– Привет, Родни, – с улыбкой сказала Рейчел.
Родни повернул голову и посмотрел на нее:
– А-а, привет, Рейч. Как дела?
– Спасибо, хорошо. Как тебе вечеринка?
– Потрясающе, – ответил он, не скрывая сарказма. – Ну а как там в доме?
– Отлично. Только что подняли плакат.
– Какой еще плакат?
– Плакат, приветствующий Джереми Марша. Его имя написано на нем большими синими буквами.
– Потрясающе, – вздохнув, повторил Родни.
– И ты не представляешь, что еще приготовил мэр. Думаешь, он ограничится одним плакатом и ужином? Нет! Он собирается вручить нашему гостю символический ключ от города.
– Я уже слышал об этом, – сказал Родни.
– И «Махи-Махис» тоже здесь, – сообщила Рейчел.
Это был местный квартет парикмахеров, знаменитый на весь округ. Они выступали вместе уже сорок три года, и, хотя двое уже ходили с палочками, а у третьего был нервный тик, из-за которого ему приходилось петь с закрытыми глазами, они по-прежнему не теряли популярности.
– Шикарно, – сказал Родни.
Рейчел спохватилась, уловив его ироничный тон.
– Похоже, ты не в восторге от всего этого?
– Еще бы я был в восторге!
– Зачем ты тогда сюда пришел?
– Том меня убедил. Он ведь на это мастер.
– Да не переживай, все будет нормально, – сказала Рейчел. – Посмотри, сколько собралось народу – и все жаждут поговорить с Джереми Маршем. Так что у него с Лекси не будет никакой возможность посекретничать где-нибудь в уголке. Готова поспорить, они за вечер и десяти слов друг другу не скажут. Да, вот еще что, Родни: я припасла для тебя угощение – на тот случай, если ты будешь все время занят и не сможешь поесть.
Тронутый ее заботой, Родни наконец улыбнулся:
– Спасибо, Рейч.
Только сейчас он обратил внимание на ее платье и сверкавшие в ушах маленькие золотые колечки.
– Ты сегодня потрясающе выглядишь, – добавил он.
– Спасибо.
– Составишь мне пока компанию?
Рейчел улыбнулась:
– С удовольствием.
Пробравшись через заставленную машинами парковку, Лекси и Джереми подошли к особняку. Поднимавшиеся по ступеням гости на несколько секунд задерживались у дверей, прежде чем войти. Присмотревшись, Джереми сразу узнал и стоявшем у дверей человеке Родни Хоппера. Родни тоже его увидел, и улыбка тотчас исчезла с его лица. Вид у него бы и довольно грозный, и к тому же он был вооружен, что не могло не вызывать у Джереми некоторого беспокойства.
Проследив за взглядом своего спутника, Лекси поспешила его успокоить:
– Не волнуйтесь из-за Родни – вы ведь со мной.
– По-моему, как раз из-за этого и стоит волноваться, – сказал Джереми. – Похоже, этот парень далеко не в восторге от того, что мы пришли вместе.
Лекси знала: Джереми прав, но ее ободряло то, что рядом с Родни стояла сейчас Рейчел. Она умела успокаивать его, когда он готов был взорваться. Лекси давно думала, что Рейчел и Родни стали бы хорошей парой, однако она не представляла, как намекнуть ему на это, не задев его чувств. О таком ведь нельзя было сказать вскользь, как бы между прочим – например, во время танцев на благотворительном балу.
– Если хотите, я возьму светскую беседу на себя, – предложила Лекси.
– Буду вам очень признателен. Рейчел засияла, увидев их на ступеньках.
– Эй, привет! – закричала она и, когда они приблизились, радостно кинулась к Лекси. – Великолепный костюм, Лекс!
– Спасибо, Рейчел, – сказала Лекси. – А ты в этом платье сегодня просто неотразима!
Джереми ничего не сказал и избегал смотреть на Родни, который бросал на него злобные взгляды. Когда после взаимных приветствий воцарилось молчание, Лекси выразительно посмотрела на Рейчел, и та, поняв все без слов, повернулась к Джереми.
– Вы не представляете, как я рада вас видеть, мистер Знаменитый Журналист! – широко улыбаясь, защебетала она. – В нашем городе все от вас без ума. Лекси, ты позволишь мне украсть твоего спутника? Я провожу его в зал – мэр заждался нашего дорогого гостя.
– Конечно, – сказала Лекси и кивнула Джереми: – Идите, я приду в зал через минуту.
Она понимала, что обязательно должна хоть недолго поговорить с Родни.
Рейчел взяла Джереми под руку и, прежде чем тот успел опомниться, потащила его за собой. Он заметил, как Лекси беззвучно, одними губами сказала ей «спасибо», а Рейчел подмигнула в ответ.
– Ну что, вам здесь нравится? – спросила Рейчел Джереми. – Вы, наверное, не ожидали увидеть такой шикарный особняк?
