Несколько секунд спустя моя догадка подтвердилась: это было какое-то существо. Я уже различил мерно взмахивающие крылья. Издали оно было похоже на птицу, но я быстро понял, что таких больших птиц не знаю.
Нутром я чувствовал, что ничего хорошего встреча с этим существом мне не сулит, и лучше куда-нибудь спрятаться. Но единственным местом, подходящим для укрытия, была проклятая труба, и я медлил, наблюдая, как по мере приближения все более четко обозначаются контуры «птицы».
Сначала я разглядел, что крылья существа были без оперения, кожисто-перепончатыми, как у летучих мышей, но метра три в размахе. Однако это была явно не летучая мышь: с ужасом я разглядел хищно вытянутую птичью голову с костяным гребнем и длинным прямым клювом, поджатые когтистые лапы. Сначала мне пришла в голову мысль, что это сказочный дракон, но потом я понял: это был какой-то доисторический летающий ящер, непонятным образом оказавшийся здесь!
«Господи, настоящий, как его там… птеранодон или птеродактиль?! Куда ж меня занесло?» — пронеслось в голове. Но размышлять об этом было некогда: у этой твари в отношении меня были вполне определенные намерения.
Летающий монстр был уже совсем близко — до меня ему оставалось метров сто. Я все еще не двигался с места, не в состоянии решить, что делать. Уже были различимы круглые немигающие глаза по бокам головы, ряд уродливых выростов по всему хребту, выставленные вперед трехпалые конечности с серповидными когтями. Тварь пикировала прямо на меня. Вдруг ее клюв широко раскрылся, и в воздухе разнесся пронзительный звук, похожий одновременно на визг и клекот. Это словно подстегнуло меня. Я повернулся и бросился к входу в трубу, из которой недавно с таким трудом выбрался. Но до нее было далеко, а ящер двигался гораздо быстрее.
В голове лихорадочно пульсировала одна мысль: «Не успею!»
Не оборачиваясь, я видел, что эта тварь меня настигает — ее огромная тень стремительно росла надо мной. За спиной уже слышалось хлопанье кожистых крыльев, и я ощутил, как меня обдало ветром от их мощных взмахов. В голове мелькнуло: еще секунда, и я буду схвачен. Инстинктивно я кинулся навзничь и сразу же перевернулся на спину, чтобы оказаться со своим врагом лицом к лицу. Перед глазами у меня мелькнули скрюченные когти-серпы, раскрытый огромный клюв, вишнево-красный в глубине зева и усеянный по краям мелкими и острыми, как у пилы, зубьями. Безжалостные, холодно блестящие желтые глаза ящера были размером с блюдце, подернутые морщинистыми кожистыми веками, со зрачками, похожими на вертикальные черные щели.
Я заорал что было мочи и в каком-то диком отчаянии взбрыкнул ногами.
«Хе-хе, прямо как заяц от коршуна!» — проблеял в голове опять все тот же насмешливый издевательский голос, до безумия не соответствующий моменту.
Мои ноги бестолково мотнулись в воздухе, но и ящеру не удалось схватить меня. Тварь, снова издав протяжный и режущий уши крик, часто захлопала крыльями и взмыла в высоту. Я вскочил и что есть силы понесся к спасительному отверстию. На бегу, обернувшись, я увидел, что птеродактиль, или кто бы это ни был, описывает в воздухе круг, делая повторный заход для атаки.
Я уже видел, что добежать до трубы вряд ли удастся, но в это мгновение в мозгу сверкнула спасительная мысль о ракетнице, которая сейчас может помочь. Отцепить ее от ремня на бегу было непросто. Не удержав равновесия, я поскользнулся на проклятой белой поверхности и с разбегу растянулся на животе, больно хрястнувшись локтями и коленями. Но было не до боли — за плечами зловеще раздавалось жуткое хлопанье. Судорожно пытаясь отцепить ракетницу от карабина, который, как назло, никак не поддавался, я успел только перевернуться на спину.
На этот раз дракон не промахнулся. Когтистые лапы схватили меня поперек туловища со звериной сноровкой, как сова сцапала бы мышку. Тело пронзила боль от впившихся когтей, и мне показалось, что мои ребра затрещали. Как будто огромный капкан захлопнулся на теле в районе диафрагмы. Я забился и завопил от страха и боли, но тварь держала меня крепко. Кожистые крылья бешено молотили воздух. Все еще продолжая изо всех кричать и брыкаться, я ощутил, как тело теряет привычную тяжесть, отрываясь от поверхности. Через пару секунд я взмыл в воздух. Далеко внизу замелькали барханы. Поднявшись на несколько метров, ящер спланировал вниз, и у меня потемнело в глазах. Я непроизвольно зажмурился — такое мне приходилось испытывать в самолете, когда он проваливался в воздушную яму. От испуга все внутри сжалось: если бы тварь не удержала меня, я бы, наверняка, разбился, упав с такой высоты. Но когтистые клещи держали меня крепко. К тому же мое тело было для этого существа довольно тяжелой ношей: открыв глаза, я извернулся и увидел, что оно летит на высоте трех-четырех метров и гораздо медленнее, чем тогда, когда кидалось в атаку наверху.
