- Нельзя ли найти более безопасное хранилище для воспоминаний? - Герда внимательно огляделась по сторонам в поисках подходящей вещи. - Например, вот я. Я ее совсем не напоминаю?
Николя еще раз усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Даже самую малость? - Герда надула губы, показано обижаясь.
- Ни капли. Вы с ней разные, как день и ночь.
- Может, он и к лучшему. Зато не придется переживать, что глядя на меня, вы видите ее, - отыскала она светлое пятно в безрадостном разговоре и, лукаво щурясь, поспешила перейти на другую, гораздо более приятную и вместе с тем злободневную тему: - Тогда зачем вы меня поцеловали? Я ведь вас приворотным зельем не поила.
Николя вскинул одну бровь и ухмыльнулся уже намного веселее:
- Да, похоже, ты единственная, кто еще не пытался.
- И не стану. Насильно мил не будешь.
Охотник согласно кивнул.
- Но вы не ответили на мой вопрос: зачем вы меня поцеловали? - Герда подалась вперед, чтобы услышать его откровение, раз уж все складывалось так удачно.
- Так тебе все-таки не понравилось?
Теперь Герда обиделась всерьез. Сжала зубы и отвернулась. Всегда он так: в самый ответственный момент уходит от ответа. И естественно, знает, что она ни за что не признается первой. Да, ей понравилось настолько, что вся дорогу до дома она собирала с губ остатки его поцелуя и тщетно пыталась забыть будоражащие ощущения, которые он так легко всколыхнул. Но, как он сам учил, противнику нельзя показывать свою слабость, а они сейчас, к сожалению, именно противники. Знать бы еще, какую игру он затеял.
Николя улыбнулся, обнаружив ответ на свой вопрос в выражении ее лица, и занялся своими делами. Запалив еще одну свечу, принялся ходить вдоль стеллажей, выбирая книги, проглядывал и ставил обратно.
- Вы что-то ищете? - спросила Герда, наблюдая поверх книги.
Охотник резко повернулся и оценивающе глянул на нее:
- Да. Может, ты мне поможешь? Ты же изучила эту библиотеку не хуже меня, а может даже и лучше. Что ты знаешь о крысах?
Герда повела плечами, не поняв вопроса, но все же ответила:
- Грызуны с острыми зубами, едят что ни попадя, разносят болезни. Шквал очень любит таскать их под дверь вашей комнаты.
- Спасибо, а то я сам не знал, - съязвил Николя. Герда пожала плечами. - Я спрашивал про что-нибудь необычное, демоническое. Про то, что пишут в книгах.
- Многие демоны используют крыс для ворожбы.
- Для какой именно?
- Практически в любой, от приворотов до порчи и болезней. Кстати, также часто используют черных кошек, белых собак и лошадей, летучих мышей, ядовитых змей...
- Меня сейчас только крысы интересуют, - остановил ее Николя. - Отчего они могут расплодиться в большом количестве?
- Ну, в одной книжке я читала, как древнее божество разгневалось на первых людей и вызвало нашествие саранчи, которая съела весь урожай, и начался голод. Думаю, и крыс кто-то вызвал, наслал на город.
- Кто же это может быть и зачем?
- Может, горожане кого-то случайно обидели или этот кто-то просто очень зловредный. Не знаю.
Николя с досадой вздохнул.
- Я не уверена, что это вам поможет, но в одной книжке я читала сказку про Крысиного короля. У него было три головы, и он умел колдовать, а все остальные крысы ему прислуживали и приносили на обед маленьких детей. Однажды он захватил власть в небольшом герцогстве на западе и превратил тамошнего правителя в деревянного истукана. Страна опустела, ведь Крысиный король съел всех детей. А правителю пришлось ждать долгие годы, прежде чем добрая фея расколдовала его и помогла уничтожить чудовищную крысу.
- Ну и где нам взять добрую фею? - улыбнулся наивной сказке Николя.
- Попросите вашу знакомую туату, - ответила Герда, видя, что он не воспринимает ее слова всерьез.
- Она не поможет. Да я бы и сам с ним справился, знать бы только, где искать твою трехглавую крысу.
Герда на мгновение задумалась.
- Однажды отец нашел в нашем амбаре клубок крыс, сросшихся хвостами. Зрелище почище трехглавого короля, скажу вам. Они не могли двигаться, и сородичи приносили им еду.
- Что с ними стало потом?
- Отец порубил их топором и сжег останки. Сказал, что это дурная примета и может привлечь в дом беду. Правда, беда все равно пришла: через пару дней в Дрисвятах началась лихоманка.
- Значит, нужно искать клубок крыс в амбарах, - заключил Николя.
- Или трехглавую крысу на троне. Или разгневанное божество. Или вообще кого угодно и где угодно, - Герда беспомощно развела руками.
