Финист дернулся, как от пощечины, и с потерянным видом уставился на Охотника. Оборотень действительно уже совсем ничего не понимал.
- Он говорит обо мне, болван. У истинных телекинетиков врожденный блок против любых воздействий на разум. Именно поэтому во время войны их уничтожали в первую очередь. Герда не может читать мои мысли. Чтобы хоть как-то с ней взаимодействовать, мне приходилось ослаблять себя до предела. Из-за этого я не мог сражаться в полную силу и постоянно подставлял весь город под удар. Появись здесь демоны чуть сильнее, чем Ходоки с троллями, катастрофа была бы неизбежна. Но даже так, я не смог заставить Герду раскрыться. Должно быть, она всю жизнь неосознанно читала окружающих. Не мысли, конечно, скорее чувства, едва уловимые эмоции. Они подсказывали ей, кому можно доверять, а с кем стоит вести себя осмотрительно. А со мной так не получалось. Все наши занятия сводились к разговору глухого с немым. Поэтому я поменялся с тобой. Думал, у вас все пойдет намного легче, но тебе, похоже, куда важнее было подставить меня и выслужиться перед компанией, чем обучить Герду. Что ж, тебе это удалось. Меня посадили на цепь. И не надейся, что твои жертвенные речи сейчас хоть как-то помогли Герде. Ты просто затянул мой ошейник так, чтобы я наверняка не смог сделать и вздоха.
- Николя! - резко оборвал его Ноэль, впервые за время разговора встал из-за стола и подошел к двери.
- Я не хотел этого! Если бы ты сказал все прямо, - тут же принялся оправдываться Финист, но под испепеляющим взглядом Охотника тут же осекся.
- Надеюсь, насчет девушки мы все вопросы решили, - пристально глядя на Николя, сказал Ноэль, потом перевел взгляд на оборотня и приоткрыл дверь в коридор. - Больше ей ничего не угрожает. Можешь идти. Нам с Николя нужно перекинуться еще парой слов напоследок.
Финист понурился и нерешительно вышел из комнаты. Ноэль тут же захлопнул за ним дверь.
- Почему ты злишься?- Ноэль непонимающе развел руками. - Я же сделал, как ты хотел. О Герде никто не узнает. Она останется с тобой. И оборотень больше не будет дышать в спину.
- Пока тебе это будет выгодно, - хмуро ответила Николя, разглядывая свежую рану на руке. Острое лезвие глубоко разрезало кожу. Шрам останется очень заметный. Как и ожидалось, Ноэль прекрасно все рассчитал.
- Но ведь я тоже произнес клятву, - с упреком напомнил Ноэль, точно также разглядывая собственную ладонь. - Помнишь, как я привел тебя в компанию?
- Имеешь в виду, когда ты притащил меня к своему деду полумертвого от усталости? Если бы мне до этого не пришлось бежать из Эскендерии и спасать ваших желторотиков от Дикой Охоты, ты бы со мной так легко не справился.
- Я догадался, - грустно улыбнулся Ноэль. - Но все же рад, что нам так ни разу не выпало скрестить оружие в настоящем бою. Скажи, неужели тебе в компании было так плохо?
Николя громко фыркнул. Ноэль был последним человеком, с которым ему хотелось драться. Почти как погибший на Авалоре старший брат. Хотя нет, с братом он никогда близок не был. А вот Ноэль легким нравом, мудрой хитринкой да простецкими медвежьими повадками всегда внушал симпатию и уважение.
- Я не умею работать в команде, жить общими интересами. Одному мне всегда было легче и проще. А то, что меня заставлял делать твой дед... Я ведь не ты, к сожалению или к счастью? Я не умею прогибаться, могу лишь сломаться, если давить на меня слишком сильно. В Дюарле почти так и было. Я не жил, я искал смерти: в пьяных драках в кабаках, объезжая самых норовистых лошадей на ристалище, в будуарах замужних дам. Везде, где только мог. Я даже себе стал омерзителен.
- Да уж. Сколько ты крови тогда моей попил! Это ведь мне приходилось тебя от всех неприятностей отмазывать да еще по шее от главнокомандующего получать. И жалко смотреть было, как ты сам себя пожираешь. Поэтому и выторговал для тебя это назначение у главнокомандующего. Знаешь, во что мне это обошлось? Я же тоже не прогнулся.
Николя сдавленно вздохнул. К лицу прилила краска. Стало стыдно. Все-таки какая ж он эгоистичная зараза! И не переделаешь себя, как ни пытайся. Как в детстве ни о ком кроме собственного тщеславия не думал, так и сейчас. Нет, не тянет он на героя. Даже с жалкими грызунами и то справиться не смог. Единственный подлинный герой, способный на самопожертвование ради высоких идеалов, здесь Ноэль. Жаль только, в компании этого не понимают.
- Я сожалею...
- Не стоит. Пустое, - по обыкновению добродушно улыбнулся офицер. - Я просто надеялся, что вдали от компании ты обретешь мир с собой, но ты все также продолжаешь лезть на рожон и искать смерть. Хотя, признаюсь, сегодня на какой-то миг мне показалось, что я впервые увидел тебя настоящего.
