–Как ты передал мне? - невероятная догадка озарила Мятежного Капитана.
– Да, - спокойно подтвердил принц.
– Но почему именно мне? - в голосе Лорна звучало недоумение. - Ведь мы враги! Цель моей жизни - разрушить твою Империю. И ты это знаешь!
– Знаю, - легко согласился Орин. - Но это не имеет значения. Во Вселенной лишь один такой талисман. Владеть им может не каждый. Только тот, чей мозг излучает определенные импульсы, кто способен пройти Посвящение и повелевать машинами Создателей. Вероятно, такая способность заложена в тебе генетически. Как и во мне. И в любом из семьи Императора…
– И что это значит? - холодея, спросил Лорн.
– Что у нас с тобой одна кровь. Мы почти братья.
– Какое отношение я имею к Империи?! - яростно выкрикнул капитан. - Я дэйнанец, мятежник, изгой!
– Я не знаю, - пожал плечами Орин. - Могу лишь догадываться. Лет двести тому назад один из сыновей Императора оказался столь безрассуден, что отправился в межзвездное путешествие, да так и не вернулся домой. Почему бы не предположить, что он побывал на Дэйне? И ты - его прапраправнук…
– Очень лестно, - сквозь зубы процедил Лорн. - Предлагаешь по-родственному обняться?!
– Пожалуй, нет, - усмехнулся юный принц. - А то от избытка чувств ты задушишь меня в объятиях.
– Тогда зачем ты рассказал мне об этом? Рассчитываешь, что я сложу оружие и оставлю вашу семейку в покое?
– Нет, - покачал головой Орин. - Все уже предначертано, и ни ты, ни я не сможем этого изменить. Империя доживает последние дни. Через месяц умрет Император. Его смерть послужит сигналом к восстанию сразу во всех колониях. Наследник престола окажется слишком слаб, чтобы удержать власть…
– Откуда ты знаешь?! - растерянно выдохнул капитан.
– Знаю, - Орин смотрел ему в глаза спокойно и иронично. - Скоро и тебе откроются тайны Времени, - многозначительно пообещал он.
– А семья Императора? - безжалостно спросил Лорн.
Принц погрустнел: как-никак это была его семья…
– Кто-то погибнет от рук восставших, другие - в кровавой схватке за трон, который не достанется никому. Уцелевших отправят в ссылку на негостеприимную планету, где им придется трудиться, чтобы выжить. Их потомки забудут прошлое и дадут начало новой расе, будем надеяться, не самой воинственной, - он отвечал коротко, стараясь не выдать своих чувств.
–А ты?
– Меня в этом будущем нет.
– Что это значит? - брови Лорна удивленно поползли вверх.
– То, что, согласно хроникам Империи Авенир, ненаследный принц Орин, младший сын младшего Лорда, пропал без вести, отправившись на «охоту» в логово Мятежного Капитана, - спокойно заметил принц.
Некоторое время Лорн переваривал услышанное. Кажется, он начал кое-что понимать.
– А я? Что будет со мной? - спросил напрямик, глядя мальчишке в глаза.
– Ты войдешь в Историю. Станешь символом борьбы с тиранией, героем не только Дэйны, но и других освобожденных миров. Тебе будут возводить памятники и слагать гимны…
– Брр… - Лорна передернуло от такой перспективы. - Я спрашиваю не о славе, а о жизни. Без славы я как-нибудь обойдусь.
– О жизни? - Орин загадочно улыбнулся. - Я видел два варианта будущего. В первом Лорн возглавил правительство свободной Дэйны, но вскоре ушел в отставку и провел остаток дней в тихом уединении.
– Так… - мрачно протянул капитан. Лицо его потемнело. Он долго молчал, погруженный в невеселые мысли. - А во втором?… - спросил наконец со смутной надеждой.
– Согласно учебникам истории, - как ни в чем небывало продолжал Орин, - в последнем сражении с силами Имперского Флота Мятежный Капитан повел «Черную птицу» на вражеский флагман и погиб вместе с ним, решив тем самым исход битвы.
– Уже лучше, - оживившись, заметил Лорн, но тут же воскликнул в тревоге: - А как же мой экипаж?!
– По каким-то причинам экипаж остался на базе. Капитан управлял звездолетом один, - вкрадчиво пояснил Орин.
– И это значит?…
– Что Лорн исчез, оставив о себе добрую память и множество легенд.
