– О'кей! - с кислой миной повторил он и вразвалочку подошел к гостю. - Привет! Пошли со мной, я покажу тебе дом, - он играл в радушного хозяина, но всем своим видом давал понять, что Гельма здесь не ждали.
Юноша вопросительно взглянул на капитана, тот кивнул, и Гельм молча последовал за своим провожатым.
«Арчи, кажется, недоволен, - проводив их глазами, подумал Рольф. - Я должен был предупредить его заранее. Впрочем, Гельм в обиду себя не даст. Он старше и сумеет осадить мальчишку. А общение пойдет на пользу обоим: Гельму поможет стать раскованнее, а с моего сорванца собьет спесь».
Тем временем Арчи уже вел гостя на второй этаж по крутой деревянной лестнице.
– Ты к нам надолго? - спросил с нарочитой небрежностью, словно забыл, о чем говорил дед.
– Не знаю… Это зависит не от меня, - Гельм отвечал неохотно и то лишь потому, что боялся показаться невежливым.
– Как ты познакомился с дедом? Он только на днях вернулся из рейса, - ревнивый Арчи желал знать все.
– Мы вместе летели, - пожал плечами гость.
– Вместе?! - мальчишка недоверчиво усмехнулся. - Я знаю всех из его экипажа. Тебя там раньше не было.
– Все верно, - подтвердил Гельм. - Меня сняли с погибшего корабля. Капитану я обязан жизнью…
– Ого! - в голосе Арчи послышалось невольное уважение: «Кажется, парень и в самом деле многое испытал…» Однако через минуту он снова заподозрил неладное: «Почему о катастрбфе нигде не сообщалось? Сенсации такого рода не проходят незамеченными…» - Откуда ты? - спросил настороженно, глядя ему в лицо. И услышал то, что меньше всего ожидал.
– Я с Севира, - после короткой паузы ответил гость, стойко выдержав на себе его испытующий взгляд.
И этим словам Арчи поверил сразу: у кого повернется язык шутить такими вещами?! Все встало на место. И странностям гостя нашлось объяснение. И можно теперь открыто выказывать к нему неприязнь - на вполне законных основаниях. Вот только сама она куда-то исчезла. И холодность Гельма уже не казалась вызывающей, скорее, наоборот, - подчеркивала его беззащитность, беспомощность пленного. А в каком еще качестве мог попасть на Землю севир, пока идет война?! Ведь это ежу понятно…
– Здесь будет твоя комната, - стараясь скрыть смущение, Арчи толкнул ногой первую попавшуюся дверь. - А впрочем, выбирай любую, - добавил поспешно. - Дом пустует. Мы с дедом одни…
– Мне в принципе все равно. Где скажешь, - Гельм улыбнулся одними губами. - Давай здесь…
Комната ничем не напоминала ту, в которой он жил на острове. Необъятный диван у стены, на окнах зеленые шторы, под ногами - пестрая дорожка ковра. Видно, хозяин дома питал слабость к старинным вещам. Поэтому и уют здесь был какой-то особенный, вызывавший странное чувство узнавания у тех, кто попадал сюда впервые. Чем-то знакомым, давно забытым веяло от этих стен. И зеркало в бронзовой раме отражало его лицо…
Гельм отвернулся - видеть себя не хотелось. Лучше всего побыть сейчас одному. У него не было даже минуты обдумать новый поворот в судьбе, свое чудесное избавление. Признаться, он не надеялся так скоро вырваться из рук Берга. Про обещание капитана «помочь, чем сумеет», он, конечно, забыл, потому что с самого начала не принял его всерьез. Не то чтобы не поверил, но приготовился к худшему, не оставив себе даже надежды - слишком хрупкой, чтобы стать реальностью. Надежда расслабляет, а он, Гельм, не мог позволить себе расслабиться. Не мог допустить, чтобы его застали врасплох. Сама жизнь учила осторожности, а он был примерным учеником. Но вот главное испытание, кажется, позади. И капитан сдержал слово, хоть далось ему это нелегко… А Гельм не может избавиться от мысли, что все это - хитрая ловушка. Капитан здесь ни при чем, он искренен и честен, но, возможно, ему уготована роль, о которой он сам не подозревает. Значит, пленнику рано снимать защитный панцирь и, при всей симпатии к Рольфу, не следует ему доверять.
От этой мысли юношу передернуло. Он вспомнил глаза капитана - там, на берегу, и раньше - у горящего корабля, и здесь - перед домом… Как он может не верить этому человеку?! Как смеет сомневаться в нем?!
- Тебе что, холодно? - голос Арчи вывел его из оцепенения. - Хочешь горячего чая? - мальчишка был теперь воплощенное гостеприимство.