Николя удивленно выгнул бровь.
- Когда ты танцевал с Гердой, - спешно пояснил Ноэль. - Если она именно то, что заставит тебя измениться, что ж... Будь с ней до конца. Даже дам тебе совет: обвенчайся с ней, как можно быстрей, по всем правилам. И тогда ни компания, ни Голубые Капюшоны, ни даже сами боги не смогут вас разлучить. Но только это будет такой мезальянс!
Ноэль горько усмехнулся и с вызовом глянул на Охотника. Совет на самом деле был вполне очевидным. Николя деланно равнодушно пожал плечами:
- О каком мезальянсе речь? Я происхожу из одного из древнейших родов Стражей. И она. Я обладаю уникальным даром. И она. Моего деда зовут предателем. И ее. Вряд ли убийство одной из Норн можно считать большим предательством, чем капитуляция Авалора.
- Николя! - тут же запротестовал Ноэль. - Когда я получу власть, все изменится. Я смогу переломить все костные предрассудки, и тогда у нас, у всех людей с даром появится шанс на светлое будущее.
- Уверен, из тебя выйдет замечательный главнокомандующий, - Николя примирительно улыбнулся и крепко обнял старого друга напоследок. - Ступай. Уже поздно. Я все понял. Когда придет время, я сделаю, что скажешь.
Ноэль коротко кивнул и направился к выходу, но стоило ему приоткрыть дверь, как из-за нее вновь вывалился Финист. Ноэль не выдержал и хохотнул в голос. Николя измученно поднял глаза к потолку. Этот идиот просто неисправим.
- Я хотел объясниться, - начал мяться оборотень, а потом, набрав полную грудь воздуха словно перед прыжком в прорубь, выпалили: - Извини меня!
- Засунь свои извинения себе знаешь куда! - раздраженно рыкнул Николя и отвернулся, всем видом показывая, что больше ничего слушать не намерен.
Теперь глаза к потолку поднял Ноэль, схватил оторопевшего Финиста за локоть и вытолкал в коридор.
***
- Но я же просто хотел попросить прощения! - принялся возмущаться оборотень, как только отошел от шока.
- Оставь Николя в покое, - приказным тоном осадил его Ноэль. - Его сложно вывести из себя, но еще сложнее потом утихомирить. Думаю, через пару дней он остынет и сам пойдет на мировую.
Финист повел плечами и понурил голову.
- Зря ты нас разнял. Может, если бы я навалял ему хорошенько, то выбил бы из тупой башки всю дурь.
- Ох! - присвистнул Ноэль. - Восхищаюсь, однако, твоей отвагой. Сам-то я всего раз видел, как Николя в полную силу дерется. Мы тогда как раз заговор в одной из южных провинций Нормандии раскрыли. А руководил им, как выяснилось, какой-то жуткий демон. Вот с ним-то Николя и сцепился. Они словно в два яростных стальных вихря превратились. Мы даже близко подойти боялись - задеть могло так, что с руками-ногами распрощаться пришлось бы, а то и с головой. Долго они бились. Целую вечность. Аж сил смотреть ни у кого не осталось. Пока демон себя собственным коварством не погубил. А Николя очухался через пару дней без единой царапины. Как будто и не сражался вовсе. Не хотел бы я с ним так биться. И тебе не советую. Если бы я его не остановил, он бы просто разорвал тебя на части. Не как человек он сражается, и даже не как Страж.
Финист невольно сглотнул подступивший к горлу ком и вжал голову в плечи. Хотелось возразить, что не такой уж он и слабак. Да и видел сам, как Охотник с демонами дерется. Даже сражался с ним плечом к плечу. На равных. И потом еще раненого домой тащил. Тогда Николя казался совершенно обычным человеком со своими слабостями и чересчур болезненной гордостью. Неужели он действительно ослаблял себя до предела для занятий с Гердой?
Финист решил проводить Ноэля и помочь ему одеться. Все-таки неучтиво это, бросать гостя посреди чужого дома. И хотелось еще что-то сказать, хотя ничего путного в голову не шло. Поэтому Финист молчал.
Когда Ноэль уже открыл входную дверь, впуская в дом прохладный ночной воздух, Финист нерешительно протянул ему руку. Все-таки они обменялись кровью. Значит, признали друг друга равными. Братьями. Хотя какой из деревенщины брат для будущего главнокомандующего компании? Ноэль задумчиво покосился на его грубую мозолистую ладонь, а потом обнял, почти как Охотника, и так крепко хлопнул по спине, что едва дух не выбил.
- Береги себя, - сказал Ноэль на прощание. - После экзаменов сразу в Дюарль отправляйся. Будет там для тебя работенка гораздо более подходящая, чем с желторотиками нянчиться. А про девушку забудь. Не потому, что я за Николя и не из-за ее дара. Не любит она тебя, не как мужчину. Если хочешь друзьями с ней остаться, просто дай самой во всем разобраться. Бывай.
