— "Второй", взлетай. Гости ушли.
Зашевелились кроны деревьев, и из зеленой листвы показался корпус шлюпки. Все же, эти прочные и надежные суденышки были идеально приспособлены для полетов вот в таких гиблых местах. Поднявшись в вертикальном режиме немногим выше деревьев, шлюпка начала разгон. Вальтер указал курс следования, а потом продолжил полет "змейкой". Скрываться дальше не было смысла, поэтому пошли в предварительно выбранную точку на побережье. А там уже будут думать, как избавиться от визитов непрошеных гостей.
Засветло добраться до места не удавалось, поэтому решили устроить еще одну ночевку в джунглях. Выбрали заранее поляну побольше и поровнее и совершили посадку. Причем, Вальтер максимально задействовал систему принятых визуальных сигналов, чтобы не говорить лишний раз по радио. И вот теперь они держали военный совет. Каждый говорил, что думал. В главном все были единодушны — здесь оставаться нельзя, на следующее утро надо продолжить полет к побережью. Радиограмма о текущих событиях уже ушла по гиперсвязи, поэтому остается только ждать помощи. И постараться уцелеть, пока эта помощь не прибудет. А вот как этого добиться, выдвигались разные варианты. Максим, Айвар и Янис, никогда ни с чем подобным не сталкивавшиеся, предлагали заведомо нереальные планы вплоть до антипартизанской операции в джунглях для уничтожения противника. Алексей и Иван, уже успевшие повоевать, были более осторожны и заявили, как бы им самим не устроили антипартизанскую операцию. Сил у них очень мало и распылять их нельзя. Поэтому, лучше держать оборону вокруг шлюпки, а ночью запереться в ней во избежание контактов со здешними "аборигенами", для которых они представляют чисто гастрономический интерес. Вальтер слушал, не перебивая, так как Алексей сразу сказал — на земле (в смысле, на поверхности планеты) их роли меняются. И здесь десантная группа должна прикрывать истребитель и пилота от возможных агрессивных действий. А его дело — спать. Но быть готовым к тому, что в любой момент может появиться противник. Когда обсуждение подошло к концу, он неожиданно нарушил молчание.
— Командир, я вот что думаю. Они не рискнули вступить с нами в бой днем. Но они знают, где мы совершили посадку. Давай исходить из худшего. Понимаешь, куда я клоню?
— Понимаю. Хочешь сказать, что они нападут ночью?
— Вот именно. Их ближайшая задача — уничтожить меня и "Томкэт". Без него они возьмут вас почти что голыми руками. Согласен?
— Согласен. И что ты предлагаешь?
— Вы занимайте оборону возле шлюпки, как и собирались. А я потихоньку взлечу, пока их нет, и над верхушками деревьев уйду километров на пятнадцать в сторону, там есть хорошая возвышенность. Заодно проверим, где стоит радиомаяк. Либо на шлюпке, либо на истребителе. Посмотрим, к кому они сунутся. А вот если сунутся по двум направлениям, значит маяки есть у нас обоих. С возвышенности я легко обнаружу их своим детектором излучения. Они обязательно задействуют радары при подходе к цели. А то, вдруг мы такие шустрые, что нашли радиомаяк и установили его в другом месте. Сразу же взлетаю и стараюсь достать всех, до кого смогу дотянуться. После этого у них надолго пропадет охота к ночной охоте.
— Хм… Вальтер, а если они среди ночи появятся, или ближе к утру? Ты что, собираешься всю ночь не спать?
— Да. Вот я их и подожду. Они должны торопиться и разобраться с нами как можно скорее. Чем дольше они возятся, тем больше вероятность, что к нам придет подмога и они провалят задание. Тогда им надо будет спрятаться и носа не высовывать.
— Логично, но как ты выдержишь столько времени без сна? Ведь тебе придется не только сидеть и бдеть, а еще и воздушный бой вести. А завтра еще к океану лететь. И если они в эту ночь не сунутся, то и следующую спать не будешь? Это не выход.
— Думаю, сунутся. Время их сильно поджимает. В предыдущую ночь нас не тронули, так как были уверены — мы идем на базу "Танго". А вот теперь мы направляемся неизвестно куда. И не сегодня — завтра к нам может прибыть подмога. Поэтому, им надо спешить.
— Ох, авиация… Как бы я хотел тебе возразить… Но похоже, ты опять окажешься прав… Ты-то сам не заснешь? Давать тебе кого-то в помощь, чтобы он бдил, а ты спал, бессмысленно. Все равно, ни один из нас в твоем аппарате не разберется. Да и куда его потом девать? Кресло-то в кабине одно.
