На рынке Ахмет снова встал в конце овощного ряда.
— Молоко продавать будешь? — поинтересовалась соседка.
— Нет. Корову.
— Тогда тебе надо куда-то в другое место встать. Здесь, среди зелени, никто не поймет, что ты корову продаешь.
— А куда мне встать?
— Не знаю. Может быть, вон туда, — показала соседка. — Возле машины.
Ахмет пошел, встал на указанное место. Мужчины, стоявшие рядом с грузовиком, с любопытством поглядывали на него.
— Продаешь, что ли, корову? — спросил один мужчина.
— Продаю.
— Так ты напиши на бумажке или картонке. И повесь на нее. А то не понятно.
Ахмет поискал, нашел коробку, оторвал картонку. Нашел среди мусора кусок бумажного шпагата. Попросил у мужчин авторучку, написал на картонке: «Продается корова». Проткнул в уголках дырочки, продел шпагат, завязал концы и повесил на корову.
— Вот. Другое дело, — одобрил мужчина. — Как корову звать?
— Мануш.
— Напиши. Напиши сколько лет, сколько молока дает.
Ахмет написал: «зовут Мануш, 7 лет, дает 12 литров молока».
— Скорость еще укажи, — посоветовал другой.
— Какую скорость?
— Передвижения.
— Ходит, что ли? — не понял Ахмет.
— Конечно. Ходит или бегает.
— Зачем?
— Для транспортного средства положено.
Присутствующие засмеялись. Ахмет обиженно отвернулся…
Покупатели сновали среди овощных рядов, к Ахмету никто не подходил.
— Ты возвращайся в ряды, — посоветовал ему первый мужчина. — Сюда никто не придет. А там твою табличку увидят, прочитают.
Ахмет уже сам понимал, что ему надо идти ближе к покупателям. Поэтому вернулся с коровой к овощным рядам. Женщины с любопытством смотрели на Ахмета и корову. Читали табличку. Несколько человек даже спросили цену. Когда рынок стал сворачиваться, соседка посоветовала Ахмету:
— Завтра на это же место вставай. Люди узнали, что ты продаешь корову. Знакомым расскажут. Еще кто-то придет, посмотрит. Может и найдется, кому корова нужна.
По пути с рынка Ахмет зашел в магазин, купил хлеба, соли и ведро. Вернулся на облюбованное место на речке. Недалеко двое ребятишек ловили рыбу. Ахмет пустил корову пастись, попил воды, поел хлеба. Потом направился к ребятам.
— Как рыбалка? — спросил детей.
Ребята показали улов — десятка полтора маленьких рыбешек.
— Нормально, — одобрил Ахмет. — Даже уху сварить можно.
— Мы это для кошки, — ответил один из мальчиков.
— Кошка столько не съест.
— Остальное выбросим, — махнул рукой второй мальчик.
— Зачем выбрасывать? Подарите лучше мне, я уху сварю.
— Забирайте, хоть все. Мы еще наловим.
— Спасибо, ребята, — поблагодарил Ахмет. — Я вас молоком попробую вечером угостить, если корова не откажет.
Ребята отказались.
— У нас дома молока хватает.
Ахмет с рыбешкой пошел разжигать костер, варить уху. Ребята еще немного половили рыбу, потом убежали. Ахмет почистил рыбешку, выпотрошил, отрезал головы, сполоснул и бросил тушки в ведро. Налил немного воды в ведро, посолил. Выломал две рогулины, воткнул в землю по краям костра, и на палке повесил над огнем ведро. Скоро уха была готова. Уха не уха, но какой-то супчик из рыбы получился. Ахмет остудил ведро в речке, и с удовольствием поел с хлебом:
— Неплохо. Надо будет купить удочку.
Помыл с мылом ведро и прилег отдохнуть.
Вечером он согрел воды, сполоснул корове вымя и с ведром подсел доить.
— Я тебя очень прошу Мануш. Не сопротивляйся. У тебя же столько молока. Целый день не доил. Заболеть можешь. Очень прошу…
После нескольких движений в ведро капнуло молоко.
— Молодец, Мануш. Ну, давай еще немного. Давай.
Струйки молока робко ударили в ведро. И потихоньку дело пошло. Ахмет несколько раз отдыхал. С непривычки, уставали пальцы. Но, главное, дело двигалось. Все, накопившееся, молоко ему, конечно, выдоить не удалось, но и тому, что надоил, Ахмет был очень рад.
— Спасибо, Мануш. Я верил, что ты не откажешь. Ты же добрая.
Он попил парного молока, налил в стеклянную банку, и все равно в ведре еще оставалось довольно много молока. Вылить его рука не поднималась. Было еще светло.
— Давай, попробуем его продать.
Ахмет быстро собрался, и они с Мануш направились в поселок. В поселке он подходил к домам и предлагал молоко. Просил он дешевле, чем на рынке, поэтому продал быстро. Уже в сумерках они вернулись на речку. Ахмет был доволен. Вырученные деньги были приятным пополнением для его тощего кошелька.
