Патрик с философским смирением взирал на то, как Дудя из той же белой тарелки пожирает второй бифштекс с остатками овощного гарнира: он был изрядно голоден, но и не помышлял о том, чтобы присоединиться к шефу. Завтра могло оказаться с огнестрельными сюрпризами, и Патрик свято блюл деловой кодекс, принятый им для себя в незапамятные времена, – собранность и скорость, как у волка в зимней охоте. То, что никто, кроме него, этого кодекса не придерживался, значения для Патрика не имело. Дудя, конечно, тоже знал толк в перестрелках и прочих кровавых историях, но профессионалом в высоком смысле этого слова не был, а Патрик по праву считал себя мастером и всегда, при всех раскладах готовился встретиться лицом к лицу со специалистом, не уступающим ему в возможностях.
Наконец Дядя Джеймс удовлетворённо отрыгнул, обтёр о салфетку лезвие ножа, спрятал его в карман, вновь забросил ноги на стол и пропел:
– 'Cause I try and I try and can get… yes!… Не вовремя я Нестора отпустил, надо было после встречи его назначить, а то Подкидыш слабоват ещё в работе, путается в трех соснах.
– Все мы когда-то начинали, – нейтрально отвечал ему Патрик, – и Нестор попервости был дурак дураком. А с Подкидышем я провёл уже инструктаж насчёт завтрева, да вечером повторю, да и утром не поленюсь, – так он ничего себе, но…
– Что – но? Малька все забыть не можешь?
– У Малька талант, может, поболе моего будет. Зря ты его от меня отправил…
– Заткнись и не ной. Утрясём дела, вернём Малька. Хочу к нему присмотреться – уж больно он непонятен мне. И не верю, что из него будет толк: есть в нем… гнильца не гнильца, а… ну не лежит у меня душа к нему.
– Зачем посылал тогда?
У Дяди Джеймса надулась вена поперёк лба:
– Так ведь… ты должен был поехать, дружочек… Запамятовал, да? Ты ведь уже спрашивал, а я отвечал. Ну так и заруби себе на носу: если его придётся убирать там, в Марселе, то это исключительно из-за тебя, урод конопатый.
– Какая же необходимость его убирать, Джеймс?
– Нет такой необходимости… пока. Лет двенадцать тому назад досиживал я свой последний – он же второй – срок за кассу. И пытался меня согнуть… хотя нет, напрягалова не было, пытался обработать меня один тип, чтобы я барабанил на своего соседа – шпиона немецкого, не помню восточного ли, западного… Не суть. Ну, я наотрез, и он с тем отвалил, может, нашёл кого… Так вот, эту харю я на одной фотке видел чуть ли не в обнимку с нашим Червончиком особаченным. Эти орлы – не с уголка. Они правил не знают и знать не желают, и с ними не договоришься. Что им успел Червонец напеть? От этого все зависит. Ему я никогда про ниггера не рассказывал и даже тебя к «похоронам» не привлекал, а ищут его, чёрного, до сих пор и по всему земному шару… Но они могли вычислить либо догадаться, что след ко мне тянется и что Швейцария не случайна, вот что погано.
– А если бы я туда вместо Гекатора поехал, что бы изменилось?
– Тебе я верю. Ему нет.
– Извини, Джеймс, за тупость: не веришь, а послал салабона под большую ответственность? Что это за ребус такой?
– Когда все более-менее, он вполне подходит, да ещё из-под твоего крыла… Но когда палёным запахнет – я его не знаю, как он себя поведёт. Он молод ещё, он малец, а не взрослый мужчина… После поговорим об этом. Теперь давай спланируем бабилонскую часть нашей помолвки, если она разладится…
Субботнее утро выдалось сумрачным и тихим – ни ветерка, ни дождинки. Кадиллак мощно шелестел над пустынным загородным шоссе – Дядя Джеймс любил скорость на хорошей дороге. Он сидел на заднем сиденье молча и только позевывал нервно: все-то ему казалось, что важные детали при подготовке к сегодняшнему дню упущены, что его люди нечётко сработают, да и вообще чересчур беспечны. Спал он плохо, лёг поздно, а настроение было тем не менее почти приподнятым: рутина обрыдла, даёшь перемены при любом исходе встречи, но хорошо бы договориться с макаронниками…
Патрика всю ночь одолевали кошмары: крысы и пауки лезли в окна и щели, пищали нагло, шебуршали и омерзительно щекотали кожу, особенно раздражал крысиный писк. Патрик просыпался, включал свет, пытался заснуть при зажжённой лампе, но это плохо помогало. Окончательно он проснулся в пять утра, принял холодный душ, завывая под жёсткими струями, полчаса помедитировал – в полной отключке от реальности – и взялся за разминку. Час с лишним он «прозванивал» и «прослушивал» все мышцы, сочленения, рефлексы и навыки и только потом позволил себе выпить крепкого чаю без молока и сахара. А там уже и Подкидыш нарисовался, бибикнул коротко по дороге к шефу.
