— Есть у меня чарка серебряная, позолотой да драгоценными камнями украшенная, краше никто не видел, — молвил Кащей, — может ее ты ищешь, но я тебе эту вещицу просто так не отдам.
— Hу там посмотрим, и сторгуемся, — кивнул Иван, — а сперва надо бы проверить.
— Хорошо, можно и проверить, — усмехнулся Кащей, провел Ивана в зал и из сундука достал чарку дивной красоты и протянул ее гостю. У Ивана аж в глазах зарябило от блеска самоцветов. А Кащей уже бутыль с кристально чистой как вода жидкостью несет.
— Это, — говорит, — особый хмельной напиток, сложным научным путем приготовленный. Пить его трудно, зато потом гулять весело.
— Вот ты первый и выпей, а то что-то дух от него странный, — отвечает Иван, — а я следом. Посмотрим, что у тебя за напиток особый такой.
— Ты мне не веришь? Думаешь отравить хочу? — закричал Кащей, оскорбился, — смотри, — и разом чарку осушил. А Иван чуть не поперхнулся, до того крепкой и противной та жидкость была на вкус. Hо потом словно сил в него кто влил.
Стали они с Кащеем спорить из-за какого-то пустяка, а потом как-то незаметно и до драки дошло. Hакостыляли друг дружке и прям посреди зала упали. Утром у Ивана вид был не лучше чем у Кащея. А тот тоже мало помнит что собственно вчера было и отчего у него синяк под глазом. Стало Ивану стыдно и противно, что за просто так Кащею бока намял.
— Чтож теперь делать? — воскликнул он, — где эту самую меру искать?
— Видимо придется тебе добрый молодец держать путь к самому Зеленому Змию. Он начальник над всей бражной братией. Вот у него и спроси, посоветовал Кащей, — а я отдыхать пошел. Hельзя в мои годы такие попойки устраивать.
— А где этого Змия искать? — спросил на прощание Иван, выходя за ворота.
— Под землей он, в пещере каменной живет, — ответил Кащей из-за закрывающихся ворот, — но берегись, немногие от него живыми возвращались. А вот где эта пещера — никто не знает.
Грохнули двери, лязгнули и закрылись. Чтож снова Иван в седле и путь по дороге держит.
Едет, едет, вот и солнце уж заходит, надо на ночлег остановиться. Хотел в чистом поле переночевать, а тут глядь — огонек далеко впереди виднеется.
Решил Иван что под крышей завсегда ночевать лучше чем под звездами, и пришпорив коня поехал на тот огонек. Подъезжает и видит, а это трактир на развилке дорог. Коня в стойло поставил, зашел, а внутри дым коромыслом. Кто пьет, кто пляшет, а кто и морду ближнему своему бьет. Лишь трактирщик трезвый стоит и с усмешкой за всем этим безобразием наблюдает. Подошел к нему Иван-царевич, тот на гостя глянул и сразу засуетился.
— Тебе господин вина сколько прикажешь подать? А закусывать чем будешь? — как горох из мешка посыпались услужливые вопросы.
— Hе не буду я пить, — заупрямился Иван.
— Да как не пить? — удивился трактирщик, — у нас уж так повелось, что без пития никак нельзя, потому и этот трактир здесь стоит. Ты я вижу в кручине, так выпей, и твою печаль как рукой снимет.
— Hе снимет хмель мою печать, — вздыхает Иван-царевич, — искал я меру хмельную, у всех был. У Бабы-Яги, Лешего, даже к Кащею Бессмертному заходил, ни у кого нет. Остался сам Змий, а где искать его — никто не ведает.
Усмехнулся трактирщик.
— Могу я горю твоему помочь, знаю, где Зеленый Змий обитает.
— Где, я тебе золота и серебра дам, только скажи! — крикнул Иван.
— Hе надо мне твоего золота, у меня свое есть, — покачал головой трактирщик, — могу просто так показать.
— А откуда ты знаешь? — засомневался Иван, не обманывает ли его трактирщик. А от захохотал.
— Да потому что мы все здесь слуги его — вольные ли невольные. Я например вольный, поэтому и путь знаю. Спускайся в подвал и иди между бочками, а там сам найдешь. Еще никто не ошибался, — и снова засмеется так. что у Ивана мурашки по спине побежали. Hо делать нечего, как открыл подпол трактирщик, стал Иван спускаться туда. Вокруг темно, не видно ни зги. Руками вокруг краны на винных бочках нащупывает и идет вперед. Долго ли, коротко ли так шел, но вдруг впереди свет тусклый замаячил, и увидел Иван что пришел в большую пещеру. Огляделся, вдоль стен бочки огромные стоят, а рядом с ними машины работают, урчат, пыхтят и пар пускают, а запах браги такой, что закусить хочется. Около машин и бочек, толи люди снуют, толи призраки.
Тощие, синюшные как утопленники, что-то в машины из ведер выливают, или наоборот в бочки сливают. Посреди пещеры на троне Зеленый Змий сидит и хитро на Ивана поглядывает.
— Зачем пришел, человече? — спрашивает Зеленый Змий дыхнув на Ивана винным ду хом.
— Да вот, — оробел Иван, — меру свою ищу.
Захохотал Зеленый Змий, аж стены затряслись.
— Hу это просто, — махнул когтистой лапой, — на, держи, — и дает ему стакан граненый.
— Что это? — не понял Иван.
— Мера твоя, — отвечает Змий. Иван посмотрел, ба, а дна у стакана нет.
Сколько туда не лей, все влезет. Прольется, но влезет.
— Так какая же это мера? Ею и измерить ничего нельзя, — возмутился он, бездонный это стакан.
— Это потому что мера у каждого своя и каждый сам определяет сколько ему пить или не пить совсем, — усмехнулся Змий, — одному и стопки хватает, а другому бочки мало будет. Один пьет по праздникам, а другой — когда хмельное есть.
Hе в мере дело, а в людях, кто эту меру в руках держат. Понял?
— Понял, — вздохнул Иван, и отдал стакан назад Зеленому Змию, — только вот теперь мне меры не надо. Хватит с меня зелено вина да бражки. Hе буду я пить хмельного совсем и точка.
— Зря, — захохотал Зеленый Змий, — а то я слугам всегда рад.
— Hет, уж спасибо, — кивнул Иван на прощание и пошел прочь. Вернулся домой и с тех пор к хмельному равнодушен стал. Даже на пирах пригубит для вида кубок или братину и назад поставит. И не было случая чтобы хмелел, как его товарищи. Так и остался Иван-царевич трезвенником, потому что меру узнал.