- Ладно, я попытаю удачи с книгами, - ответил Николя и вернулся к стеллажу.
Через некоторое время он оглянулся на Герду и заметил, как книга выпала из ее рук, а голова опустилась к груди. Стараясь ступать как можно тише, он аккуратно, чтобы не разбудить, снял ее с кресла и уложил на огромную медвежью шкуру, расстеленную на полу, а сам продолжил поиски.
***
Когда Герда проснулась, то долго не могла понять, где находится. Тело утопало в мохнатой шкуре, а голова покоилась на груди Николя, руки которого крепко прижимали ее к себе. По ровному дыханию она поняла, что Охотник еще спит. Очень осторожно, чтобы не потревожить, Герда приподнялась на руках и взглянула на него. Он всегда был такой красивый, когда спал. Все черты разглаживались, лицо словно лучилось изнутри силой и спокойствием. Только синяк на скуле портил картину. Так стыдно, что она его ударила, а он оказался ни в чем не виноват. И, главное, не ответил, не упрекнул ни разу, хотя, наверное, ему было больно.
Герда подула на скулу, а потом не удержалась и мягко коснулась губами подбородка, поцеловала в угол челюсти и уткнулась носом в ключицу, вдыхая пьянящий аромат его тела. И тут заметила, что Николя затаил дыхание. Неужели проснулся? Испугавшись, Герда дернулась в сторону, но ее удержали сильные руки.
- Попалась! - хитро прошептал он. Герда засмущалась и покраснела, боясь даже взглянуть на него. Николя провел пальцами по ее волосам, таким мягким и густым, но все еще слишком коротким. - Чего сопишь?
Герда силой заставила себя поднять глаза и, столкнувшись с внимательным взглядом, испугалась еще больше.
- Вчера ты заснула в кресле, а я не решился тащить тебя наверх - побоялся разбудить, поэтому перенес сюда. Потом ты закоченела и начала дрожать. Я хотел тебя согреть, но, кажется, заснул сам, - объяснял Николя, продолжая гладить ее по волосам. Странное дело - после проведенной с ней ночи он чувствовал себя намного лучше. Усталость как рукой сняло, словно не было долгих месяцев нескончаемой нервотрепки с учениками и нерадивым учителем. Возможно, чудесное выздоровление как-то связано с этой странной девушкой. Получается, Эйтайни и Тангрум правы: Герда действительно как-то на него влияет. Понять бы, как и отчего. От прикосновений к ней пальцы чуть покалывало. Это ощущение настолько ему нравилось, что он никак не мог заставить себя остановиться.
- Навевает воспоминания, не так ли? - продолжил говорить Николя, надеясь, что так Герда быстрее расслабится и снова станет такой же смелой и нежной, какой была до того, как поняла, что он не спит.
- Да, - едва слышно выдохнула Герда. Он был рад, что она хотя бы заговорила. - Совсем как тогда, в Дикой пуще. Вы тогда еще спасли меня от пса Ужиного короля. Или это была обычная собака и обычная змея? Финист говорит, что я просто заблудилась и перепугалась, а вы этим воспользовались.
- Финист?! - брови тут же взметнулись вверх. Хотелось сказать что-то очень неприятное в адрес неблагодарных оборотней, но он сдержался. Слишком хорошо было сейчас, чтобы все испортить из-за рыжего болвана. - Могу сказать одно, собака действительно страшная, а змея странная. Да я и сам перепугался не меньше твоего, когда потерял компаньона и заблудился в тумане.
- Разве вы можете чего-то бояться? Ну, кроме одержимости, конечно, - предельно серьезно спросила Герда. Николя даже закашлялся.
- К-конечно. Все чего-то боятся.
- А чего вы боитесь сейчас?
Николя внимательно вгляделся в огромные серые глаза с переливающимися жемчужными крапинками. Он слишком мало общался с телепатами, чтобы знать наверняка, общая ли это у них черта - задавать вопросы, ответы на которые даже сам от себя скрываешь до последнего. А может, все гораздо проще, ведь больше всего он сейчас боялся, что полное сладостной неги, безмятежного счастья мгновение потухнет также быстро, как догоревшая свеча.
Словно в подтверждение его мыслей, дверь с резким стуком отворилась. Герда с Николя одновременно повернули головы, чтобы увидеть на пороге всех обитателей дома: удивленного Эглаборга, недоуменно моргающую Майли, хмурого как грозовая туча Финиста и шаловливо улыбающегося Вожыка. Между ног целителя протиснулся кот и, громогласно мяукнув, направился к Герде.
- Так вот вы где! - радостно воскликнул целитель. - А мы вас обыскались. Вы меня так вчера напугали, что я начал волноваться, когда увидел, что вы не ночевали у себя в спальне.
Поймав на себе недовольный взгляд хозяина, целитель осекся.