– Спасибо. Не сейчас, - Гельм благодарно улыбнулся. - Покажи мне библиотеку, - попросил, внезапно почувствовав, что стосковался по книгам. Может, они подскажут, как дальше себя вести?…
– Знаешь, - Арчи слегка растерялся, - в доме нет книг на космолингве. Но можно подключиться к центральному хранилищу и снять любую копию. Это займет не больше пяти минут. Что именно ты бы хотел прочитать? - он говорил, все сильнее смущаясь, и вид у него при этом был такой, словно он прямо сейчас побежит заказывать нужную книгу.
– Не знаю, - севир пожал плечами: там, на корабле, он читал все подряд.
Паренек на секунду задумался, по-детски наморщив лоб.
– Послушай! - воскликнул наконец, удивляясь, что не вспомнил об этом раньше. - А как ты смотришь на то, чтобы выучить языки Земли? Это сразу избавит нас от многих проблем.
От неожиданности Гельм вздрогнул. Пристально взглянул на мальчишку: не шутит ли? Предложение выглядело слишком заманчивым. Особенно если о нем никто не будет знать.
– Мне кажется, сделать это довольно сложно, - сказал равнодушным тоном, чтобы не показать своей заинтересованности.
– Совсем напротив! - горячо возразил Арчи. - Обучение происходит во сне, каждую ночь в течение часа. Достаточно трех сеансов, чтобы овладеть любым языком.
– В совершенстве? - Гельм не мог сдержать изумленный возглас.
– А как же иначе? - в свою очередь, удивился мальчик. - Странно, что ты не знал этого до сих пор. Разве дед тебе не говорил?
– У капитана и без меня забот хватало, - уклончиво ответил гость.
Как-то само собой получилось, что оба присели на диван и теперь разговаривали непринужденно, как старые приятели.
– Я достану учебную программу, и мы сможем начать уже сегодня, - Арчи не любил откладывать осуществление своих идей. - Прежде всего тебе нужны английский, немецкий, французский, русский, испанский, итальянский, китайский, японский, арабский, хинди… На первое время хватит.
– Сколько же их всего? - у Гельма перехватило дыхание.
– В программе около ста. На самом деле несколько тысяч, не считая еще диалектов. Есть также древние языки, но ими мы займемся в последнюю очередь.
– Ты это серьезно? - пленнику показалось, что мальчишка над ним издевается, и глаза его снова стали холодны, как лед.
– Ну хорошо, - вздохнул Арчи, чувствуя, что слишком увлекся. - Ограничимся десятью. Остальные - на твое усмотрение.
Гельм негромко засмеялся, отбросив все сомнения. Ясно, что у Арчи и в мыслях не было его дурачить. Иначе он не отказался бы так скоро от своих грандиозных планов.
– Ну и сколько языков ты знаешь сам? - вопрос гостя прозвучал довольно лукаво.
– Если честно, мне вполне хватает пяти, - не без смущения признался паренек и добавил с готовностью к самопожертвованию: - Так и быть, я согласен учиться с тобой за компанию. Все равно когда-нибудь придется это делать…
«А ведь мы, пожалуй, подружимся», - внезапно решил Гельм, хотя еще полчаса назад даже не подозревал о существовании Арчибальда Корна.
* * *
К обеду они спустились вместе, громко переговариваясь, смеясь. Капитан удивился внезапной перемене-и Арчи, и Гельма было просто не узнать. Во всяком случае, севира таким оживленным Рольф видел впервые. Исчезла тревога в глазах, черты лица смягчились, да и весь он как-то преобразился, словно взял да и выпустил на волю беспечного мальчишку, которого прятал внутри себя за внешней суровостью. Теперь он казался еще беззащитнее, чем раньше. И у капитана при виде его почему-то защемило сердце.
– Ну что, молодые люди, еще не придумали, куда нам завтра отправиться? - спросил нарочито бодрым голосом, когда все уселись за стол, а черный ньюфаундленд с достоинством прошествовал к своей миске.
Гость молчал, предоставив инициативу Арчи. Откровенно говоря, хотелось остаться здесь, отложив на время осмотр достопримечательностей. Слишком измученным он себя чувствовал после всех приключений, а этот дом казался таким надежным пристанищем. Но если капитан настаивает, ничего не поделаешь, придется колесить по земному шару и любоваться его красотами. Отдых пока подождет.
Арчи, напротив, пришел в восторг от заявления деда. Оно означало, что каникулы вовсе не отменяются. К тому же присутствие Гельма сулит немалые выгоды: отказа в развлечениях не будет, а выбирать их предстоит самому Арчи, как гостеприимному хозяину, знающему в этом толк. Просияв от удовольствия, он обрушил на бедного капитана водопад экзотических названий… Рольф и Гельм поежились одновременно, мысленно представив, что им в скором времени предстоит.
