Мы еще долго сидели вместе посреди темного луга. Изредка Всемил сердито постукивал хвостом. Его чешуя стала заметно ярче, но ее все еще можно было коснуться рукой. Я не помнила, как задремала, но пришла в себя все на том же лугу, мокром от росы. И первая мысль была о том, что прошла еще одна ночь. Последняя перед встречей с Арисом.
* * *
– Женя, ты где была? Мы тебя обыскались!
Алина суетилась вокруг меня, заставила подняться в комнату и, закутавшись в одеяло, покушать, выпить теплого молока с медом. Карина сидела напротив, взволнованно сцепив пальцы рук.
– Сегодня ты пойдешь к брату? – спросила она наконец.
– Да.
Девушка вздохнула, опустила голову, и в то же время раздался стук в дверь.
– Вернулась? – Леон вошел в комнату, притворив за собой дверь. Коротко поздоровался с нашими соседками, восседавшими на опрятно застеленных койках, и опустился рядом со мной. – Что сказал Огненный? Он справится?
Я вспомнила едва теплое наощупь тело Змея и покачала головой:
– Вряд ли.
– Сколько он еще продержится?
– Может быть, до вечера… – я замолчала и удивленно воззрилась на Леона: – Мы ведь можем ему помочь! Если найти колдунов с таким даром, как у меня, или… ну, может, похожим. Почему же я раньше об этом не подумала?
– Хорошо, я дам Андрею списки, пусть ищет… Что еще? Чего боятся твари Пустоши, кроме огня?
– Воды.
– Да, и кроме воды… – сын воеводы вздохнул. – Я ходил утром к Вороше, хотел попросить водяного, чтобы луг затопил… Не дозвался.
Вот же заразы: Ариса забрали, а сами уговор выполнять, помогать нам не намерены?
– Может, Всемил им просьбу передаст?
Я прикрыла глаза, пытаясь достучаться мыслями до того, кому отдала свое имя, звала, напряженно вслушиваясь – ничего, тихо. Только Карина ерзает под боком.
– Не отвечает, – я развела руками, почему-то чувствуя себя виноватой. Был бы Арис здесь, он бы знал, что делать. – А, может, ров выкопать?
– Широкий не успеем, а узкий им не преграда.
Я огляделась, надеясь то ли подсказку какую-то получить, то ли что кто-нибудь предложит план действий, но поймала лишь настороженно-заинтересованные взгляды наших соседок по комнате, боявшихся лишний раз вздохнуть, и обеспокоенный – Алинки.
– Сколько у нас времени?
– Ты же видела, – Леон пожал плечами, – утром горело уже на ближайшем холме. Огненный держит границу, но за ночь, пока он сил набирался, Пустошь сильно продвинулась. А ведь каждый раз помогать ты ему не сможешь…
– Да и толку от меня не так уж много, – добавила я, понимая, что сейчас Всемил силы расходует куда быстрее, чем я успела бы их накопить. И… не отзывается. Ну почему? Что могло случиться? Хоть бы за него не волноваться уже… Я поднялась, отставив пустую кружку.
– Сейчас я сама поеду к Вороше, и пусть только эти водяные и все прочие речные жители попробуют мне не ответить!
Поехали втроем – я, Андрей и Алина, уговорившая взять ее с собой, когда Леон ушел и не мог помешать затее. Не прошло и часа, как, оставив лошадей у окольной дороги, мы вошли в подтопленную рощу. Мне подумалось, что водяной все же услышал Леона, потому что в такое время река обычно не разливается. Но если это действительно ответ на просьбу, то Хозяин реки явно издевался.
– Ах вы, сволочи, – я подняла с земли камушек и с силой швырнула в воду. – Как имя забирать – так вы первые, весело вам, да?.. А как помогать – так прячетесь?
Алина подошла, тронула меня за плечо.
– Может, сначала по-хорошему попросим, а?
Солнечный свет пробивался сквозь крону, и редкие блики плескались на мутной водной поверхности, покрытой сухими листьями, мелкими ветками да всяким лесным сором. Я остановилась, чтобы не намочить ноги, опустила руки в воду.
– Хозяин реки, выйди к нам, пожалуйста! Эй, Хозяин реки! Выйди, нам нужна твоя помощь! Хозяин реки, прошу тебя… Черт возьми, вы обещали помогать или нет!
– Женя, – в голосе Алины слышался упрек. – А вдруг он обидится и не придет? Или… может, в Вороше уже нет водяного? Помнишь, вы же с Арисом говорили, что весь этот народ в Заповедном лесу прячется?
Об этом я не подумала… Но Вороша течет у самого Заповедного леса, вряд ли ее оставили без присмотра. Я повторила вежливый вариант просьбы о помощи еще несколько раз, добавив к нему, что именно нам нужно и зачем, и беспомощно смотрела на собственное мутное отражение.
Может, меня не слышно? Вороша большая, а здесь слишком мелко.
