После этих слов водитель закурил едкую «Приму» и замолчал. Лоскуткина несколько мгновений пристально смотрела на него своими голубыми глазами. Ее уязвляло глумление над российской реальностью, она была смущена позицией отставного военного. Искренне страшило, что мировоззрение таких людей, как он, может доминировать на просторах родной страны. Молодая женщина отвергала, как соблазн, мысль, согласно которой сохранение и развитие России связано прежде всего с терпением и стоическим восприятием действительности. В полном молчании они ехали минут сорок. Катерина постоянно поглядывала в окно и в какой-то момент заторопилась:
— Остановите, пожалуйста! Я приехала. Спасибо. — Она вышла из автобуса.
«Кляузная телка, — выругался про себя шофер. — А впрочем, может, она права! Но в любом случае чужие руки для обновления нашей жизни надежнее. Пусть они будут итальянскими, немецкими, французскими. Не стану возражать, если соотечественники, вроде этой девицы, начнут в стране реформы. А я хочу думать только о своем, за свое бороться, свой персональный интерес защищать, надев на себя маску законопослушного обывателя. В этой главной роли — что мне остальной мир, пусть даже с реформированным устройством! С одной идеей в голове не проживешь, семью не прокормишь, не обуешь. Я готов стать лишь участником демонстрации, венчающей приход нового порядка на западный манер. Но не буду посвящать себя ежедневной конфронтации с властью даже местного значения, а тем более с постовыми ГИБДД… Они, дада, могут лишить меня куска хлеба, а этого допустить нельзя. Без таланта и терпения чужими руками из огня горящие угли выносить тоже не получится…
Довольный ходом своих мыслей, водитель включил скорость, и автобус покатил дальше. Дым дешевого табака вызывал обманчивое ощущение устойчивости и даже некоторого уюта.
Катерина, приволакивая левую ногу, пересекла молодой березовый лесок, вышла на околицу и уперлась взглядом в покосившийся дом старухи-знахарки. Солнце висело над землей желтым абажуром. Катерина заметила, что ее тень напоминает горбатого лилипута. Впрочем, молодая женщина лишь усмехалась отражению на утоптанной деревенской дорожке, торопясь к своей цели. Калитка была открыта. Лоскуткина неуверенно вошла на участок, подошла к двери и несколько раз позвала:
— Баба Нина! Баба Нина!..
Никто не ответил. Тогда она толкнула дверь, и та легко подалась. С порога молодая женщина еще раз обратилась к хозяйке:
— Баба Нина, вы здесь? Только после этого она услышала слабый голос:
— Кто тут?
— Это я, Катя Лоскуткина. Можно к вам?
— А, входи, входи, милая… — отозвалась старуха. Голос был надтреснутый, тихий.
Гостья застала знахарку в постели. Та лежала в затемненной шторами спальне. Голова ее была повязана белым вафельным полотенцем, руки, скрещенные на груди, держали деревянный крест. Он был с дверную ручку величиной, потемневший, чем-то похожий на старческие руки. Над кроватью висел образ Богородицы, украшенный выцветшими бумажными ромашками.
— Давно не виделись… Что тебя принесло, Катенька? Меня нынче редко кто вспоминает, — обиженно выговорила баба Нина. — Старость… Словно осуждение на одиночество. Забывают все, даже те, кого спасала от смерти. Сейчас, правда, у меня нет никакой мощи собирать лесные травы, лечить людей, проведывать больных. Сил осталось лишь на то, чтобы по-христиански преставиться. Пора! Пора! Бог зовет к себе! Каждый день по несколько раз с Ним разговариваю. Он утешает, говорит, что и там мои скромные знания могут понадобиться. Так что готовлюсь к встрече с Ним… Ты небось по делу? Зачем бы иначе ехала? Проведать старуху, принести ей свежую булочку, спросить о здоровье, постирать белье? Конечно, нет. Рассказывай… Что у тебя на сердце?
— Даже не знаю, с чего начать… Проснулась я сегодня после дневного сна и себя не узнаю. Словно околдованная. Хочется все менять, перестраивать, но начинать надо с самой себя, чтобы потом кардинально перестроить наш российский дом. Появилась во мне невероятная тяга к социальному действию, предпринимательству, сопротивлению несправедливости. И при этом захотелось стать красивой, здоровой, модно одеваться, богато жить. С чего бы это, баба Нина?
— Такое случается. В человеке вдруг просыпается ангел или зверь. Либо он впадает в полную отрешенность. Это может быть после серьезной травмы или тяжелой болезни. Помню, после инсульта ты не долечилась, пропала. Даже весточки от тебя не было. А я ждала, переживала. Есть ли осложнения?
