– Тяжесть повседневных лишений очищает мысли, ибо не оставляет времени для бесплодных размышлений, – отвечал Марк.
– Я мечтал увидеть гору, на которой Моисей получил от Господа заповеди, а не умирать тут от жары и отсутствия элементарных условий! – капризничал тот.
– Мечта нужна, чтобы осуществлять ее, а пустыня, чтобы преодолевать трудности на пути к ней, – втолковывал Марк.
– Знаете что! Преодолевать трудности – это ваша обязанность. Я заплатил деньги за путешествие!
– У каждого человека есть одна-единственная обязанность – следовать своей судьбе до конца. Других нет. Вы приехали в пустыню. Что-то заставило вас это сделать.
– Ничего меня не заставляло! Археология входит в сферу моих интересов. Прочел об открытии альтернативной горы Синай, решил взглянуть. Тем более что это не дорого. В свой отпуск, между прочим!
– Большинство людей принимают ход вещей как нечто само собой разумеющееся и перестают быть людьми, ответственными за то, что с ними происходит.
– Вы хотите сказать, что я безответственно поступил, приехав сюда? Или если бы мне не попался этот журнал со статьей, моя жизнь пошла бы по-другому? Вы сами понимаете, какую чушь вы несете? Вы слишком молоды, чтобы рассуждать об этом!
– Как только в голове раздается слово «если», человек перестает быть хозяином своей судьбы, – без эмоций произнес Марк. – Нужно верить, что выбор, который ты делаешь, единственно верный.
– Что за религию вы проповедуете? Иудаизм? Христианство? Марксизм? Я что-то никак не пойму!
– В пустыне не надо разговаривать, надо смотреть в себя или под ноги. У кого где больше...
Марк глотнул из фляжки, взглянул на часы и поднялся с выражением лица «разговор окончен», сказав лишь «пора». Улучив на маршруте свободную минутку, Виталик подошел к другу.
– Я тебя не узнаю, Марк! Тебя словно подменили! Где твоя болтливость? Где Марк, которого я знаю?
– Мишка, Мишка, где твоя улыбка, – пропел Марк и хмыкнул. – Я серьезен, потому что влюблен.
– Ты влюблен? В кого?
– Во что, – поправил Марк. – В пустыню. В эти скалы, в эту землю, в эту неподвижность, в это царство солнца и времени. В ощущение, которое она дает. Я здесь почувствовал себя живым человеком. Человеком, который может и должен успеть что-то сделать за свою короткую жизнь. Только здесь понимаешь – все, что необходимо для победы, есть в тебе самом!
Хлебную лепешку обычно пекли на втором привале. Рецепт был древним и простым, как истина. Вода, мука и соль тщательно перемешивались, тесто выкладывалось на раскаленный солнцем чан, как это делалось тысячи лет назад. Вкусный седой дым лениво извивался, не торопясь растворяться в безветренном мареве пустыни. Испекаемый без огня и электричества хлеб был настоящим чудом. Люди сидели вокруг чана, прикованные таинством. Но это были еще не все чудеса. В тот момент, когда раздавали теплую лепешку, к месту привала приползала змея и прилетала птичка. На глазах пораженных туристов птичка начинала петь, а змея вставала в стойку, покачивалась под ее песню на упругом хвосте, отражающем каждой чешуйкой жгучее полуденное солнце. Не известно, кто и когда приучил эту пару попрошайничать таким способом, но сцена, словно из ожившей притчи неизменно шокировала зрителей. Они замирали, потом смеялись, аплодировали, крошили лепешку на специально расстеленную рогожу, наблюдая, как птичка и змея лакомились заслуженным угощением.
Так продолжалось долго. Менялись группы, но раздача лепешки не обходилась без коронного номера с птичкой и змеей. Однажды, когда змея в очередной раз сделала стойку на хвосте, кто-то из туристов, вероятно испугавшись, бросил в нее камень. Виталик находился ближе всех к змее.
Что было дальше, он не помнил. Придя в себя, он увидел над собой ослепляющее солнце и темный силуэт человека в одежде бербера, что-то делающего с его ногой.
– Я же сказал, придет в себя, – произнес человек голосом Марка и поднес к его губам фляжку с водой. – До свадьбы заживет...
– Какой козел бросил камень? –спросил он по-русски, с трудом удержавшись, чтобы не выругаться.
– Неважно, – ответил Марк. – Друг, ну ты напугал...
– И камень-то здоровый! Где он его взял-то? – не унимался пострадавший.
– Оставь. Каждый кидает камень размера своего греха...
Виталик помнил, как потом ехал верхом на одногорбом, ко всему привыкшем верблюде, которого Марк откуда-то привел вместе с бедуином, и как долго заживала нога. На ней до сих пор остался заметный шрам. В пустыню он больше не ездил. Марк был там еще несколько раз, но постепенно новые интересы вытеснили это увлечение из его жизни.