— Завтра, Мануш, купим удочку и котелок. В ведре все же неудобно варить уху. Еще картошки, морковки, луку немного и такую уху сварить можно будет… Эх, Мануш. Было бы всегда лето, может, и не стал бы я тебя продавать. Купили бы палатку и жили бы потихоньку. В одном месте надоест, можно в другое пойти…
Утром Ахмет уже более уверенно подоил корову. Позавтракал и собрался в поселок. По пути на рынок продал остатки молока. Корову в этот день он продать не смог. Тем не менее, с рынка уходил в хорошем настроении. На рынке купил немного картошки, моркови, лука. Зашел в магазин, купил хлеб. В другом магазине купил котелок и удочку без удилища. На речке, как обычно, пустил корову пастись, соорудил удочку, наковырял немного червей и принялся рыбачить. Мелкота клевала хорошо и, вскоре, он наловил на уху.
Уха получилась отменная. После отдыха Ахмет подоил Мануш и поспешил продать молоко. Вернулся, поужинал и пристроился возле Мануш на ночлег.
— Вот еще один день прошел, Мануш. В суете, но не плохо. Молоко два раза продали. Котелок, удочку купили. На рынке, правда, бесполезно торчали, но, с другой стороны, это даже хорошо. Если бы я тебя продал, что бы я сейчас делал? Поговорить даже не с кем. Привык я уже к тебе. Что буду делать без тебя, не знаю… Но выхода тоже нет. Где я тебя зимой буду держать?.. И кормить нечем… Нет, продавать надо. Не хочется, а надо… Другой хозяин тебе нужен. У которого все есть. А у меня ничего нет. Так что, завтра снова пойдем на рынок.
На следующий день, когда Ахмет продавал молоко, старик покупатель спросил его:
— Говорят, ты с коровой на речке ночуешь?
— Да. Ночую.
— Нельзя этого делать. Убить могут. Ни тебя, ни твоей коровы потом никто не найдет. Сейчас время такое.
На рынке к Ахмету подошли мужчина и женщина.
— Про эту корову я говорила, — сказала женщина, обращаясь к спутнику. — Посмотри. По-моему, то, что надо. И недорого.
Мужчина осмотрел корову.
— Подумать надо.
Поздно вечером, после продажи молока, Ахмет не пошел на привычное место. Костер разжигать не стал, укладывался рядом с Мануш в темноте.
— Старик прав, Мануш. Надо быть осторожней. На одном и том же месте, да еще с костром, легко найти ночью. А нам с тобой это совсем не нужно. — Ахмет помолчал, вздохнул. — Может купят тебя завтра те двое… И уведут… Останусь я совсем один… Не ходить, что ли, на рынок?.. А что делать?.. Нет, идти надо. Надо… — Тяжело вздохнул. — Ладно, будь, что будет.
Днем на рынке к Ахмету вновь подошли вчерашние покупатели: мужчина и женщина. Осмотрели еще раз корову.
— Немного сбросишь? — спросил мужчина.
— Я недорого продаю, — возразил Ахмет.
— Да. В общем-то, недорого, — согласился мужчина. — Ладно. Давай.
Достал деньги, отсчитал, отдал Ахмету. Ахмет зажал повод подмышкой, пересчитал деньги.
— Все правильно? — спросил мужчина.
Ахмет кивнул, передал ему повод. Женщина сорвала с коровы табличку и они, с коровой на поводу, пошли с рынка.
— Ну вот и продал, — похвалила соседка.
— Да. Продал, — неохотно ответил Ахмет. Зубы его были сжаты, лицо побледнело.
— Вид у тебя… — заметила соседка. — Жалко корову?
Ахмет не ответил. Закинул на плечо рюкзак, взял ведро в руку. Посмотрел вслед Мануш. Чувство невосполнимой потери охватило его. Чтобы заглушить это чувство и растущую тревогу, Ахмет быстро зашагал в противоположном направлении. Уже выйдя с рынка, он внезапно повернул обратно и кинулся бежать через рынок, вслед за Мануш и ее новыми хозяевами. Догнал он их на улице за рынком. Запыхавшийся, с бледным лицом, схватил повод.
— Не продаю я корову!
Мужчина и женщина оторопели. Ахмет бросил ведро, достал из кармана деньги, протянул.
— Вот. Возьмите деньги. Не продаю я корову.
— Как не продаешь?! — опомнился мужчина.
— Ты уже продал! — Женщина оттолкнула руку Ахмета с деньгам, попыталась вырвать повод из другой руки. Мужчина тоже стал оттеснять Ахмета плечом, вырывать повод. Вдвоем это им удалось.
Ахмет продолжает совать им деньги, пытаясь вновь схватить повод. Как заведенный твердит:
— Не продается корова… Не продается корова…
— Убери руку! — не дает ему схватить повод мужчина.
— Сумасшедший какой-то! — отталкивает Ахмета руками женщина.
