Марина инстинктивно вырулила на территорию, на которой она чувствовала себя уверенно, а Вера — нет.
— Я что — не в порядке? — Вера принялась озирать себя, заглотнув крючок. — Я Петьку-то толком не могу одеть. А ты говоришь — самой одеться. Да и зачем?
— Вот-вот — 'зачем'? — усмехнулась Марина. — Я же говорю — дело не в одежде, а в голове. В твоём подходе к жизни… Главное — желание. Не на что тебе одеться, так мы что-нибудь из моего старого подберём.
— Я же в два раза толще, — беспомощно посетовала Вера.
— А похудеть? — решительно предложила Марина.
— Ой, нет, не надо меня перекраивать! Я ж говорю — бесполезно. Другой мне уже не быть…
Вера, поёжившись, недоверчиво изучала Марину. Никогда ещё та не была с ней настолько строга и несправедлива.
— Я, конечно, не слишком хорошо выгляжу, — тоном кающегося грешника признала Вера. — Но у меня есть только я сама, понимаешь? Плевать уж на внешний вид… Размышлять, по-моему, гораздо интереснее. Мне нравится, когда вдруг накатывают мысли, настроения, которыми хочется поделиться. Ну, увлекаюсь я монологами, что поделаешь.
— Да уж, витийство — твоя визитная карточка, как у Набокова — его холодность, — не сдержала улыбку Марина. — Я и сама люблю, когда внутри у тебя что-то загорается. Начинает бродить, рваться на волю. Сослепу тыкаться во все углы, а потом искать выхода наружу…
— Зарождающаяся мысль похожа на мычание, — обиженно вставила Вера. — А ещё — на ловлю бабочек. Не успокоишься, пока не огласишь окрестности! Или сачком не прихлопнешь.
На кухню заглянула Аля.
— Мам, мне Петя кое-что интересное хотел в Интернете показать, — деловито оповестила она. — Можно нам в Интернет? Мы ненадолго.
— Можно, — притянула её к себе Марина, пытаясь обнять.
Но Альбина ловко выбралась из тесных объятий, только в нос себя дала поцеловать, и побыстрее унеслась в волнующий мир Интернета. Марина тоже вслед за ней куда-то исчезла. Вернулась с перекинутым через плечо просторным балахоном с зигзагообразной каймой. Густо-зелёное поле пестрело желтыми искорками. Вере вспомнились летние одуванчики с мать-и-мачехой, дразнившиеся из городской травы как солнечный зайчик.
— Примерь, — деловито предложила Марина. — Это — самое большое, что у меня есть. Может, влезешь?
— Да ты что, — оторопела Вера, отстраняя желто-зеленое наваждение. — Зачем? У меня под него ничего нет. И куда я в нём пойду?
— Верочка, пора за себя взяться, — мягко настаивала Марина. — Подумать о собственном устройстве… Мы же говорили. Давай-давай, одевай.
— О каком устройстве? Ты на личную жизнь намекаешь? Зачем мне это?
— Вер, тебе ничего не нужно из того, что нужно нормальным людям. И всё-таки жизнь продолжается. Я уеду. А с тобой что будет?
Марина исподволь направляла Веру на избранную тропу. Но ту слишком одолела подозрительность. Всюду виделись происки врагов, желающих Вериного унижения.
— Опять за своё? Хочешь обрядить меня как новогоднюю ёлку или огородное пугало? — запротестовала она. — Забери свою тряпку. Мне ничего не надо.
— А вот Новый год бы тебе точно не помешал! Давно пора обновиться. Пойдем в комнату — там большое зеркало.
Но Вера уперлась, зацепившись за стул, и не шла. После уселась и подлила себе чаю. Закрутив тонкой серебристой ложечкой тёмный бурунчик в чашке, заключила безоговорочно:
— Не хочу ничего в себе менять. Мне так проще. Без насилия.
— Для тебя любая дисциплина — насилие, — возмутилась Марина, раздраженно помахивая хвостом от балахона.
— Да, у меня вся жизнь — сплошное насилие! — вскинулась Вера. — Моя работа, все эти ежедневные скитания, люди… Всё — против шерсти! У меня одна радость — природа. Только то, что с ней связано, я и принимаю.
Вера скосила глаза на балахон, заинтересовавшись расцветкой.
— Похоже на траву или лес, — ткнула она в зелёное пятно. — Только это меня в нём и привлекает.
Поймала Маринин недоуменный взгляд и смутилась, пожалев о сказанном. Уткнувшись в чашку, Вера несколько секунд внимательно изучала чаинки на дне. Но воспоминания забурлили внутри, и она подняла глаза:
— Я лес ощущаю как сказку. Только представь душистые волны трав и цветов, пряный запах земляники и сладко-липкий — малины. Суета жучков, муравьев, бабочек и стрекоз. Изысканные жабы, мохнатые гусеницы, белки. Весь лесной народец… Роса, сверкающая на паутине. Солнце — сквозь листья.