— Командир, за меня не бойся. Занимайте оборону возле шлюпки и ждите моего вызова. Все равно, я обнаружу их намного раньше, чем вы. Если этой ночью они сунутся и повезет достать всех, то просто прекрасно. Значит, в небе Пандоры мы хозяева. По крайней мере, на какое-то время. А вот если снова пожалуют не все, то придется и дальше ждать пакостей…
Оставив Алексея и остальных обустраиваться на новом месте ночевки, Вальтер осторожно приподнял "Томкэт" над деревьями и осмотрелся. Небо вокруг было пустынным, и никаких радиосигналов не прослушивалось. Он еще перед посадкой приметил довольно высокую возвышенность, покрытую лесом. Идеальное место для засады. Хорошо просматривается весь горизонт, а его истребитель можно будет обнаружить только на сравнительно небольшом расстоянии, как крупный металлический объект, если он не будет использовать свой радар. И если его предположения оправдаются, то где-то во второй половине ночи нужно ждать гостей.
С последними лучами заката Вальтер завис над вершиной пологого холма и присмотрел место для посадки. Здесь деревья росли не так густо, как в низине, и в самом центре вершины было даже что-то вроде небольшой прогалины, заросшей кустарником. Именно то, что нужно! Не выпуская шасси, завис над прогалиной и совершил посадку прямо на брюхо. Прочный бронированный корпус многоцелевого истребителя был на это рассчитан, и раньше Вальтер этим частенько пользовался, устраивая засады в джунглях подобным образом. Правда, тогда он точно знал, кто его враг и за что он воюет. Теперь же все несколько по-другому. Враг — такие же наемники, как и он, и воюет он за то же, за что и они. То есть, за деньги. Поэтому, как говорят в этой среде, ничего личного. Только бизнес…
Уже давно стемнело, и вокруг истребителя кипела ночная жизнь джунглей. Нападения диверсантов Вальтер не опасался, так как в такой обстановке подобраться незамеченным решительно невозможно. Убавив звуки, творящиеся за бортом и передаваемые в кабину, до минимума, он сосредоточился на показаниях радиосканера и индикатора радиолокационного облучения. Если гости задействуют радары, то их можно обнаружить на огромной дистанции. Но приборы молчали. Обычные атмосферные помехи, и не более того. Время от времени проскакивали грозовые разряды, что было ясно по характерному треску. Похоже, неподалеку находится грозовой фронт. Но в небе по-прежнему не было ни одного объекта искусственного происхождения. Зная, что спать в эту ночь все равно не придется, и поскольку пока все тихо, Вальтер занялся "самокопанием", анализируя все события, начав с момента получения приказа о рейде на Пандору. Каждая мелкая деталь в отдельности ни о чем не говорила, но все вместе… И он до сих пор так и не смог выяснить, что же именно ждало его на Пандоре? Для чего все это было затеяно? То, что хотели подставить именно его, Вальтера Хартмана, больше не вызывало сомнений. Но зачем?! Прибыл он сейчас на Пандору, и что? Ничего такого, с чем не смог бы справиться другой пилот, он до сих пор не встретил. Так какого рожна его сюда загнали?! Или, все еще впереди? И Пандора — лишь первое звено в длинной цепочке событий? Странно…
Время шло, но по-прежнему ничего не происходило, за исключением шумного поведения местных обитателей. Два раза все замолкало, и на поляну выходил громадный хищник, напоминающий небольшого тираннозавра. Но истребитель особого интереса, ввиду своей несъедобности, у него не вызвал. Вальтер с интересом рассматривал хозяина здешних мест, не имеющего естественных врагов. Информации о животном и растительном мире Пандоры он почерпнул уже достаточно, поэтому сейчас с интересом наблюдал за хищником в его естественной среде обитания. Но то, ради чего он бодрствовал, так и не появлялось.
Но глубоко за полночь неожиданно пискнул сигнал радиосканера. Он обнаружил какие-то радиосигналы. Судя по тому, что снова стало тихо, это больше всего походило на запрос и ответ радиомаяка. Значит, он не ошибся в своих подозрениях. И очень скоро сработал детектор облучения радаром. Прибор засек еще слабый и далекий сигнал. Реактор был заранее выведен на режим постоянной готовности, и Вальтер ждал. Когда сигналы стали четкими и постоянными, дал условный короткий сигнал в УКВ диапазоне, который будет принят небольшой станцией шлюпки. Голосом в эфир решил пока не выходить. Включил свой радар и сразу же обнаружил движущиеся в их сторону цели. Одна, две, три, четыре,… пять, шесть, семь!!! Э-э-х, разведка, разведка…
