Майли закрыла лицо руками и громко всхлипнула. Николя остановился и озадаченно глянул на нее:
- Что с тобой?
- Финист... он ведь также ко мне относится. Как к игрушке, которая удовлетворяет его потребности, но стоит Герде его поманить, как он тут же забудет обо мне. А если я тоже забеременею? Вдруг он как Орм станет принуждать меня избавиться от ребенка или даже...
Охотник ошалело вскинул бровь:
- Я, конечно, не лучшего мнения о Финисте и его умственных способностях, но вряд ли совесть позволит ему пойти на такую низость. Тем более, у тебя есть друзья, которые никогда не бросят тебя в беде.
- И вы бы, правда, за меня заступились? - Майли восхищенно уставилась на него.
- Конечно. Но и тебе тоже следует знать себе цену и не позволять пользоваться собой.
- Я... - Майли внутренне сжалась. Она не представляла, как отказать Финисту, когда он смотрит на нее голодным взглядом похотливого фавна.
- Имей хоть каплю гордости. Если ты себя не уважаешь, то и он не станет.
Майли совсем понурилась. До дома добрались молча. Пока Майли доедала обед, Николя успел принять у мастеровых новую телегу и впрячь в нее толстую кобылу целителя. После этого усадил Майли на обтянутые плотной материей козлы, устроился сам и направил лошадь к видневшимся вдали горным отрогам. Ехать пришлось долго, потому что широкая дорога, по которой могла пройти телега, делала несколько больших петель вдоль лесов, ущелий и скал. До хижины лесоруба добрались уже за полдень. Майли успела основательно отбить себе бока. Тряску на каменистой дороге не смогло смягчить даже удобно сработанное сиденье. Но на этот раз она хотя бы додумалась одолжить у Герды более теплую одежду и удобные башмаки. Удивительно, но размеры у них оказались практически одинаковые, хотя внешне Герда выглядела более тощей и тонкокостной. Может, это из-за светлых волос?
Одинокий деревянный домик с покатой крышей располагался посреди живописного кедрового леса, густым частоколом обрамлявшего суровые северные предгорья. Покосившаяся дверь была оставлена нараспашку и, раскачиваясь на ветру, противно скрипела и громко хлопала об притвор.
Николя вошел внутрь первым и, убедившись, что опасности нет, поманил за собой Майли. Как и говорил Торольв, по дому словно ураган прошелся: у стульев оторваны ножки, стол покосился и треснул, кровать прогнулась почти до самого пола и наверняка тоже треснула под матрацем. Сквозняк гонял по углам перья из разодранной в клочья подушки и лоскуты ткани от одежды. На полу и стенах виднелись тонкие длинные царапины. Николя приложил руку к одной из них и задумчиво пробормотал:
- Поди, это не от когтей, а от человеческих ногтей осталось. Но как же надо было постараться, чтобы такое сделать?
Майли испуганно поежилась, наблюдая, как Охотник бродит по дому, подбирая с пола сломанные и порванные вещи и внимательно их изучая.
- Можно я выйду? - взмолилась она, прикрывая лицо рукой. - Здесь пахнет отхожим местом. Мне дурно!
- Потерпи немного, - продолжая поиски, ответил Николя. - На улице может быть опасно.
Майли зажала нос пальцами, боясь настаивать. Сейчас она бы все отдала, чтобы вернуться к унылым занятиям вместе с Финистом. Они хотя бы были не такие жуткие и мерзкие!
Подойдя к кровати, Николя обнаружил на матраце остатки засохшей мутной белесой слизи и, отрезав ножом лоскут, поднес поближе к лицу.
- Дрянь! - поморщился он и, завернув лоскут в платок, спрятал за пазуху. - Так я и думал. Все, можем уходить.
Майли тут же рванулась к двери, но Охотник вдруг замешкался, услышав, как под ногой скрипнула половица.
- Погоди!
Он несколько раз прошелся туда-сюда, проверяя, какая именно доска издает звук, и, сев на корточки, подцепил половицу ножом. Та оказалась не закреплена и легко вынималась. Неплохой тайничок для денег и ценностей. Только ничего такого под доской не нашлось. Там лежала лишь большая белая раковина с длинными шипами, точь-в-точь как та, которую отказался продавать Вагни. Николя удивленно присвистнул и почесал затылок.
Майли негодующе уставилась на него. Нашел подарочек для своей ненаглядной простушки? Но она не обязана терпеть такие мучения только ради этого!
- Идемте, я больше не могу-у-у! - взвыла Майли и все же выскочила на улицу.
Охотник взял раковину подмышку и поспешил за ней. Уже на улице у телеги с задумчивым видом спросил:
- Похоже на гребень?
И провел по своим волосам, изображая расчесывание. Майли удивленно моргнула:
- Только если нет денег на что-нибудь более подходящее.
