Судьба столкнула Арсения и Нику летним пятничным вечером, причем столкнула в прямом смысле этого слова. Арсений шел вверх по Тверской, а Вероника мчалась на роликах ему навстречу. На ней были выцветшие джинсовые мини-шортики, больше похожие на трусы, и обтягивающий красный топ. Арсений издалека ее заметил и, понятное дело, засмотрелся. Поэтому, когда девушка звонко крикнула ему: «Дорогу!» – он не сориентировался, и она на полной скорости врезалась в него. Их лбы с негромким «клац-ц!» соприкоснулись – причем девушка-то была в шлеме, а вот у Арсения на мгновение потемнело в глазах. Оба упали на асфальт – Арсений при этом порвал единственные джинсы, а Вероника отделалась легким испугом и крошечной царапиной на бедре.
Он вскочил и галантно протянул ей руку. Вероника его джентльменской помощью воспользовалась. Однако, оказавшись на ногах, повела себя несколько странно. Вместо того чтобы улыбнуться и поблагодарить, она наотмашь ударила его перепачканной в пыли ладошкой по щеке:
– Сволочь! Растяпа! Смотреть надо, куда идешь!
– Извините…
– Что теперь со мной будет! Я могла бы подать на тебя в суд! О! Что мне делать? – подобно героине греческой трагедии запричитала она.
– Но, по-моему, ничего особо страшного не случилось, – осторожно сказал Арсений. – Вы просто ушиблись, а царапина до свадьбы заживет… Кстати, вы замужем?
– Тебе какое дело, придурок?! Да ты знаешь, во сколько обойдется мне эта царапина?! – взревела странная красавица. – Я манекенщица, и завтра у меня показ купальников! Кому нужна поцарапанная модель?
– Может быть, можно чем-нибудь замазать? – пролепетал он. – Идемте, я куплю вам пластырь и йод.
Вероника позволила ему отвести себя в аптеку. Всю дорогу она причитала о мировой несправедливости, об изобилии на улицах разного рода придурков и о трудной судьбе бедной манекенщицы.
– Ты девушка рисковая, раз катаешься на роликах перед показом, – заметил Арсений.
– Помолчал бы, – буркнула Вероника, ловко приклеивая пластырь к смуглой ноге. – Ох, как больно, как же больно! Купи мне что-нибудь попить.
Он послушно рванулся к палатке, принес ей соку. Она одним глотком через трубочку высосала содержимое пакетика и, не поблагодарив, сказала:
– Ладно, пока.
– Постой, – растерялся Арсений. – Может, телефончик оставишь?
– Это еще зачем? – Вероника насмешливо посмотрела на его перепачканные, видавшие виды кроссовки.
– Ну как… Узнать о твоем самочувствии…
– Это необязательно. Мне пора.
– Скажи хоть, в каком агентстве ты работаешь! Может, как-нибудь загляну на показ?
– Тебя все равно не пустят, – презрительно фыркнула она. – Агентство «КАСТ». Чао!
И была такова. Даже не обернулась.
Арсений потрясенно смотрел ей вслед. Красивая, стервозная, легкая, смелая, дорогая девушка.
Только вечером он вспомнил о рекламной визитке. Разыскал ее и похвалил себя за неаккуратность – будь он немного более собранным, давно бы выбросил никчемную бумажку. А теперь вот у него есть телефон агентства, где работает Вероника. И не просто телефон, а приглашение на просмотр. Если Арсению повезет, он станет ее коллегой.
В молодости решения принимаются быстро. На следующее же утро он отправился в офис агентства «КАСТ». Приветливая девушка-менеджер заставила его прислониться спиной к дверному косяку и рулеткой измерила его рост. Потом мягко пожурила за отсутствие фотографий.
– У вас же в рекламке написано, что надо принести фотографии, хотя бы любительские.
– У меня нет ни одной, всего две недели в Москве, – честно признался Арсений.
– Прямо не знаю, что делать… По идее вы могли бы подойти, но отбор проводит Петр Вадимович, наш генеральный директор. А он сначала смотрит фотографии…
– Может быть, мне сфотографироваться в автомате у метро? Могу прямо сейчас.
– Нет-нет. А вдруг вы уйдете и не вернетесь больше, – улыбнулась менеджер. – Тогда я себе не прощу, что упустила такое лицо… Подождите, я поговорю с Петром Вадимовичем.
Петр Вадимович Бойко принял его в своем кабинете через несколько минут. Генеральный директор агентства «КАСТ» почему-то сразу не понравился Арсению. У него был неприятный, тяжелый взгляд и словно вырезанная с другого, более приветливого лица улыбка. Улыбка его портила, несмотря на то что зубы генерального директора были отбелены по всем правилам голливудской моды.
