— Когда силы зла господствуют беспредельно! — рассмеялся Новосёлов. — Помнишь «Собаку Баскервиллей»?
— Нет, нет. В этих словах есть непреклонная истина и смысл. Они действительно здесь и рядом.
— Силы зла?
— Именно.
— Раньше ты не был мистиком, — заметил Новосёлов, посмотрев на ярко-желтый диск луны над деревьями. — Однако и мне не по себе, пойдем-ка в дом.
Всё, что вспомнил Сергей, стоя у окна в этот, второй раз, длилось лишь мгновение, но его оказалось достаточно. Мысль и движение совпали. С тем же страхом, но уже растерянно, он успел заметить только огни ночного города, контуры каких-то гор, сопок, синеющих во мгле, и с невероятной быстротой наплывающую землю.
Вдруг все шестеро в балахонах, вытянув по направлению к несчастному руки и не переставая бить в бубны, стали медленно поворачивать их в сторону огня. Неожиданно тот рухнул наземь. Сопротивляясь изо всех сил, упираясь ногами в землю и оставляя в ней глубокие чёрные борозды, обречённый следовал за их движением, повинуясь неведомой силе. Случайные ветки, за которые он хватался в отчаянии, с треском ломались, наполняя холодный воздух сухими выстрелами, напоминающими удары хлыста. Искажённое гримасой лицо выдавало полное отчаяние обезумевшего от ужаса человека.
Эта жуткая картина застала Сергея прямо над опушкой у крон деревьев. Несчастный отчаянно старался убрать ноги в сторону, словно пытаясь изменить направление, но всякий раз под ударами страшного хлыста, будто кто-то дёргая за невидимый канат, резко возвращал их на место. Между тем костёр разгорался всё сильнее и сильнее. Балахоны медленно расступились, ни на мгновение не отпуская тело. Огонь был уже совсем рядом. Низ одежды человека вспыхнул.
— Отпустите его!!! — закричал Сергей.
Все вскинули головы вверх. Костёр охнул и, рассыпаясь в миллионах искр, погас. Лес погрузился в темноту.
«Домой», — мелькнуло в голове.
Сергей лежал в постели. Его колотил озноб. Пытаясь поднять трясущуюся руку, он молил только об одном — чтобы та не разделилась. Попытка удалось. Вот как ты оказался готов, — эта неприятная мысль была последней перед провалом в глубокий сон.
Узкие улочки курортного Борнмута вечером были особенно уютны. Автомобили столь редко нарушали уединение парочек на верандах уличных кафе, что, казалось, в этом маленьком уголке Англии ещё сохранился какой-то другой, прежний мир. Мир, где никто никуда не торопился, не спешил тебе навстречу, расталкивая таких же бегущих уже по своим, и, конечно же, неотложным делам прохожих. Мир без визга тормозов, воя сирен и прочих малоприятных признаков мегаполиса. Здесь всё было по-другому. Даже чарующие своим консервативным видом такси среди затерянной во времени и оттого словно замершей в этом мгновении жизни двигались медленно и бесшумно, стараясь не нарушать вечерней тишины. Но и они были никому не нужны.
Сергей медленно, растягивая удовольствие, допил кофе, встал из-за столика и неторопливо направился к отелю. В холле никого не было. Даже портье, понимая, что никому не нужен в такое время, отлучился по своим делам. Лишь у лифта он заметил ещё одного человека. Стоптанные ботинки, поношенная зелёная не то куртка, не то униформа и совершенно неуместная для курортного отеля кепка странно диссонировали с окружающей обстановкой.
Двери бесшумно разъехались, и они оба зашли в кабину. Сергей нажал седьмой этаж. Человек даже не посмотрел в его сторону. «Мне на седьмой», — он вопросительно глянул в сторону незнакомца.
— Вы можете ехать куда вам угодно, раз перепутали лифт. — произнёс тот, не оборачиваясь. — Одних он поднимает в библиотеку, других опускает в преисподнюю. Сегодня вам повезло.
Сергей пожал плечами. Лифт тронулся. «Может, какой-нибудь рабочий, видно, в негативе после трудов. Бормочет всякую чушь. — Он снова бросил взгляд на странного человека. — Всё равно мог бы и повежливей».
Двери открылись, Сергей повернулся и, выходя из кабины, вдруг услышал за спиной:
— Проливной дождь не бывает меньше минуты, иначе это не просто дождь.
Он быстро повернул голову и вздрогнул, увидев в последнее мгновение испещрённое морщинами лицо говорившего. Глубокий изогнутый шрам разрезал его левую щёку от уголка рта до самого уха. Словно какой-то злой художник сделал кистью только один мазок, чтобы чудовищная улыбка никого не могла ввести в заблуждение.
«Где-то я его видел… впрочем, чушь. Хорошо хоть не в тёмном переулке», — подумал Сергей, не успев задуматься над сказанным.