– Честно говоря, не ожидал, – ответил он, с тоской думая о том, что ему предстоит провести весь вечер в обществе многочисленных жителей Бун-Крика, жаждущих перекинуться с ним парой слов.
Когда Рейчел увела Джереми, Лекси повернулась к Родни.
– Это не то, что ты думаешь… – начала она, но Родни не дал ей договорить.
– Послушай, – перебил он, – можешь ничего не объяснять. Я уже видел однажды нечто подобное. Ты сама разве забыла?
Лекси знала, что он имел в виду Мистера Ренессанса, и первым ее побуждением было убедить его, что он не прав. Она хотела сказать, что не собирается давать волю чувствам… однако однажды она уже говорила то же самое. Она уверяла в этом Родни, когда тот пытался предупредить ее: Мистер Ренессанс не имеет ни малейшего намерения оставаться в их городе.
– Родни, не знаю, что я должна сказать, – наконец произнесла Лекси, с неудовольствием чувствуя виноватые нотки в своем голосе.
– А ты и не должна ничего говорить.
Она знала, что Родни прав. Они никогда не были парой, их не связывали никакие обязательства, но сейчас у нее возникло странное ощущение, будто они бывшие супруги, встретившиеся вскоре после развода, когда раны в сердце еще свежи. «Ну почему он так серьезно ко всему этому относится?» – подумала Лекси, и внутренний голос тут же напомнил ей, что она сама в последние два года позволяла ему надеяться, не отвергая его ухаживания. Причем делала она это, скорее, просто для того, чтобы не оставаться одной.
– Знаешь, больше всего я сейчас хочу, чтобы все в нашем городе снова стало хорошо, – проговорила она.
– Я тоже, – откликнулся Родни.
Оба замолчали. Лекси отвела глаза и посмотрела в сторону, досадуя, что Родни был столь постоянен в чувствах.
– А Рейчел сегодня великолепно выглядит, правда? – наконец нарушила она молчание.
Родни опустил голову и потом снова взглянул на Лекси. Его лицо впервые за время их разговора осветила улыбка.
– Да, правда.
– Кстати, ты не знаешь, она все еще встречается с Джимом? – поинтересовалась она.
Джим работал в фирме «Терминикс»,[5] и однажды Лекси видела, как они с Рейчел ехали на праздник в Гринвиль на его зеленом пикапе с огромным жуком на крыше.
– Да они и не встречались, – сказал Родни. – Рейчел хватило одной поездки на его машине, пропитанной запахом пестицидов. Как она мне рассказывала, от этого запаха она потом весь вечер чихала без остановки.
Несмотря на некоторую натянутость их разговора, Лекси не смогла удержаться от смеха:
– Да, такое могло произойти только с Рейчел!
– Пожалуй. Но ты же ее знаешь – она никогда не унывает и до сих пор надеется встретить принца.
– Да, только, наверное, ей следовало бы выбирать себе принцев получше. По крайней мере тех, кто не ездит на машинах с огромным жуком на крыше.
Родни усмехнулся, выражая согласие. Их взгляды на мгновение встретились, и Лекси тут же сказала:
– Знаешь, наверное, мне пора идти.
– Да, понимаю.
– А ты еще не идешь?
– Даже не знаю. Вообще-то я не собирался здесь долго задерживаться. У меня ведь работа – сама понимаешь. Мне нужно поскорее вырваться отсюда, я ведь оставил весь округ на одного Брюса.
Лекси кивнула:
– Ну что ж, если мы сегодня больше не увидимся, то пока. Удачи!
– Спасибо. Пока.
Она направилась к двери.
– Постой, Лекси! – внезапно окликнул ее Родни.
– Да?
– Ты сегодня очень красивая.
Грусть, с которой он это произнес, тронула ее сердце, и на глаза едва не навернулись слезы.
– Спасибо, – тихо сказала она.
Рейчел и Джереми прохаживались в стороне от толпы гостей, и Рейчел показывала ему висевшие на стенах портреты членов семейства Лоусон. Все они были настолько похожи, что казалось, будто все эти представители нескольких поколений, независимо от пола, были на одно лицо. Мужчины обладали некой женственностью, а женщины, наоборот, заметной мужественностью, как будто все портреты были написаны с одного-единственного гермафродита.
В общем, Рейчел развлекала Джереми как могла, и, хотя она до сих пор не отпускала его руку, он был рад, что по крайней мере благодаря ей его пока еще никто не взял в оборот. До него долетали обрывки фраз гостей, он слышал, что все говорили о нем, и это несколько льстило его самолюбию. Ведь на вечеринку для просмотра ток-шоу с его участием Нейт сумел собрать раз в десять меньше народу, чем было сейчас здесь, – и это при том, что агенту тогда пришлось еще потратиться на угощение.
