К этому времени Лапушку уже тошнило от денег. И он убедил себя в том, что работал чересчур много и теперь имеет полное право как следует отдохнуть. На семье невинное желание уставшего мужчины средних лет отразилось пагубно. Чем приятней ему отдыхалось с водкой и девками, тем стремительней разваливались отношения с супругой. Любовь детей он покупал сладостями и побрякушками. А с женой сначала дошло до побоев, а позже и до развода.
Стройный красавчик-фарца незаметно превратился в обрюзгшего неопрятного мужчину, внешности которого уже не помогали ни стильная одежда, ни дорогая косметика.
Развод прошел тихо. Лапина Нина Викторовна как субъект, не имеющий постоянной работы и возможности обеспечить двух иждивенцев, была лишена на детей каких либо прав и притязаний. Лапушка даже не пытался разрешить дело полюбовно. В него, словно, бес вселился.
После развода Нина переехала к матери, отец к этому времени уже умер. Она устроилась на работу в среднюю школу учителем биологии и впала в ступор. В високосный девяносто второй год, когда Нине исполнилось двадцать шесть лет, Лапушка не детей ее лишил, он из нее душу вынул.
Вскоре Лапин женился во второй раз. Его новая жена бледная, невысокая блондинка в дела мужа не совалась, не перечила ему, ублажала. С приемными детьми была ласкова и не теряла надежду завести своих. После оказалось, что совместная жизнь с Лапушкой ее не испортила. Она так и осталась тихим и добрым человеком. А вот дети распустились, воспитание на них совершенно не действовало. Это были хитрые, сообразительные, зажравшиеся бестии, которые не давали жизни воспитателям, учителям и охранникам. Мать они не видели годами и наверняка забыли бы ее вовсе, если бы не скоротечные предутренние сновидения. Жизнь у многих крадет счастье с раннего детства, оставив вместо души маленький колючий осколок, в котором тесно и тому малому, что называется – "я".
Между тем Нина медленно, но верно теряла себя. От молодой, насмешливой и чувственной женщины осталась стареющая неопрятная баба со всеми признаками депрессивного синдрома и раннего маразма. Она то оживлялась и впадала в суетливую деловитость, то превращалась в злобного загнанного в угол зверя.
Спустя два года из школы ее уволили за прогулы. Она еще работала уборщицей, работала токарем на заводе, работала посудомойщицей. Единственного несчастья избежала она в своем положении – не опустилась до пьянства, лишающего человека последнего достоинства. Дошло бы и до этого – по наклонной она катилась стремительно. Но в марте девяносто шестого года, когда она работала уборщицей во дворце культуры, Нина познакомилась с Ивлевым.
В то время в Татске проходила конференция одной из столичных политических партий, устроить которую решили поближе к краю земли русской. Делегаты подобрались один к одному энергичные и велеречивые. В малом зале три дня подряд устраивали банкеты. Где ни попадя курили и выпивали.
Нина равнодушно смотрела на заезжих господ, ее раздражало только одно – фантастическая неряшливость. В последний день конференции, убираясь в кабинетах на третьем этаже, она в буквальном смысле столкнулась с Ивлевым. Ведро с водой едва не опрокинулось, а из рук мужчины выпала папка с бумагами и документы рассыпались по полу.
- Ох, мать моя!- Воскликнул хорошо одетый человек и улыбнулся Нине.
- Осторожней надо,- угрюмо сказала она и присела, чтобы собрать бумаги.
Из полутемной ниши, словно тень, вышагнул невысокий светловолосый парень в спортивном костюме. От неожиданности Нина вздрогнула и испуганно посмотрела на незнакомцев. Именно в этот момент между ней и Ивлевым пробежала искра. От сердца к сердцу.
- Не пугайся, маленькая,- сказал он и взял ее за руку.
И еще она заметила, что левая рука у него висит как плеть, и дышит он с затруднением.
- Вы уж меня извините,- улыбнулась Нина.
- Не стоит извинений. Все равно это мусор… Как тебя зовут?
Был ясный мартовский вечер. Пронзительный весенний вечер, когда тепло накатывает волнами с площадей и улиц, и пламенеют небеса на закате.
Чудом казалось ей обрести хотя бы часть того что было потеряно. Но за эти годы Нина изменилась так сильно, что прошли долгие месяцы, прежде чем неуверенность, забывчивость и переменчивое настроение уступили место легкому веселому нраву, а угрюмость сменилась спокойствием уважающего себя человека.
- Почему я?- Иногда спрашивала она мужа.- Неужели мы встречались раньше?
- Конечно,- привычно лгал он в ответ. Потому что не было в тот роковой день искрометного чувства любви. Он, искалеченный молниеносным мятежом собственной судьбы, опознал в замордованной неприкаянной замухрышке еще одну жертву и пожалел ее.