У меня в метре перед глазами мелькало чешуйчатое брюхо, короткий, покрытый такой же крупной чешуей хвост и мерно взмахивающие огромные крылья, состоящие из перепончатых секций. Я успел заметить, что на переднем крае каждого крыла в такт взмахам сжимались и разжимались еще пара мелких когтистых конечностей.
Надо было спасаться. Грудь и живот у меня были, как колючей проволокой, стиснуты когтями твари. Это была стальная, мертвая хватка — почти невозможно было вздохнуть и вырваться вряд ли стоило пытаться. Но мои руки были свободны. Я нащупал ракетницу, которая болталась в воздухе, и все-таки сумел отцепить ее. «Только бы сработало!» — заклинал я. Держа рукоятку так же крепко, как, наверное, ящер держал меня, я навел ствол прямо в брюхо, взвел курок и нажал на спусковой крючок.
Выстрел саданул по барабанным перепонкам. Горящий заряд вонзился в туловище монстра, обдав меня фонтаном жгучих искр. Истошный вопль на высокой ноте, еще громче выстрела, чуть не оглушил меня. Ящер кувырнулся в воздухе, разжав когти, и я, выпустив из рук уже ненужную ракетницу, полетел вниз. Сердце инстинктивно екнуло, но страха я испытать не успел. Хлопнувшись на вершину бархана, я кубарем скатился по склону, сопровождаемый шуршащими ручейками песка, которые тут же заползли мне за шиворот. Песок попал и в рот, и в глаза, но я успел увидеть, как ящер с черной дымящейся дырой посреди брюха, продолжая хлопать крыльями и беспорядочно кувыркаться в воздухе, описал длинную дугу по направлению к земле и скрылся из виду где-то за барханами.
Мое ликование было безграничным. «Я спасся, спасся!» — завопил я самому себе, вскочив и чуть ли не приплясывая. Было ясно, что после полученного в брюхо заряда эта тварь вряд ли возобновит попытки познакомиться со мной поближе, если она вообще осталась жива.
Но в данный момент этот вопрос меня занимал мало. Нужно было определиться, как быть дальше. Я находился один среди пустыни. К тому же меня отрезвила неприятная мысль о том, что подобные твари могут водиться здесь во множестве, а мне обороняться больше нечем. Однако действовать все равно было как-то необходимо. Я прочистил глаза и рот от песка и не без труда взобрался на гребень бархана, чтобы осмотреться.
Примерно в километре возвышалась та огромная штука, с которой стащил меня ящер. Теперь я мог рассмотреть это целиком. Отсюда сооружение выглядело как огромный серовато-белый ангар, вытянутый на много километров, с плоской выступающей крышей и выпуклостью, тянущейся по всей длине этой крыши. Я еще раз с содроганием вспомнил, что находилось в недрах этой выпуклости, и повернулся в другую сторону, чтобы больше никогда не оглядываться. Где-то впереди должны быть строения, которые я разглядел с высоты. Отсюда их видно не было. Двигаться оставалось только туда, потому что примерное направление я помнил, а больше идти было некуда.
Я постоял немного, все еще собираясь с духом. Кругом были только песчаные горбы, лениво пошевеливаемые слабым дуновением ветра. Солнце над головой пекло нещадно. Я облизал пересохшие губы и, с натугой вытаскивая сапоги, увязающие в раскаленном песке, побрел через барханы навстречу неизвестности.
Я шел часа три, часто останавливаясь, чтобы отдохнуть и осмотреться. Передвигаться пешком по пустыне было нисколько не легче, чем по болоту, к тому же все сильнее мучила жажда. Соленый пот ручьями струился по лицу, спине и животу, тут же исчезая в горячем воздухе; на зубах противно скрипели песчинки, а в пересохшей носоглотке постоянно свербила мелкая пыль, заставляя слезиться, чихать и кашлять. К тому же на ребрах и животе горела кожа от царапин, оставленных драконьими когтями.
За все время мне не встретилось ни одного живого существа, только изредка попадались торчащие из песка заросли каких-то колючих растений. Я отметил еще одну странную особенность: солнце, по логике вещей, должно было переместиться на небе к западу, склониться ближе к горизонту или хотя бы немного ослабить палящий зной. Во всяком случае, в обычном мире. Но оно продолжало висеть, насколько я мог судить, все на том же месте, нисколько не уменьшая свою оранжевую ярость. Было похоже, что время в этой реальности прекратило свой ход, и сориентироваться по времени, пусть даже приблизительно, не было никакой возможности.