Охотник удовлетворенно кивнул и спрятал раковину в соломе, которой было застелено дно телеги. Немного побродили по двору в поисках следов, но ничего не нашли, кроме едва заметной тропы, которая вела к большому горному озеру с кристально чистой водой. Должно быть, это и было то самое заповедное озеро Цуг. Николя почему-то решил, что тело спрятано именно там.
Лесная тропа оказалось для телеги слишком узкой и пришлось еще с полчаса трястись по объездной дороге. Остановились на высоком обрывистом берегу.
- Самое время начать поиски. - Николя вынул из-за пазухи лоскут и протянул Майли. - Это должно помочь.
Майли брезгливо отодвинулась в сторону.
- Я не стану трогать эту дрянь! Ни за что! - капризно закричала она.
Николя поморщился и покачал головой.
- Как же тяжело порой с избалованными дочками аристократов, - разочарованно пробормотал себе под нос Николя, спрыгнул с козел, сбросил с плеч плащ и принялся стягивать с себя рубашку.
- Что вы делаете? - переполошилась Майли. Ведь было вовсе не так жарко.
- Собираюсь искать тело сам, раз ты помогать не хочешь. Посмотрим, насколько хватит моего запаса прочности, - сказал он, с отрешенным видом расстегивая сапоги.
Майли нервно кусала губы, не в силах отвести взгляд от подтянутого, играющего мускулами мужского тела. Но до чего же хорошо сложен! Пожалуй, даже лучше Финиста. Теперь понятно, на что Герда так запала. Жаль, если такая красота пропадет из-за разборок каких-то бюргеров!
- Ну, ладно-ладно! - сдалась Майли. - Давайте ваш лоскут.
Николя хитро и вместе с тем очень обаятельно улыбнулся и, вручив ей грязную тряпку, плотно запахнулся в плащ, потому что замерз. Явно все это представление устроил, чтобы принудить ее искать мертвеца. И умеет же, гад, людьми манипулировать!
Майли повертела лоскут в руках, пристально изучая. В голову закралась тошнотворная догадка, в какой именно пакости он перемазан, но Майли предпочла загнать эту мысль подальше. Иначе бы ее точно вытошнило.
- Может, стоило взять игрушку? - сделала она последнюю робкую попытку к отступлению, но Николя отрицательно покачал головой.
Майли зажала лоскут в левой руке, а правой вытянула кулон и принялась раскачивать его, пристально концентрируясь на желтовато-коричневом камне внутри. Закрыла глаза. Перед мысленным взором с трудом, будто нехотя из янтаря начал прорастать тонкий золотистый ус. Он вел сквозь озерную гладь на дно глубокого омута, где покоилось безжизненное тело.
- Он там, - Майли указала в центр заповедного озера.
Николя кивнул. Они спустились по крутому берегу к маленькой лодчонке, привязанной к торчавшей из воды коряге.
- Думаю, хозяин позволит нам одолжить ее на время, - сказал Охотник, развязывая узел на веревке.
Майли осторожно залезла внутрь, про себя побаиваясь, что хлипкая не просмоленная посудина запросто может дать течь. А плавать Майли не умела. Может, стоит предупредить Николя об этом заранее? Но он уже вошел в воду, оттолкнул лодку от берега и сам в нее запрыгнул. Как он собирается управляться на воде без весел?
Николя поудобней уселся у кормы и высунул руку за борт. По воде пошли пузыри, и лодка быстро помчалась по плоской, как зеркало, озерной глади.
- Здесь! - крикнула Майли, заметив, что ус от янтаря стал уходить вертикально вниз.
Николя вынул руку из воды, и лодка тут же замерла. Охотник все-таки скинул с себя плащ и сапоги, а следом и штаны, оставшись в одном исподнем.
- Что вы делаете? - переполошилась Майли.
- Нужно его достать, - коротко ответил Николя и нырнул в воду.
- Стойте, я боюсь! - спохватилась она слишком поздно и осталась совершенно одна.
Ждать в давящей на уши тишине пришлось долго. Майли начала всерьез побаиваться, что Николя утонул, и ей придется сидеть в лодке посреди озера до скончания времен. Ну или пока она сама не утонет, или не сойдет с ума, или не умрет от голода. И так стало себя жалко!
- Кинь мне веревку, - донесся откуда-то сбоку повелительный голос.
Майли испуганно вздрогнула и выглянула за борт. Николя вынырнул и придерживался рукой за край лодки.
- Глубоко, аж уши в трубочку сворачиваются. И вода ледяная. Видно, кто-то специально здесь тело спрятал, чтобы наверняка не нашли, - делился он своими догадками, пока Майли дрожащими руками подавала ему веревку.
Она только успела заметить, как вода вокруг Охотника вспенилась, раскачивая лодку, и он снова камнем ушел на дно. Интересно, как ему удается держаться под водой так долго? Снова телекинез использует? Порой действительно кажется, что его дар всемогущ. Люди не должны обладать такой силой. Иначе они слишком похожи на... на богов? Майли строго отругала себя за святотатственные мысли и принялось терпеливо ждать.
