***
"Ну что ж, это было действительно жалкое зрелище, - прозвучал в голове насмешливый голос Мертвого бога, а потом явно издеваясь, заговорил приторно-томно:-Ах, как я ненавижу весь этот жестокий мир! Ах, как я люблю твои тоненькие пальчики, моя ненаглядная Герда! И поэтому мы умрем с тобой в один день, а все остальное пусть летит демонам под хвост. Пакость! Ты же не безусый юнец, чтобы подобную чушь нести. Даже птичий болван бы до такого не додумался!"
Николя против воли зашипел и широко распахнул глаза. Их тут же резануло сочившимся из окна светом яркого утреннего солнца. Николя снова лежал на слишком тесной для него кровати. Грудь едва ощутимо щекотало от теплого дыхания погрузившейся в спокойный сон девушки. Живая! Николя ласково провел рукой по пушистым волосам.
"Жаль, что бедняжку пришлось довести до такого состояния, чтобы ты сознался в собственных чувствах хотя бы перед собой. Ладно, с большой натяжкой и второе испытание пройдено. Живи... пока".
"Нет, погоди! - взмолился Николя. - Не надо больше испытаний. Я все понял. Ты не слышал? Я готов исполнить любую твою волю".
"Уволь меня от своих неискренних клятв и пафосных речей. На них только такой простофиля, как Ноэль, купиться может. Но я-то прекрасно знаю, какое у тебя трусливое нутро. Как только она проснется, ты сразу забудешь обо всем, что успел здесь наговорить. И ничегошеньки не изменится. Нет, полумерами ты не отделаешься. Следующее испытание будет еще сложнее, а отказаться от нее - почти невозможно. Посмотрим, насколько еще хватит твоего упрямства".
Николя с шумом выдохнул, но понял, что спорить - себе дороже. Вместо этого убрал волосы со щеки Герды и коснулся ее губами. Еще немного соленая от пота. Но бред прошел вместе с лихорадкой, а сон был глубоким и безмятежным. Все прошло, в этом никаких сомнений быть не может. Николя крепко обнял Герду за плечи. От прикосновений кожу заметно покалывало, словно девушка стремилась восполнить то, что он добровольно ей отдал. Наверное, это и удержало его на грани. Удивительно. Еще одна загадка.
"Ты ошибаешься. Я все ей расскажу", - мысленно пообещал он Мертвому богу.
- Мастер Николя! - голос Эглаборга больно царапнул привыкший к тишине слух. Охотник аккуратно переложил Герду на кровать, а сам поднялся и принялся спешно одеваться, пока из-за двери не прозвучало грозное требование целителя: - Открывайте, хватит уже безумств!
- Сейчас, - Николя с трудом узнал в надломленном каркающем голосе свой собственный. Быстро застегнул штаны и рубаху, а после бросился натягивать на Герду сорочку. Не хватало еще, чтобы домочадцы узнали, как он провел ночь. Вряд ли они поймут.
- Открывайте, не то Финист выбьет дверь! - нетерпеливо принялся угрожать Эглаборг.
Николя вскинул руку, чтобы побыстрее отодвинуть защелку с помощью телекинеза и чуть не упал. Голова кружилась, к горлу подступила дурнота, ноги почти не держали. Видимо, того, что Герда успела ему передать, было недостаточно.
Дверь отлетела в сторону, и в комнату ворвались не на шутку встревоженные Эглаборг с Финистом.
- Она жива? - несказанно удивился целитель, подойдя к кровати Герды. - Это чудо! Как вам удалось?
- Я не... - начал Охотник, но тут его словно обухом по голове огрели. Все вокруг потемнело. Лицо стремительно приближалось к полу. Но тут Николя подхватили и, сильно тряхнув, поставили обратно на ноги. Охотник с трудом поднял взгляд на Финиста, который придерживал за руку.
- Да он же абсолютно пуст! - ахнул оборотень. Целитель обернулся с нехарактерной для него стремительностью.
- Мастер Николя, на что вы?.. - вдруг в глазах Эглаборга мелькнула догадка. Он перевел взгляд обратно на Герду и неодобрительно щелкнул языком: - Это ненормально. Вам не следовало так надрываться. Если бы ваш фокус не сработал, вас бы утянуло вместе с ней.
Николя молчал. Не хотелось сознаваться, что именно на это он и рассчитывал.
- Но он сработал, - упрямо ответил Охотник и, вырвав руку у Финиста, заковылял к двери. Через два шага споткнулся, но верткий оборотень вновь его подхватил и, не слушая возражений, дотащил до постели. Не раздеваясь, Николя залез под одеяло и с трудом удерживая себя в сознании, обратился к Финисту:
- Когда она проснется, не говори, что я провел с ней эту ночь и не разрешай ходить в мою комнату. Не хочу, чтобы она видела мою слабость.