— Да, на левую ногу прихрамываю.
— Что с ней?
— Не слушается, приходиться волочить ее.
— Попробуем вылечить. Что еще?
— Пока все!
— Это единственная причина твоего приезда?
— Нет… Со своим недугом я смирилась, меня даже убедили, что он неизлечим. Я приехала к вам… прибыла к вам… предложить одно прибыльное дело. У меня есть небольшой стартовый капитал, можно попробовать. Вначале я одна стану собирать лечебные травы. Раньше у меня это неплохо получалось. Вы меня даже похваливали. Потом станем нанимать помощников, вы будете давать советы, против каких болезней разные травы, что с чем смешивать, какие купажи и настойки готовить. Создадим фирму, оформим отношения в нотариальной конторе, станем на налоговый учет, а готовую продукцию начнем поставлять на потребительский рынок через рекламу и аптеки. Будет у нас сеть торговых агентов. Увеличим оборот — наймем юриста, который поможет получить патентную защиту наших лекарств. Это весьма важно для развития собственных брендов, а значит, общих доходов. После этого купим участок земли недалеко от железной дороги и приступим к строительству небольшой фабрики лекарственных растений. Скажем, около тысячи квадратных метров. Близость к транспортным коммуникациям позволит нам эффективно конкурировать на рынке сбыта, а обширная территория — достраивать заводские цеха, увеличивая производственные мощности, снижая отпускные цены. Это существенный момент в концепции развития предпринимательства. Не надо забывать и о кадровой политике. В институтах Красноярска, Новосибирска, Иркутска будем постоянно вести поиск талантливых выпускников. И не скупиться на окладах. Тот, кто хорошо работает, должен получать приличную зарплату. Если вы мне доверитесь, станете моим партнером и консультантом, я в ближайшие годдва подниму фирму, выйду на высокие прибыли. Вместе мы поможем тысячам излечиться от болезней. Я подсчитала: сибирская потребительская корзина лекарственных растений составит около пятидесяти миллионов долларов, а весь рынок страны — около трехсот миллионов. Есть за что бороться. Потом замахнемся на экспортные программы. А они таят невероятные возможности. Можно оборачивать сотни миллионов долларов. Для успеха на мировых рынках я буквально завтра начну изучать иностранные языки. Интернет поможет мне ознакомиться с потребительским спросом разных стран. Что скажете, баба Нина? Ведь перспектива весьма заманчива. Есть для чего жить, ради чего на ноги встать.
— Если б я могла смеяться, залилась бы хохотом на весь день, — с трудом улыбаясь, прохрипела старушка. — Мне уж восемьдесят семь. Я днями ожидаю преставиться, а ты рассказываешь непонятными словами о чужом деле. Я тебя не понимаю. Скажи просто: что тебе нужно?
— Хочу знать все ваши лекарские секреты. Какой купаж трав вылечивает от бесплодия? От рецидива инсульта, от пневмонии, гепатита, псориаза, импотенции, язвы желудка? Сможете мне об этом подробно рассказать? Подсказать дозы целебных трав в купаже отвара? Порции и время приема лекарств, необходимых для выздоровления? Надеюсь продолжить дело, которому вы отдали всю жизнь. Согласитесь помочь мне? Могу заплатить за обучение — деньгами, чем угодно… Помогите мне, баба Нина…
Старуха закрыла глаза и долго лежала неподвижно. Прерывистое дыхание выдавало в ней жизнь. Наконец она открыла глаза, пристально уставилась на Лоскуткину и вымолвила:
— Нет, не смогу. Нет сил! Нет желания! Будущего у таких баб, как я, тоже нет. Дерзновенных желаний и подавно. Лучше принеси-ка из ларька леденцы, мое детское лакомство. Перед смертью хочу детство вспомнить. Не прерывай своими планами желание мое тихо прощаться с этим миром.
Катерина выскочила из дома и понеслась к деревенскому ларьку. Через пару минут она вернулась с кульком конфет. Несколько штук сразу высыпала на блюдечко, стоящее у кровати.
— Дай потрогать кулек, — едва слышно попросила старуха.
Молодая женщина выполнила ее просьбу.
— Восемьдесят лет прошло, а бумага не изменилась, — слабо улыбнулась знахарка. — Как была грубая и желтая, такой и осталась… А что конфетка? Поднеси ее к моим губам. Запах тот же, и вкус прежний. Мало что меняется на наших просторах. Скажи, Катенька, сможешь меня похоронить по нашему обряду? С отпеванием…
