Не менее удачна южная русалка, утомленная в белом вине. Некоторые гурманы предпочитают русалочий бульон либо с английским крокетом, либо в седле барашка. Чрезвычайно хороша нафаршированная по горло русалка, вся по уши в арифметике. К телу пришить головку (для красоты). Южная русалка украсит любой соус. Обжарьте ее на гриле и подайте с рагу из ушек белых мышек — пальчики оближете! Она восхитительна с тонким слоем плесени. Она обожает нежиться в кокотнице в парах хорошего бордо, обливаясь горючими слезами и вдыхая ароматы репчатого и зеленого лука, петрушки, шалфея, тимьяна, эстрагона и лаврового листа. Пожилую и полнеющую русалку, а также прыгучую русалку-малька советую подрумянивать до готовности под изящно наброшенной шубой. Предварительно замариновав ее в розовом орлеанском уксусе с тимьяном, мускатным орехом и лавровым листом, слегка припудрить мукой и выложить на горячую сковородку. Обжарив, выбросить в отстойник вместе с яйцами, обвалянными в муке, так, чтобы каждая порция приобрела золотистый оттенок.
Посыпьте южную русалку мелкой поваренной солью, украсьте икринками, яйцами и пучками петрушки — и ваши гости будут в восторге. Попробуйте дивную мякоть южной русалки, замечательно сочетающуюся с десертным сотерном. Однако для лучшего усвоения избегайте смотреть ей в глаза, покрывшиеся при обжаривании золотой пленочкой: загадочное выражение этих глаз напомнит вам смущающий и смутный взгляд египетских мумий. Лучше помолитесь за упокой ее души, а заодно и своей собственной».
Ангина перевела дух и подбежала к кастрюльке, где пенно кипела вода.
— Ну и в чем волшебство? — спросил Джонатан. — Что это значит?
— Ничего особенного, лишь то, что яйцо сварилось вкрутую. Ешьте. Потом скажете, как получилось.
Она вынула яйцо из кастрюли и положила в стаканчик. Затем на столе появились хлеб и пачка масла.
— Если я правильно понял, текст, который вы мне только что прочли, годится исключительно для того, чтобы отмерить время, необходимое для варки яйца вкрутую?
— Правда чудесно? И часы не нужны. Достаточно письма. Один великий волшебник подарил его моему папе Королю.
— А где Канцлер? Он получил деньги?
— Нет, еще не начислили. Он пошел продавать обручальное кольцо.
— Он женат?
— Конечно. У него даже есть дети. По-моему, штук двадцать. И все больные. А жена у него очень богатая, и у нее много мужей.
— А Королева, ваша матушка?
— Как? Вы не знаете, что злая Гужина превратила Королеву в зеркальный шкаф и она путешествует с нами в грузовике, накрытая самым красивым чехлом? Чехол я снять не могу, потому что не полагается видеть королеву голой.
— А где живет ваш дядюшка? Далеко?
— Не очень-то близко, если мы до сих пор до него не доехали.
Ангина разгребла кучу вещей, чтобы добраться до кроватной тумбочки, и открыла ее. Внутри рядами стояли консервные банки. Ангина вытащила одну из них и сосредоточенно по ней постучала.
— Слава богу, красные рыбки живы! Когда они созреют, мы их соберем. А пока еще рано. От зеленых живот болит. Сбор красных рыбок проходит очень весело. Юноши и девушки поют и пляшут. Всех рыбок высыпают в большие чаны и топчут их ногами, чтобы они дали сок. Только надо быть аккуратнее с косточками. Потом ночь напролет все пьют рыбий сок. Хотите послушать стихотворение?
— Если волшебное, то хочу. Яйцо было вкусное.
— Это волшебное стихотворение. Оно обладает силой пробуждать тех, у кого сна ни в одном глазу. Не возмущайтесь: здесь нет рифм.
Когда радуешься, кричишь: «Здорово!»
Когда больно, кричишь: «Ай! Болит!»
Когда что-то нравится, кричишь: «Браво! Бис!»
Когда нужно кого-то позвать — «Эй! Сюда!»
Когда приказываешь, кричишь: «Стой! Хватит! Вперед!»
Когда хочешь тишины, кричишь: «Тихо!»
Когда с души отлегло, кричишь: «Уф!»
Когда хочешь передать какой-нибудь звук — «Пиф! Паф! Бац! Бабац!»
— Трогательное стихотворение. Пока ты читала, мне казалось, что болят обе лодыжки.
Тут появился пошатывающийся Канцлер. В руке у него висела авоська, набитая бутылками с вином.
— Принцесса, бежим! В городе я наткнулся на множество врагов. Кольбертов гонится за нами по пятам, Гужина неподалеку. Назревает восстание. Едем отсюда!