Подкидыш обеспокоен был только одним: не облажаться перед шефом в очередной раз. Таким тупым и бестолковым, как в последние дни, он давно уже себя не чувствовал. И не то чтобы Дудя шпынял его сверх меры, напротив, держался по отношению к нему куда мягче, чем к Нестору, но Подкидыш сам видел и ощущал свои промахи и неоднократно уже с тяжёлым вздохом вспоминал простую и такую понятную жизнь рядового бандита. Хорошо хоть Патрик с утра не долбит плешь наставлениями, сидит себе рядышком и молчит. Подкидыш слегка замедлил ход перед столбом, отмечающим девятнадцатый километр: где-то за поворотом просёлочной дороги, отходящей от шоссе, должны сидеть ребята с полевой рацией, чтобы сообщить по эстафете дальше – все в порядке, либо наоборот… Патрик так же молча кивнул, видимо, увидел все, что считал необходимым увидеть.
На вчерашнем большом говорилове именно ему была поручена дорога и подстраховка при непосредственном контакте. Герман готовил людей к боевым действиям в городе, он же отвечал за то, чтобы внешне это никак не проявилось до последнего мгновения: спровоцировать подозрительных сицилийцев легче, чем загасить пожар жестокой войны, которая приносит только убытки и ненужные смерти. Люди Боцмана фиксировали опорные и жилые точки сицилийцев в поисках подозрительных шевелений, но с утра ничего такого замечено не было.
Сицилийцы также были не лыком шиты и почти зеркально повторили в сторону конкурентов все принятые против них меры. Но поскольку они заранее точно знали, чем должна закончиться встреча, то к штабу на Старогаванской и к местам проживания авторитетных деятелей из дудинской банды были посажены снайперы, каждый из которых должен был, согласно контракту, убрать только одного (лично ему порученного) клиента и тотчас делать ноги. Такие повадки не были новостью для аборигенов, и всюду была организована контрсека. Но в борьбе щита и меча шансы второго всегда предпочтительнее, поэтому Дядя Джеймс велел своим людям не светиться возле своих привычных мест обитания: жилья, забегаловок, красных фонарей и шалманов… Кроме того, пятеро человек из привычных бойцов тихо сидели в номере, неподалёку от места рандеву, для подстраховки.
Беда была в том, что уже два часа как они были мертвы, все до единого.
Дядя Джеймс прибыл, как и обещал, через пять минут после того, как на автомобильной стоянке у загородного мотеля припарковался шестиместный «линкольн», принадлежавший Гиене со товарищи. Приветственно мигнули фары, из машины выбрались двое – худощавые, но крепко сбитые мужчины в просторных хлопчатобумажных куртках, расстёгнутых так, чтобы видно было отсутствие обрезов и автоматов под ними. Они тотчас же направились к входу и скрылись за дверями. Патрик засёк время входа и не поворачиваясь, стараясь не шевелить губами, прошипел:
– Без жилетов, в кобурах есть – не видно что, но не «бормашинки».
– Ничего не значит, – откликнулся Дядя Джеймс. – Зато в моторе у них лишний; мы же договаривались: четверо плюс шофёр.
– Арнольд, одолжи зажигалку, – вдруг попросил Патрик, не отрывая взгляда от входной двери.
Удивлённый Подкидыш вынул из кармана «ронсон» и положил Патрику в протянутую ладонь.
– И сигарет пачечку…
– Но ты же… – Подкидыш подавился и несколько секунд не мог вздохнуть: Патрик вывернул кисть левой руки, собрал пальцы в щепоть и очень ловко сунул их прямо в солнечное сплетение Подкидышу. Сигареты из нагрудного кармана он вынул сам, той же левой рукой. Дядя Джеймс равнодушно смотрел в окно – раз Патрик делает, значит, так надо…
Наконец вернулись те двое; один из них наклонился к заднему окошку своего автомобиля и сообщил что-то, другой же приветственно помахал в сторону Джеймса. Обе машины, как по команде, заглушили двигатели, и высокие договаривающиеся стороны покинули салоны, чтобы через несколько секунд предстать друг перед другом. Подкидыш продолжал сидеть на месте, в другой машине остались двое.
– Почему здесь так безлюдно, господин Джеймс? Уж не ловушку ли вы нам подстроили? – с улыбкой, обозначающей желание пошутить, синьор Роберто, он же Гиена, тряс руку Дяде Джеймсу.
– Потому и здесь, что безлюдно. Не в полиции же нам встречаться. Все в порядке? – обратился он к одному из проверявших.
– Да, – ответил вместо него Гиена.