Теребя в руках чашку, Вера покачивала на донышке несколько мелких чаинок, словно их убаюкивала.
— Но ты ведь не Маугли, — осторожно напомнила Марина. — Стоит быть ближе к реальности.
Вместо ответа Вера завела глаза к потолку, уносясь куда-то в мысленное пространство.
— У меня самое яркое воспоминание детства — как я в три года оказалась одна в лесу. Там весь этот восторг на меня и обрушился! Меня полностью поглотил лес и чудеса вокруг. Вот это была настоящая Жизнь! Гудела бескрайним океаном и не растворяла в себе, а наоборот — насыщала силой. И сколько я с тех пор не искала…
— Вер, прекрасно, — прервала её Марина. — Но мы же про тебя теперешнюю говорим, а не про твои три года! На грудничков не равняемся.
— Царство чудесного — самое дорогое, что у меня есть! — загорелась, не слушая, Вера. — Исчезнет ощущение реальности чуда — и мне ничего не нужно будет! Я живу теми проблесками чуда, которые в городе ещё встречаются: снегопад, дождь, первая листва. Собаки и птицы. Рябь по воде… Люблю, когда ветер поднимается, и чтобы листья наперегонки шумели. Могу часами смотреть и слушать, как они трепещут. Так себе и представляю: хлипкий, плоский листочек наполняется мощью, как парус. Получает от ветра всю силу океана. И растворяется в небе, как я — в лесу.
Она ткнула пальцем в бесформенно-поникший на стуле зеленый балахон.
— А это всё — подделка.
Призывно запевший мобильник увлек Марину в глубину коридора. Там она с кем-то долго и энергично объяснялась. Вера тем временем несколько раз пересекла кухню из конца в конец. И почему-то старалась наступать только на светлые прямоугольнички. Плитка на полу напомнила ей любимую игру детства — 'классики': кусок асфальта с расчерченными квадратами, биту из круглой коробочки от 'монпансье'. Ох, как не просто, стоя на одной ноге, прыгнуть в строго определенный квадратик, если до дрожи боишься туда не попасть! Даже этот страх остался с Верой, так и не уйдя в прошлое. Что уж говорить о лесе…
За окнами потемнело от низких туч, снег повалил мохнатыми хлопьями. Марина задернула переливчатые шторы с извивающимся геометрическим рисунком. Узор запутался в складках материи, потеряв симметрию. Лампа из-под красноватого абажура очертила вокруг стола резкий круг света. Золотистая вязь на поверхности синих чашек заискрилась блёклыми огоньками.
В прихожей послышалось лязганье замков и шуршание. Через минуту в дверях появился заснеженный Костя.
— Ох, и метелища на улице! Не поверишь, что с утра был 'плюс' и все текло. Чёртов климат!
— Скорей к столу! Отогреешься чаем, — забеспокоилась Марина. — И руки опусти под теплую воду. Они совсем как ледышки.
Она нежно обхватила крепкую Костину руку узкими ладонями. Любовно стряхнула с воротника снежинки, прижалась щекой. Вера привычно почувствовала себя лишней.
— Ты бы знала, какой там ветрила, — всё никак не мог отдышаться Костя. — Как будто за окном уже февраль, а не ноябрь… С ног валит, глаза слепит.
— Метель — это по-нашему, — слабо улыбнулась Вера. — Самое своё, российское, родное. Что для нас может быть типичнее — сбиться с пути, но попасть именно туда, куда нужно?
Костя ушел переодеваться. Его жена захлопотала с пирогами. Перекладывала на керамическое блюдо те, что он больше любил — с капустой и грибами, оставляя на столе нелюбимые — с яблоками.
— А помнишь, как Светлана Савельевна вместо дачи в Чехию попала? — вдруг встрепенулась Марина. — Надо было срочно заткнуть дыру в списке участников. Кто-то из своих не смог поехать, и декану чудом пришла в голову именно она.
Микроволновка мерно гудела, мерцая циферками заданного времени.
— Ага, так и я об этом, — потянула носом Вера. По кухне поплыл сладковатый аромат подогретого теста. — У нас в нужное место попадаешь в результате случайности, а вовсе не потому, что запланировал. Никто же не говорит, что задачи здесь никогда не решаются, а цели не достигаются. Но это происходит ненароком, когда человек сбивается с пути, который он сам себе наметил.
— Ох, Вер, опять ты о чем-то неземном… Знающие и умелые люди везде достигают своих целей, — возразил вернувшийся Костя.