– Я понял, - печально сказал капитан. - Ты предлагаешь мне выбор: послевоенный мир, для которого я - уже прошлое, герой на пенсии, отслуживший свое… Или… - Он замолчал, с усилием подбирая слова.
– Или - продолжение борьбы, постижение новых истин и открытие новых миров… - продолжил за него Орин. - Третий путь - путь Познания, выбор, достойный Богов. Готов ли ты идти по нему? И принять Вечность, как она принимает тебя?
– Я не знаю… - Лорн растерялся. - Мои ребята... Все эти годы мы были одним целым. Я не могу их оставить, забыть, предать!
– Разве это предательство? - мягко заметил принц. - Они вернутся домой героями. Вернутся с радостью, потому что сбудутся их мечты. Для них это начало новой жизни. Но ты из другого теста. Для тебя это - конец.
– Я не знаю… - повторил Лорн. - Я должен подумать.
Но оба понимали, что выбор уже сделан и обратной дороги нет.
– «Если в твоей душе выросла Роза Ветров…» - тихо произнес капитан и замолчал надолго. Медальон тревожно мерцал на его груди. - Так ты говоришь, все уже предначертано? - спросил наконец, глядя мальчишке в глаза.
– Не все, но многое, - серьезно ответил принц.
– И сейчас я должен один вернуться на Базу? Без тебя, без Грэма, отягощенный чужим знанием?… И что я должен сказать экипажу? - мрачно поинтересовался Лорн.
– Тебе не придется ничего объяснять. Это я обещаю, - успокоил его Орин.
– Допустим… И что потом? Мы с тобой еще встретимся?
– Ну конечно!… - детская улыбка скользнула по губам юноши. - Постигать Истину нам придется вдвоем. Так утверждает Книга… Ты все еще хочешь продолжить нашу дуэль?…
* * *
На вечерней заре, когда лучи заходящего Альбирео окрасили горы в кровавый цвет, экипаж «Черной птицы» наконец вернулся на станцию.
Утомленные бесплодными поисками, так и не отыскав беглеца, люди собрались в кают-компании и лишь тогда обнаружили, что ни капитана, ни его помощника нигде нет.
Обычно Лорн не позволял себе опаздывать к ужину: заставлять других ждать считалось дурным тоном. Поэтому его отсутствие вызвало общее недоумение, а затем и тревогу. Команда испугалась всерьез: предполагали самое худшее.
– А если «охотников» было несколько? И, пока мы бегали за мальчишкой, капитана захватили в плен?! - хрипло сказал штурман.
– Живым он бы не сдался, - отвечал комендор, и при этих его словах все мрачно переглянулись.
«Неужели Лорн убит? Невозможно поверить... Без него «Черная птица» - всего лишь старый грузовик.…» - эти мысли ясно читались на их лицах.
– А Грэм? Ведь они были вместе, - осторожно напомнил кто-то. - Двоих труднее застать врасплох…
Но это обстоятельство никому не прибавило оптимизма. Да и прошлое Грэма внушало серьезные опасения: «Может, он только и ждал случая вернуться на Авенир.…» Нельзя сказать, чтобы так думали все, но кое-кто не доверял бывшему офицеру Империи.
–Что будем делать? - спросил третий пилот. - Скоро совсем стемнеет. Искать нужно сейчас…
–Мы обшарили все в округе, когда гонялись за щенком, - уныло возразили ему.
–А лабиринт? - вспомнил штурман. - Лорн с помощником как раз направлялись туда. У тропы я их видел в последний раз…
При этих словах все оживленно зашумели. Похоже, это был единственный шанс: заблудились, застряли в скалах, не могут выбраться… Экипаж воспрял духом: у людей появилась надежда.
На поиски отправились в полном составе, вооружившись до зубов. Шли гуськом по узкой тропе, дыша друг другу в затылок. Поднялись на обрыв… Вход в пещеру увидели сразу и поняли, что вышли на верный след: привязанный к камню трос служил тому доказательством. Спустились четверо - самые сильные. Остальные остались ждать наверху.
Наклонная галерея вела в глубь пещеры. Медленно, осторожно продвигалась четверка добровольцев под низко нависшими сводами, освещая себе дорогу. Наконец впереди возник круглый зал, а за ним - новый проход, намного шире первого. Заканчивалась пещера глубоким провалом: лучи фонариков рассеивались, не достигая дна. Здесь, у самого края бездны, спасатели с «Черной птицы» и нашли своего капитана.