Скинув обувь, я прошла немного вперед, где воды было уже по колено. Мысленно повторила просьбу и огляделась. Никого. Кроме Алины и Андрея, оставшихся на сухом.
Так услышали или нет? Хоть бы прислали кого…
– Женя, смотри! – крикнула Алина.
К нам плыла русалка, ее макушка едва виднелась над поверхностью, длинные волосы чудом не цеплялись за ветви торчащего из воды густого кустарника.
– Наконец-то!
Дочь реки подплыла ближе и прыгнула на меня. Я успела увидеть перекошенное страшной гримасой лицо, синюшную кожу в язвах, безумный взгляд, и, потеряв равновесие, упала в воду.
Острые пальцы впивались в горло, русалка держала с нечеловеческой силой, прижимая ко дну. Легкие жгло, я вырывалась, пыталась оторвать от шеи цепкие руки. Кожа русалки под моими пальцами слазила пленкой. Воздуха не хватало.
Надо же, как глупо… Арис так и не дождется…
Хватка ослабла, опомнившись, я оттолкнула русалку, и тут же кто-то поднял меня, поставив на ноги.
– Скорее! – Андрей стоял рядом с толстой ивовой веткой в руках. – К берегу!
Повторять дважды ему не пришлось. Покачиваясь и кашляя, я, как могла быстро, пошла к суше. Алина бросилась мне навстречу. Надо было крикнуть ей, чтобы осталась на месте, но я не смогла произнести ни слова, и когда подруга подхватила меня под локоть, между нами и берегом из воды поднялась еще одна русалка. Ее кожа, грязная до черноты, была покрыта волдырями, в глазах – все то же безумие.
– Что с ними? – прошептала Алина.
Вот это меня интересовало в последнюю очередь. Тем более что к Андрею, стоящему за нашими спинами и вооруженному дровенякой, подбирались еще три русалки, а у колючего куста акации вынырнул утопленник с синим лицом и заплетенными в тощие косички волосами. Его распухшие пальцы сжимали саблю.
Алина вцепилась в мою руку, Андрей молча перехватил палку поудобней – все понимали, что до суши нам не добраться. Если только не случится чудо.
«Всемил! – позвала я. – Всемил, помоги!»
– Прочь!
Знакомый голос, плеск воды. Серебристая вспышка клинка.
– Леон! – вскрикнула Алина.
Обезумевшие дочери реки шипели по-змеиному, нападали, отчаянно пытаясь схватить человека, утащить на дно, но тяжело падали под ударами зачарованного меча. Утопленник связываться с Леоном не захотел, тихонько ушел под воду. Мы с Алиной и Андреем побежали к берегу, и лишь оказавшись на сухой траве, я позволила себе упасть на четвереньки, откашляться. Из носа все еще капала вода, гудело в ухе. Бледный Леон, опустив меч, обнимал мокрую Алинку, Андрей стоял рядом, опершись о дерево. Я подняла голову, встретилась взглядом с сыном воеводы:
– Как же ты вовремя…
Не успев обсохнуть, Андрей отправился в город – предупредить, чтобы никто в воду не заходил. А мы втроем, развесив на ветках мокрую одежду, сидели на бревнышке под липой. Подруга осталась в рубашке, а я в одном белье. Леон сперва тактично отворачивался, а потом махнул рукой – после пережитого испуга нам всем было не до смущения.
Молчали долго. О чем думал сын воеводы, я догадывалась: он действительно успел вовремя. Несколькими минутами позже – и, верно, нашел бы трех свежих утопленников. А может и не нашел бы – вон, иштранца русалки за собой таскали…
О чем думала Алина? Не знаю, да о чем угодно…
А я злилась. Злилась, что мне так и не ответили. Переживала за Всемила, который неизвестно куда пропал и не отзывался. И опасалась, что сегодняшнюю, пусть и неравную, схватку с обезумевшими жителями реки мне еще вполне могут вспомнить, как вспомнили Арису случайную царапину на щеке Ульяны.
Странный шелестящий звук заставил меня прислушаться. Доносился он с реки, Леон, взяв свой зачарованный меч, подошел к самой воде, постоял, пытаясь понять, что происходит, а потом вдруг обернулся резко.
– Бежим!
Испуга в его голосе я не услышала, но тут же вскочила, наспех натянула штаны и, схватив остальные вещи, бросилась следом за друзьями.
– Скорее! – подгонял Леон. – Скорее, к лошадям!
– Что случилось?
Мы выбежали на дорогу, Леон забросил Алинку в седло и обернулся ко мне. Как ни странно, он улыбался.
– Ты дозвалась.
Мы мчали во весь опор. Вцепившись в уздечку, я думала только о том, как бы не упасть. Обернуться рискнула лишь единственный раз, и увидела, как выплеснула вода из рощи на дорогу, как закачались, зашелестели ветвями деревья. Птицы испуганно галдели в небе над зелеными кронами, где-то на околице города заскулили собаки.
