Вместе с беспамятством закончился и запой, а Дудю озарила идея. Убийство того борова он отложил на потом, перед Патриком – рыжего звали Патрик – прикинулся, будто знать не знает, кто он такой и чем занимается, просто жалко стало погибающего в луже человека. Так они познакомились. Дядя Джеймс, как более старший, преуспевающий и крутой по характеру, тотчас захватил лидерство в этом знакомстве. А Патрик был удивлён душевным поступком Джеймса и признателен ему за это. Патрик почти никого не знал в Бабилоне и страдал от бесконечного одиночества, хотя по характеру вовсе не был компанейским парнем. Дядя Джеймс оказался первым за очень долгие годы, кто отнёсся к Патрику по-человечески и бескорыстно, и он стал единственным, кому Патрик внутренне присягнул на верность. Род занятий обоих очень быстро стал им взаимно известен, и Патрик принял предложения Джеймса, который уже тогда, в шестьдесят пятом, примеривался к титулу гангстерского Дядьки. Патрик плюнул на все сторонние заказы, выполнял только указания Джеймса, деньги получал регулярно и помногу, в сравнении с прежними заработками. А Джеймс, видя, что тот не наглеет, никогда не экономил на трезвом Патрике, хотя и штрафовал его за пьянки. Да что толку штрафовать – сегодня отнял, а завтра опять заплатил. Поначалу Патрик стал при Джеймсе вроде как телохранителем, потом перерос в адъютанта. Дядя Джеймс захотел было назначить Патрика повыше – поставить во главе одной из команд, но Патрик не мог и не умел шевелить мозгами почти ни в чем, кроме костоломно-мокрушечного искусства. Но зато в нем он был подлинным гением. Дядя Джеймс не раз наблюдал его искусство и не переставал про себя восхищаться. Он и сам умел стрелять и действовать ножом, а в рукопашной драке успешно бы выстоял против любого из своих мордоворотов. Но справиться, или хотя бы отбиться от своего рыжего подручного без огнестрельного ствола – об этом не могло быть и речи: уровень был слишком разным. Да и ствол в руке – ещё не гарантия, чтобы его завалить.
Но бандитский бизнес – отнюдь не сплошные пиф-паф, а на роль прямого руководителя Патрик никак не тянул. И тогда Дядю Джеймса, ставшего уже Дядькой, осенила ещё одна идея. Он поручил Патрику руководить силовой и боевой подготовкой своих ребят. И дело пошло. По-прежнему Патрик часто находился при своём патроне, сопровождал его в переговорах, стычках и внутренних разборках, по-прежнему выполнял задачи по устранению помехообразующих людей, но теперь у него появился свой особый, ни на что не похожий статус. Не имея в прямом подчинении людей, он и сам не подчинялся никому, кроме Дяди Джеймса, держался на равных с Германом, Боцманом, Червонцем (а до Червонца с погибшим предшественником его – Пугой). Так же, как и они, он звал Дядю Джеймса на «ты» и был для всех остальных старшим. Для рядовых членов банды, особенно тех, кто работал головой только за обеденным столом, он был живым воплощением кошмара: занятия по физической подготовке были для них пыткой. Патрик умел спрашивать, но не умел понять, что способности калечить и убивать отнюдь не у всех одинаковые: он раз за разом показывал приёмы и способы, выбирая на роль спортивного снаряда одного из отстающих, либо напротив – из тех, кто уже «все понял и всему научился». Поначалу челобитчики завалили Дядю Джеймса просьбами унять этого рыжего идиота. (Один из них попытался сдуру подкараулить, чтобы прикончить, Патрика в парадной, где тот жил, – Патрик выломал и вырвал ему руку в плече; бедняга умер от потери крови, так и не придя в сознание.)
Дядя Джеймс вынужден был поприсутствовать на тренировках две недели подряд, чтобы не торопясь составить своё мнение по данному вопросу.
– Ты, Патрик, знаешь, все же ослабь удила, ну не на чемпионов же их готовишь, в самом деле. Вон, смотри: Батя уже плачет, носом хлюпает. Чекрыж вот-вот позвоночник из жопы выронит. Умерь, говорю, прыть, Патрик, – примерно на четверть.
– На три четверти, – послышался чей-то голос из шеренги.
– Кто это там вякает? А ну, выходи сюда, морда! Как тебя – Нестор, что ли? – Дядя Джеймс за руку вывел на середину площадки здоровенного глыбообразного парня лет семнадцати. – Ты чем недоволен?
Парень в момент оробел, но повторил упрямо:
– Пусть вообще отстанет от нас, что мы ему, бойск… ых-х! – У Дяди Джеймса от долгого наблюдения у самого зачесались руки, и он только ждал предлога, чтобы опробовать на ком-нибудь разучиваемый удар в солнечное сплетение.
Нестор сложился пополам и повалился на маты: удар был очень силён и точен, Нестор не мог ни кричать, ни дышать, только ворочался на полу, оглушённый невыносимой болью.
– Не так уж и сложно, если постараться, – обратился Дядя Джеймс к остальным, потирая свой крупногабаритный кулак. – Правильно я говорю, парни?