Вскоре она вышла за него замуж. Торжества провели без особой помпы в узком кругу. Тихо плакала от счастья мама, голова у нее стала совсем белой.
Незаметно, незатейливо закончился девяносто шестой год, и наступил хмельной, веселый год девяносто седьмой. И с первых же чисел января Нина почувствовала, что в их жизни что-то неуловимо изменилось. Сергей, словно, ушел в себя. А в конце месяца стреляли в его невесть откуда появившегося двойника. Эта история оказалась уже такой запутанной, что вскоре Нина бросила попытки разобраться в ней, приняв все как должное.
Но был еще один знак до появления в их доме Федора. И много позже Нина соотнесла его с чередой странных событий того года. Числа девятого января после обеда в их дверь позвонили. Ян несколько мгновений разглядывал гостя на мониторе видеонаблюдения, потом ушел в кабинет. Нина услышала его бесцветный голос:
- Сергей Алексеевич, к вам ГОСТЬ…
- Впусти ЕГО, Ян,- после короткой паузы отозвался Сергей.
Нина приоткрыла дверь шире, чтобы видеть коридор. В этот момент куранты гулко ударили, пробили два раза. От неожиданности Нина вздрогнула и увидела гостя. Им оказался невысокий полный мужчина лет пятидесяти пяти. Он скользнул по обстановке спокойным взглядом, заметил Нину, доброжелательно улыбнулся ей и кивнул в знак приветствия.
Сергей ждал его возле кабинета, через мгновение послышался его радушный возглас:
- Здравствуйте, Ефим Павлович!
- Здравствуйте, рад видеть вас в добром здравии.
- Не смешите меня, Ефим Павлович, какое уж тут здоровье?!
Спустя мгновение их голоса стихли. Еще через минуту Нина выглянула из гостиной, увидела возле кабинета Яна и вернулась к чтению журнала. Еще через час с небольшим двери кабинета стремительно распахнулись, и послышался громкий голос Сережи:
- Ради бога, оставьте свои поганые методы убеждения! Самохин – дело личное! Ефим Павлович, ведь мы с вами не раз обсуждали эту тему! Я выполнил все, что обещал. Но Самохин...
- Знаете… То, что вы называете личным делом, давно уже перестало быть таковым,- послышался спокойный голос посетителя.- Вы прекрасно понимаете, что вам не позволят довести акцию до конца.
- Вы мне угрожаете?!
- Упаси меня бог угрожать кому-нибудь,- усмехнулся гость.- Но вы затеяли очень опасную игру…
- Ефим Павлович, это не игра. Это жизнь! И вы это знаете не хуже меня!
- Что ж, в этом вопросе к пониманию мы вновь не пришли. В остальном же придерживайтесь обговоренного плана действий. До свидания!
- До скорой встречи, Ефим Павлович. Ян, проводи дорогого гостя.
Нина видела, как Ефим Павлович покачал головой и проследовал за провожатым. А Сережа стоял в напряженной позе, словно все еще спорил с собеседником. Потом он заметил Нину и улыбнулся ей ободряюще, как улыбался очень редко, как улыбался в их первую встречу.
- Пора бы нам с Леной домой вернуться,- Федор улыбнулся и провел ладонью по теплому березовому стволу.- Пора нам. Пора домой…
- Рано или поздно мы все вернемся домой, как говорил один знакомый,- угрюмо процедил Ивлев.
- И хватит с меня тяжеловесной философии,- продолжал улыбаться Федор.- Ты ведь хорошо знаешь, как я отношусь к любой жизни.
- Если я не ошибаюсь, это из той же оперы,- кивнул Ивлев.- Жаль, что Миша не дожил до этого дня. Вам было о чем поговорить. Кстати, у меня есть его статьи, можешь почитать.
Но Федор его уже не слышал, он с наслаждением дышал полной грудью. Вокруг радостно звенела многоголосая ранняя весна. В голых кронах деревьев щелкали пичуги, на полянах переговаривались северные вороны, дятлы перестукивались в глубине леса. Земля под ногами была пропитана талой водой.
- Друзей своих не хочешь увидеть?- Задумчиво спросил Федора Ивлев.- Комша неподалеку.
- Не стоит,- отозвался тот.
- Дело хозяйское,- кивнул Ивлев. Его голова была занята другим.
- Сергей Алексеевич, давай поговорим откровенно,- предложил Федор.- Ты никак поссориться с большими людьми решил?
- Есть в откровенности что-то болезненное. Не ты ли говорил мне об этом?.. Хорошо. Давай пошепчемся. Ян, оставь нас...