Виталий Аркадьевич наклонился к ноге, чтобы посмотреть на след от укуса змеи. Кожа любимого кресла недовольно скрипнула. Он приподнял правую брючину, – да, шрама почти не видно, даже за «особые приметы» не сошел бы. Все-таки он везучий... Вот только долг перед Марком. Нет ничего тягостней чувства благодарности... Его спасение нарушило равенство их отношений. Теперь они были – жертвой и ее благородным спасителем. Несмотря на то что Марк не имел привычки «припоминать» Виталию о своей роли в его жизни, всякий раз, когда он просил его об одолжении или услуге, его взгляд недвусмысленно выражал эту мысль. Или Виталию так казалось... Он ждал возможности сделать для друга что-то такое, что вернуло бы паритет между ними или хотя бы уменьшило это надоевшее ему чувство вечной благодарности. И вот, кажется, такой случай представился.
Месяца четыре назад Марк странным, слишком взволнованным и слишком серьезным для него голосом попросил Виталия о встрече.
Они встретились в маленьком ресторанчике в старом городе. Его хозяин, увидев Марка, заулыбался ему как старому знакомому. Марк приветственно поднял руку и улыбнулся в ответ, но улыбка получилась вымученной, и сам он выглядел уставшим и съежившимся... Виталий никогда раньше не видел таким своего преуспевающего друга.
– Свежий анекдот знаешь про Путина? – спросил он Марка по привычке, чтобы задать тон настроению.
– Да, знаю я их все, – махнул рукой Марк. – Интернет работает. Сейчас и анекдоты-то стали не те. Все измельчало, мой друг Гораций... Все стало «не то»...
– Это, дорогой мой, уже на старческое брюзжание похоже. Раньше были заборы выше, трава зеленее, девушки моложе...
– Ну-ну, тебе ли на девушек жаловаться? Ты ж из борозды не вылезаешь, старый ты конь! – ухмыльнулся Марк.
– Не вылезаю... А сколько сил мне уже это стоит? Не говоря уже о затратах на чертовское обаяние и бесперебойное производство тестостерона! Да, дружище, стареем мы с тобой...
– Это есть, – согласился Марк. – Но, знаешь ли, как-то хочется в старости греть на солнышке свои заслуженные члены и кушать бутерброд с икрой, а не баланду тюремную в камере.
– Ты о чем, Марк? Что случилось? – встревожился Виталий.
– Ты знаешь, как я к тебе отношусь и что нас с тобой связывает. Я хочу попросить тебя об одной услуге, о которой я никого другого не попросил бы. Никому не доверил бы. – Марк замолчал, ожидая, пока смысл сказанного дойдет до собеседника.
– Ты можешь на меня рассчитывать, – ответил Виталий честно и искренне, чтобы никаких сомнений в его преданности не осталось.
– Хорошо, – удовлетворенно произнес Марк. – Я должен кое-что рассказать тебе, прежде чем перейду к сути дела. Пару лет назад я купил небольшой домик на одном из Мальдивских островов. Домик очень скромный, почти «дача», какие строили наши с тобой соотечественники на своих выданных заботливой властью шести сотках. С той лишь разницей, что рядом не заброшенное колхозное поле и березовый лесок, а океан и пальмы. Домик на окраине острова, в пальмовой рощице, внимания ничем не привлекает на фоне прочей недвижимости в этом, как ты понимаешь, не самом дешевом месте глобуса. Я его сначала снимал, чтобы пару раз в год вырываться к солнцу, потом купил. Тебя, кстати, не тянет к солнцу? Жгучему и безжалостному, как в Негев? Помнишь, как лепешки пекли?
– Помню, Марк... К такому нет, не тянет... Мне бы что-нибудь мягкое средиземноморское, с ласковым теплом и девочками в бикини... В пустыню не хочу. Я и так на пляже поворачиваюсь к дамам левой ногой, как Хулио Иглесиас, потому как на правой волосы на шраме не растут, – засмеялся Виталий.
– Да ты с левой стороны еще лучше, чем с правой! – улыбнулся Марк. – Так вот. Об этом моем домике на острове не знал никто, кроме меня и Дины. Мы там несколько раз были с ней вдвоем, я все пытался быть хорошим отцом. Вернее, я был уверен, что о нем не знал никто. Сейчас у меня этой уверенности нет. Пару недель назад я обнаружил там пропажу...
– И что пропало?
– Видишь ли, я думаю, ты догадываешься, что моя профессиональная деятельность не ограничивается рамками закона, слишком узкими для некоторых людей и обстоятельств. А я слишком люблю жизнь, чтобы отказывать в помощи тем, кому она нужна. Короче, в тот дом, как наиболее безопасное и неизвестное место, я перевез свои старые «левые» дела, досье на людей, которые ко мне обращались, и т.д. Всего около двадцати папок, девятнадцать, кажется. Они лежали в сейфе, разделенные по годам. Пропала папка за 2005 год.