На следующее утро он проснулся в прекрасном расположении духа. Возможно, от того, что никаких планов на понедельник у него не было, или что солнце уже встало и, заливая роскошные ветви огромной глицинии с цветами ещё какого-то дерева, заставляло думать только о хорошем. «А это была бы легкая прогулка к морю», — подумал Сергей и вышел из отеля. На улицах почти никого не было. Миновав старую городскую площадь, он свернул на улочку, ведущую к скверу с протекающим по нему ручьём. Ему хотелось насладиться ещё и пением птиц, а сделать это можно было только утром. Ох как многого хотелось ему тем чудесным утром!
Неожиданно мысли были прерваны тихим, но неестественно длинным скрипом тормозов. Сергей обернулся. Рядом с ним остановился длинный лимузин. Водитель, опрятного вида мужчина в белой рубашке, вышел из авто. Сергей уже было тронулся дальше, как вдруг услышал:
— Мистер, простите…
Он обернулся. Водитель шел прямо к нему.
— Вы мне?
— Да, да. Простите, я за вами. Вас ждут.
— Кто? И где?
— Там, — водитель кивнул в сторону лимузина.
— Вы ошиблись, — уже уверенно ответил Сергей и, повернувшись, направился прочь.
— Нет. Не ошибся, — окликнул другой голос, который показался ему знакомым. Он обернулся. Рядом с автомобилем стоял его вчерашний гид Роберт.
— Вы? — удивлению не было предела. — Но ведь вы заняты сегодня, — начал Сергей, — ведь бридж, сорок лет… — Он с недоумением смотрел на своего нового знакомого.
— Понимаете, мне поручили… — тот смутился, но сразу же поправился, — появилась возможность… вы ведь хотели пообщаться в среде, языковой среде, не так ли?
— Да, — неуверенно, всё ещё не понимая, что происходит, пробормотал Сергей.
— Так вот, группа моих друзей, состоятельных друзей, — подчеркнул он, — отправляется на два дня в одно место под Эдинбургом, я и подумал…
— Но ведь это далеко. Север Англии, — недоумённо произнёс Сергей.
— Шотландия. Вы ведь никогда не бывали в Шотландии?
— Нет. Но как-то всё это неудобно, да и по времени… И потом, я не знаю никого из ваших друзей.
— В самолете два свободных места, а лететь всего тридцать минут. Я рассказал им о вас. Мои знакомые, — Роберт на секунду смолк, — очень просили меня… А вам это ничего не будет стоить. Ну как, идёт? — он улыбнулся. Улыбка решила всё.
— Так что, прямо отсюда?
— Времени нет. К сожалению.
Когда они в роскошном лимузине мчались по дороге в аэропорт, Сергей, повернувшись к спутнику, неожиданно спросил:
— А всё-таки, как вы нашли меня? И как же отступление от столь незыблемого правила? Бридж по понедельникам?
— О, это было очень просто… для меня, — тот снова улыбнулся. — Что касается игры, так её никто не отменял. — Его знакомый сделал загадочное лицо.
Молодой человек кивнул, показывая, что доволен ответом, и, также улыбнувшись, пожал плечами.
Самолет, легко разогнавшись, взмыл вверх. Сергей огляделся. Ему были видны только два человека, сидящие ближе других. Они с Робертом последними зашли в салон, и никто не познакомил его с остальными.
— Н-да, ничего себе приключение! — промычал он и уставился в иллюминатор.
«Агентство необычных путешествий». — Сергей вспомнил вывеску, которую однажды увидел на Покровском бульваре. — Ну да, угадайте с двух раз, в чём их необычность, — узнав об этом, заключила жена. Он всегда смеялся, вспоминая тот случай. Сейчас смешно не было.
Через полчаса они уже сходили по трапу к трём ожидавшим их автомобилям. Сергей насчитал шесть человек. Одному из них, по-видимому, стало плохо, и его поддерживали двое, которых сменили подбежавшие водитель и сопровождающий.
— Как-то неудобно, надо бы представиться, — обратился Сергей к спутнику.
— О, не беспокойтесь, это не принято. Впрочем, они также не знакомы, точнее малознакомы. Так что не смущайтесь, — и предваряя возможные расспросы добавил: — Мы сейчас едем в замок на западном побережье. Дорога займёт три часа, проедем и по Эдинбургу — древней столице шотландских королей. Замок-музей, Калейн, название ни о чём не говорит? На втором этаже есть несколько элитных номеров.
— Нет… никогда не слышал, а на первом?
— На первом картинная галерея. Кстати, рядом местечко, где родился Бёрнс. Знаете, разительный контраст — скалы, замок, неприветливые и вечно холодные воды океана, а в трёх милях уют и умиротворение. — Он почему-то невесело, как показалось Сергею, усмехнулся.