Петр Вадимович небрежно расспросил его о родственниках, ближайших планах, родном городе Ноябрьске и жизненных целях. Получив ответы весьма туманные (особенно на последний вопрос), казалось, пришел в восторг. И сразу же предложил Арсению подписать контракт.
– Мы сделаем вам портфолио за счет агентства. Конечно, это большой риск с нашей стороны, но в вас что-то есть, надеюсь, окупится. Вы будете брать уроки дефиле. Сейчас мой секретарь выдаст вам долларов пятьсот, чтобы вы могли купить нормальную одежду для кастингов. Потом отработаете. Вам есть где жить?
– Я живу у тетки.
– Если захотите, агентство может помочь вам недорого снять квартиру. Одному или напополам с кем-нибудь из наших мальчиков.
Арсений ушам своим не верил. С одной стороны, ему вспомнилась известная с детства пословица о традиционном местонахождении бесплатного сыра. С другой – офис агентства показался ему таким солидным, и этот Петр Вадимович так убедительно говорил… А наиболее заманчивой показалась ему фраза насчет пятисот долларов на одежду. Неужели он сможет получить эти деньги просто так, в счет будущих заслуг? Чудеса какие-то…
Деньги он действительно получил. Правда, в обмен у него забрали паспорт, но это показалось Арсению ничего не значащей мелочью.
Он оказался способным учеником. Потом про него скажут: прирожденная модель. Арсений быстро научился правильно ходить по подиуму, его сразу же полюбил фотообъектив. И двух недель не прошло, а он уже прошел кастинг на рекламу какого-то дезодоранта. Фотография Арсения с загорелым голым торсом появилась во всех глянцевых журналах. Через несколько месяцев его называли сенсацией. Ни один заметный показ мод не обходился без участия Арсения, его лицо было растиражировано журналами и телевидением, он улыбался с развешанных по всему городу рекламных плакатов. Приехавшая его навестить мама даже прослезилась от гордости. О том, чтобы возвратиться в Ноябрьск, не было и речи.
На одном из показов он вновь встретил Веронику. Только на этот раз она отнеслась к нему совершенно по-другому. Она была красива, но так и не добилась особенных успехов в модельном бизнесе. За ней не было ни одного громкого ролика, ни одной заметной фэшн-стори, даже ни одной обложки известного журнала. В основном она перебивалась на мелких показах мод, а ее самым грандиозным успехом была реклама краски для волос, в которой снялись еще пять похожих на Веронику и друг на друга блондинок. Поэтому, когда она увидела в гримерке преображенного Арсения, примеряющего бархатный пиджачок от Валентина Юдашкина, Вероника не растерялась.
– Эй, привет! – Она шутливо толкнула его в плечо. – Помнишь меня?
Он прекрасно помнил, ведь она была одним из первых его московских потрясений. Но на всякий случай решил держаться небрежно – несмотря на такой головокружительный успех, он еще не привык правильно реагировать на красавиц.
– Вроде бы где-то встречались…
– Я сбила тебя, когда на роликах каталась.
– Ах да.
– Вот… Подумала: а не извиниться ли мне?
– Тогда ты извиняться явно не собиралась.
– Ну, не будь занудой. – Она смешно наморщила носик, детская гримаска ей удивительно шла. – Так что, прощаешь?
– А куда мне деваться? – впервые улыбнулся он. – Прощаю, так и быть.
– Может быть, выпьем кофе после показа? В качестве примирения? Я угощаю.
– Кофе я не пью. Но зеленого чаю с большим удовольствием.
– Ты еще лучше, чем мне говорили, – вдруг прошептала Вероника, наклонившись к его лицу (она была уже одета для выхода на подиум, и на ней были туфли на шпильках такой высоты, что она смотрелась на добрых две головы выше Арсения).
– Спасибо, – смутившись, пробормотал он.
– Не за что. – Теплый юркий язычок фотомодели бегло исследовал его ушную раковину. – Когда переоденешься, спускайся вниз, у меня машина.
У нее был новенький «Фольксваген Гольф», а когда Арсений поинтересовался ценой авто (он в последнее время задумывался о покупке собственных колес), Вероника, хихикнув, ответила, что это подарок.
– Подарок родителей? – спросил он, наивный.
– Нет, друга.
Тогда его это не насторожило. Ничего не насторожило – ни внезапная перемена отношения, ни небрежное упоминание о неком щедром дарителе.
Она, не спросив его мнения, запарковалась у какого-то небольшого итальянского ресторанчика, как впоследствии выяснилось, довольно дорогого. Аппетит у Вероники был замечательный – ела она не как субтильная фотомодель, а как бригадир стройотряда. А вот он в тот вечер не мог ни кусочка проглотить, хотя лазанью им подали отменную.