- Ой, дурак! - безнадежно махнул рукой оборотень и ушел.
6. Испытание третье: найди силу в слабости
Едва добравшись до своей каморки, Герда почувствовала озноб. Быстро сняв с себя мокрую одежду, она поскорей забралась в постель, укрылась одеялом и теплым пледом и быстро заснула. Через час ей стало нестерпимо жарко - камин что ли затопили.Она скинула с себя одеяло и плед. Тело покрыла горячая испарина, голова закружилась, а разум провалился в горячее белесое марево. Кажется, она стонала во сне. Потом послышался стук двери и быстрые шаги. Прохладная ладонь коснулась покрытого испариной лба. Кто-то что-то спрашивал. В ушах шумело. Она не могла разобрать слов. Смертельно хотелось спать. Но надоедливый гость не желал оставлять ее в покое. Вскоре послышались еще шаги. Тихо переговаривавшиеся голоса. Ей открыли рот и влили что-то очень горькое и горячее, а потом обмыли горевшее тело мокрой тряпкой. Стало немного легче, и ее наконец сморил сон.
Иногда Герда просыпалась и чувствовала чье-то присутствие. Снова давали горячее питье, кормили жидкой кашей, а потом она снова засыпала, чувствуя, как кто-то неустанно держит ее за руку. В бреду ей виделось странное, почти реальное, но все же подернутое мутной болезненной пеленой: то она падала в полынью, чувствовала, как тело подхватывает бурное течение, но черный всадник упорно тащил ее обратно. Мышцы на его теле туго натягивались, зубы скрежетали от боли, что-то внутри громко хрустело и надрывалось, но несмотря ни на что он продолжал бороться со стихией, отчаянно тянуть Герду к себе, словно она была его жизнью. Течение побеждало. Так и не разжав рук, всадника уносило под лед вместе с Гердой.Обжигающе холодная вода заполняла легкие.Все вокруг меркло в темной дымке.
То Герда сражалась с Ловцом, ловко фехтуя изящным легким мечом, то на ее месте оказывался Охотник, а Ловцов оказывалась целая дюжина. Они окружали его со всех сторон, а следом шла непроглядная черная мгла и с шипением выпускала вНиколя похожие на острые пики щупальца. То она видела бьющегося в агонии Финиста с огромной гниющей раной на спине. И Защитника Паствы из иллюзии Дугавы, который, запрокинув голову в экстазе, вдыхал в себя клубившуюся над ним тьму. А потом ее тело содрогалось от жуткой разрывающей внутренности боли. Герда поворачивала голову и встречалась взглядом с Николя, каким-то неестественно сломленным и виноватым. Она протягивала к нему руку, но та проходила сквозь него, захватывая голый воздух. Николя печально улыбался, а по щекам его катились крупные слезы. И тут она понимала, что это - конец.
Придя в себя, Герда никак не могла понять, сколько времени пролежала в бреду. На стуле рядом с ее кроватью уткнувшись в книгу, на обложке которой было написано "Тактика и стратегия скрытной войны", раскачивался Финист. На тумбочке сбоку в маленькой вазочке стоял пышный букет из первоцветов: фиолетовой печеночницы, желтой мать-и-мачехи, бледно-лилового прострела, голубых пролесок, розовых и синих медуниц, красных ветрениц и белых подснежников. За окном ярко светило солнце и мелодично пели птицы. Лето разгоралось вовсю.
- Ты проснулась! - обрадовался Финист, когда оторвался от книги и заметил, что Герда открыла глаза. - Ну и заставила же ты нас поволноваться!Целых три дня жар сбить не могли.
- Я спала три дня? - удивилась Герда. Язык с трудом ворочался во рту.
- Три? Нет, неделю, - девушка испуганно выдохнула. - Ну да неважно это. Главное, что ты выздоровела. Честно говоря, в какой-то момент я испугался, что потеряю тебя, не успев даже прощения попросить.
- Опять? За что на это раз?
Финист смутился резкому тону.
- Я был никчемный учителем и еще худшим другом. Это из-за моей глупой выходки ты заболела. Я понимаю, что недостоин ни тебя, ни твоего прощения.
- Не надо так говорить. Я ведь тоже была не слишком хорошим другом в последнее время, - ответила Герда. - Игнорировала твои чувства, лезла в голову...
- Да, насчет этого... Я сам виноват. Я, как твой учитель, с самого начала должен был объяснить, что не следует читать людей без спроса. Это сравнимо с тем, как я вломился в комнату Николя и читал его письма. Подло и бесчестно.
Герда потупилась и кивнула. Она бы сама могла догадаться, просто чтение чужих мыслей так ее увлекло, что она предпочла не думать, насколько это честно. У всех есть право на свои маленькие секреты и слабости. Она не должна была подслушивать.
- Я понимаю. Прости меня.