Он потерял равновесие и упал навзничь.
— Ты сможешь вести машину, бедненький Канцлер?
— Я сумею себя превозмочь. Залезайте в кабину, мы потеряли слишком много времени.
После нескольких безуспешных попыток ему все-таки удалось встать на ноги. Джонатан вмешался в разговор:
— Они только этого и дожидаются!
— Что вы имеете в виду?
— Если они вас выследили, то будут продолжать слежку. Лучше притвориться, что мы их не замечаем, и в нужный момент самим смыться.
— Твое мнение, Маркиз?
— Неплохая идея. Так поступил когда-то мой предок во время битвы при Ванипапаре. Он стоял во главе отряда, за которым гнались превосходящие его силы Славомира Утицы. Устав улепетывать, мой предок сдался и ни на минуту об этом не пожалел! Война закончилась миром и согласием. Поскольку мы остаемся на месте, я пойду. Я должен лично проследить за развитием событий. До скорого.
И Канцлер отошел, пятясь, под сочувственным взглядом Ангины.
— Несчастный де Витамин! Он так устал и, наверное, страдает от ран.
— Он ранен?
— Конечно! Однажды выпустили лотерейные билеты с его портретом. А полосочка с выигрышем, где надо стирать, пришлась как раз на то место, где была шея, и ему отрубили голову. Хорошо еще, что у него крепкий организм! У меня кроме него никого нет. Если бы он ушел, остальные быстренько меня бы обчистили.
— Давно вы потеряли отца?
— Нет, всего сто лет назад. Мы назначили встречу, а я, к сожалению, забыла, где и когда. Хотя, если в кафе, то он может что-нибудь заказать, пока я не приду.
Она взялась за подол юбки и принялась искать дырку в подпушке. Найдя ее, Принцесса двумя пальцами достала оттуда свернутый в трубочку листок бумаги. Тщательно расправив его, она протянула листок Джонатану.
— Можете прочесть, там нет ничего личного.
Тот поправил подушку под головой и прочел вслух:
«Дорогая Ангина, недавно я выяснил некоторые вещи, которые тебе надо будет рано или поздно узнать. Именно с этой целью я доверяю настоящее письмо Витамину. Он вручит его тебе, когда сочтет нужным.
Дорогая Ангина, Деда Мороза не существует. Это я подкладывал игрушки тебе в ботиночки, а не он. Хотя тогда я думал, что он есть, и хотел избавить его от лишней работы. Прости за то, что говорил тебе неправду.
И мышки тоже нет. Во всяком случае, это не она меняла твои молочные зубки на подарочки, которые клала в тайник.
Дорогая Ангина, дети появляются на свет не в капусте, и аист их не приносит. Я так считал, потому что мне довелось однажды найти в капусте маленького мальчика, а один раз я видел, как девочку нес аист. Но мне потом объяснили, что такое случается очень редко и я был единственным очевидцем произошедшего. Мне растолковали, что обычно дети растут в животе у матери. Мне это до сих пор кажется невероятным, хотя один университетский профессор все подтвердил.
Помимо плохих новостей, у меня есть для тебя все же одна хорошая. Наконец-то я узнал, что представляет собой смерть, о которой так много судачат. Это нечто вроде пирожного, напоминающего корзиночку с кремом или пирог с клубникой. Говорят, у него совершенно особый вкус.
Обнимаю тебя очень аккуратно, чтобы не испачкать. Твой папа».
— Вы уже пробовали пирожное, о котором пишет отец?
— Я никогда не был таким сластеной, — ответил Джонатан.
Джонатан закрыл глаза.
Слышался неясный шум города. Бесчисленные звуки самого различного происхождения сливались в хаотическую музыку, воплотившую Лурд. Можно было услышать церковный хор, молитвы, проповеди, голоса, колокольный звон, шуршание шин по мостовой, автомобильные гудки, смех, болтовню разносчиков.
Трудно было определить время суток, поскольку дневной свет не проникал внутрь грузовика. Единственная дверца была закрыта. Множество стенных часов не проясняли ситуацию, так как вопреки здравому смыслу били каждые десять минут. Судя по всему, день клонился к вечеру.
— Вы человек образованный?
Джонатан открыл глаза. В свете электрической лампочки Ангина казалась нежнее, а веснушки не так привлекали внимание. Она выглядела милой и менее неотразимой.
— Вы ведь много чего повидали?
— В основном я болел.
Ангина раздраженно дернула плечиком.
— Ну вот. С вами невозможно вести беседу. Вы нарочно отстаиваете идиотские суждения, чтобы вас пожалели.
И всем весом она резко уселась на лодыжку Джонатану. Зрачки юноши увеличились в два раза. Он вытянул губы и пронзительно свистнул.