Парни испуганно молчали: уж если эти упыри вдвоём возьмутся – ложись и помирай как можно скорее!
Патрик подошёл к Нестору, присел на корточки и кончиками пальцев стал осторожно массировать ему точки в районе шеи и переносицы. Нестор замотал головой, но задышал, сначала судорожно, потом ровнее. Дядя Джеймс дождался, пока Нестор придёт в себя, велел ему вернуться в строй и с глубоким вздохом обратился к покорной и мрачной аудитории:
– Кто скажет, за что я его ударил? Патрик, теперь я проведу маленькое занятие, отдохни. Ну, так кто скажет?
Дураков не было – отвечать на такой вопрос.
– Ладно, я сам отвечу, а вы все меня проверите. И если я соврал – можете поправить, бить не буду. Те из вас, кто более или менее усвоили Патриковы уроки, спокойно могут себя чувствовать и на разборке, и на отдыхе в шалмане. Кого из вас избили в последний раз, а?
– Меня, только что, – прогудел насупленный Нестор.
Все дружно захохотали. Рассмеялся и Дядя Джеймс:
– Ну, извини, дружище, ты сам проявил недисциплинированность. Но ведь я – не просто я, какой-то там Дядя Джеймс, нет, я лучший ученик Патрика-сэнсея. Вот потому и победил.
Патрик в ответ на шутку ухмыльнулся, покрутив головой, но смолчал.
– Парни, теперь серьёзно. С переходом на регулярные тренировки падеж среди… э-э… ребят резко сократился. А в общественных местах наши с вами коллеги откровенно трусят, если дело доходит до стычек с вами. Не замечали? Как стрелять метче заумели? А? А каких-нибудь пять-восемь месяцев назад все это мудачье вас в грош не ставило. Да, стоит какой-нибудь Чекрыж и жалуется, что у него пальчик бо-бо. Послушаешь – прямо сирота! А на прошлой неделе почти в одиночку разнёс пивную на Мортирной. Наслышаны! Раньше у него так не получилось бы, нет. Швейцар, между прочим, до сих пор в больнице, и мой сосед, небезызвестный Кошеловка, гугнит мне в трубку про какую-то компенсацию. Ну, я ему, конечно, объяснил, что у нас каждый дурак имеет право на отдых, даже Чекрыж. Пить меньше стали. Ну, как на духу – хуже вы стали от занятий? Или считаете как Нестор, что у вас природного здоровья в достатке? Да нынче каждый из вас справится при случае с двумя из кошеловковской или пузатовской команд, а Нестор под вдохновение – и с тремя! Вон ведь какой гиппопо вымахал!
Все опять рассмеялись, хотя и не поняли, что обозначает это «гиппопо», но звучало очень забавно. Напряжение сошло.
Бедный Нестор, немало лет пройдёт, прежде чем он перестанет слышать в глаза свою смешную кличку, которая с того дня намертво к нему пристала. Дядя Джеймс, конечно, хитрил и льстил своим людям, рассказывая, как их все боятся, но здоровенный кусок истины в его словах был. Рядовые бандиты, привыкшие к тому, что в быту их размеры и наглость не встречают отпора, очень часто теряются, натыкаясь на равных себе, тушуются и теряют лицо. После занятий же у Патрика они не могли, конечно, считаться мастерами боевых искусств, но в конфликтах умели больше и держались, как правило, лучше конкурентов. Ребята сами это постепенно начали понимать и с хныканьем, матерщиной и тайными угрозами, но смирились с тренировками. Некоторые действительно стали заметно меньше пить. Тренировалась в основном одна молодёжь – Патрику тогда только-только стукнул тридцатник, он был среди них самым старым, если не считать тридцативосьмилетних Джеймса и Германа да сорокавосьмилетнего Боцмана. Те, впрочем, на занятия не ходили.
Через неделю, словно по расписанию, закончился запой у Патрика. В этот раз Дядя Джеймс не сдержался и заехал своему ближайшему подручному в морду: по его словам выходило, что из-за Патрикового загула погиб человек и пропали бабки, ощутимая сумма. Мол, если бы Патрик подстраховал в нужном месте, то все бы и обошлось. Короткая, можно сказать, чисто символическая расправа происходила в кабинете у Дяди Джеймса, без зрителей; Патрик сознавал свою вину и то, что получил за дело, а все же на душе было паскудно. Но Дядя Джеймс вызвал его на ковёр не только для зуботычины: он проинформировал Патрика, что его воспитанник поселён в Доме, на первом этаже, возле чёрного хода, где ему очистили от старого хлама комнатёнку. Патрик должен был знать все эти детали, поскольку, во избежание депортации из страны, обязан был иметь легальный финансовый источник для существования и поэтому числился завхозом при борделе. Дядя Джеймс, напротив, вовсе не обязан был заниматься подобной мелочью, но занимался, ибо стремился во всем осуществлять хозяйский догляд. Нет, он не подменял своих «наместников», предоставлял им определённую свободу рук и возможность проявлять инициативу, но проверить, проконтролировать, навести шорох – это он любил.
