В августе 1996 года дуэт предпринял путешествие автостопом в Кострому. По пути были сочинены будущие хиты группы «Мир лентяям», «Им всем» и «Пошехонье – Володарск». В ноябре Володя и Игорь акустическим дуэтом дали свой первый концерт в общежитии Гуманитарного университета, а в конце декабря сыграли в электричестве на новогоднем вечере в «Заре», где и прозвучало впервые имя ЗАЧЕМ.
5 февраля 1997 года ЗАЧЕМ выступили в концертном зале пансионата полновесным составом (плюс Антон Смирнов, бас; Игорь Барабаш, ударные, и некто Яся, скрипка), хотя сразу после концерта остальные музыканты покинули ВЖИС. За весну они наработали обширный репертуар, а в июне записали на сцене клуба «Перевал» свой дебютный альбом «PostХипFolk». Для записи ЗАЧЕМ собрали новый состав, в котором играли Сергей «Кенар» Канарейкин, перкуссия, эл. гитара; Сергей Качер (ВАРИАНТ, THE UNDERTAKERS), бас, и Руслан «Ниндзя» Гайкович, барабаны. Месяц спустя Сальников надолго уехал в США, и группа на год прекратила существование.
Игорь вернулся в июне 1998-го. Все лето ВЖИС устраивали квартирники в т. н. «Пестелях» (штаб-квартире ЗАЧЕМ в коммуналке у Игоря на углу улиц Пестеля и Гагаринской. К августу они собрали новый состав и начали репетировать программу альбома «Мир лентяям» в клубе «Лесопилка» (при Лесотехнической академии). В ЗАЧЕМ тогда играли Андрей Фурсей, соло-гитара; Сергей «Южщь» Юкин, бас, и Иван Захаров (экс-ДЕГЕНЕРАТОР), барабаны. Юкин принес в репертуар группы несколько своих песен. С наступлением нового концертного сезона ЗАЧЕМ начали все чаще выбираться в клубы и зафиксировали в студии песню «Мир лентяям».
Записать альбом «Мир лентяям» ЗАЧЕМ удалось лишь весной 1999 года на студии Андрея Тропилло. В роли его звукорежиссера выступил знаменитый гитарист, лидер ОБЛАЧНОГО КРАЯ Сергей Богаев. Той же весной ЗАЧЕМ попали в клуб «Африка», который на год стал для них практически единственным и любимым местом выступлений. В ноябре Захаров ушел в группу ФЛИРТ, а Фурсей бросил музыку. Всю зиму и весну ЗАЧЕМ выступали без барабанов и соло-гитары, но со скрипкой, на которой играл Артур Камоев.
В мае 2000 года инструментальную базу ЗАЧЕМ усилил Антон Сестрорецкий-Корсаков (кларнет, блок-флейта) – как и Жидовчиц, он учился у Вячеслава Евтеева и играл в ПЛОМБИРЕ. Летом Сальников через своих американских знакомых нашел возможность дать серию концертов в США. В качестве промо-материала группа в спешном порядке записала англоязычный альбом «Cold Russia» (заглавный номер которого был вольным переложением хита Джона Леннона «Cold Turkey»). На записи играли приглашенные музыканты: Марат Копралов, гитара; Николай Левицкий (экс-ANGES, ВОКИ-ТОКИ, RED FOX и т. д.), барабаны, а также Максим Жерновой (ВЕРЕСК), гармоника.
К сожалению, американское консульство с подозрением отнеслось к молодым музыкантам (большинство из которых нигде официально не работало) и визы участникам ЗАЧЕМ не дало. Альбом «Cold Russia» оказался не востребован, но помог, когда группа прознала о программе «English Day» в «Зоопарке» и в декабре 2000-го приняла в ней участие. На кларнете с ЗАЧЕМ по случаю играл студент из США Дэнни, а за барабанами снова появился Захаров.
В тот же период началось тесное общение ЗАЧЕМ с художественной группой МИТЬКИ, которые, собственно, и присвоили им звание «оркестра». В ноябре и декабре ЗАЧЕМ дали два концерта в митьковской ставке на ул. Правды, а в конце декабря сняли клип на песню «Кагор» (с военно-морским сюжетом) – роль Капитана досталась Максиму Жерновому, а Боцмана сыграл Митя Шагин. Клип получился настолько масштабным, что было решено подавать его как короткометражный фильм «Суровые волны».
Все эти годы ЗАЧЕМ продолжали развивать идею автономного существования: в декабре 2000 года управление юстиции зарегистрировало общественную организацию Молодежный творческий центр «Зачем» (МТЦ «Зачем»), что позволило им на законных основаниях издавать свои записи, проводить концерты и фестивали.
Сразу после Нового 2001 года о своем уходе объявил Юкин. Его место занял уроженец Лисьего Носа и третий участник ПЛОМБИРА Алексей «Лелик» Леонов, дебют которого пришелся на премьеру «Суровых волн» в клубе «Манхэттен». Там же музыканты узнали от автора этих строк о мистической связи ЗАЧЕМ с культовой группой ZA, что оказало на дальнейший ход событий определенное влияние.
С конца зимы 2001-го ЗАЧЕМ развили бурную активность: они еще раз сыграли в «Зоопарке», дважды посетили Москву, дав прекрасные по атмосфере концерты в клубах «Край», «Точка» и «Radio GaGa», сочинили песни «Колыбельная» и «В восьмом московском тупике», появились на радиоволнах, в телепрограмме «КаМЫши» и на страницах журнала «Хиппилэнд». В марте на телеканале ТНТ были впервые показаны «Суровые волны» (в прямом эфире его представлял сам Шагин). Помимо того, ЗАЧЕМ записали на студии «Добролет» сингл с песнями «Кагор», «Весна» и «Мир лентяям».
В июле-августе ЗАЧЕМ в полном составе принял участие в записи альбома «Сказки из Сумерек», который познакомил публику с творчеством Александра «Остролиста» Шестакова (соученика Игоря по юрфаку). Он был презентован в декабре на сцене «Зоопарка». К этому времени ОСТРОЛИСТ уже превратился в самостоятельную группу.
В начале сентября «Caravan Records» выпустил на кассетах альбом, записанный в предыдущем декабре на концерте у МИТЬКОВ. Его художественное оформление выполнил Александр Флоренский.
Поскольку весной Захаров вторично покинул группу, все это время ЗАЧЕМ искали барабанщика. В октябре помочь им любезно согласился ветеран Андрей Вепров (ВЫХОД, ОПАСНЫЕ СОСЕДИ, 1812 ГОД и т. д.). С его участием группа неплохо выступила в клубах «Фронт» и «Грибоедов», но Вепров был слишком загружен в других проектах, поэтому поиски продолжались до тех пор, пока в апреле 2002-го к ЗАЧЕМ не присоединился Андрей Петров (экс-ПАПОЧКИ, ЛЮДИ ЛОПЕСА).
Следующим участником группы стал клавишник Константин Наймарк. Во второй половине 80-х он играл с группой ДОКТОР, потом надолго оставил сцену, но в конце 2000 года вернулся в музыку как бас-гитарист ТАМБУРИНА, а с лета 2001-го параллельно играл на клавишных с AD LIBITUM. Его партии сделали звучание группы более плотным и рок-н-ролльным, что подтвердило участие Оркестра в летнем фестивале «Окна открой!» 2002 года.
Еще за год до этого ВЖИС задумались о грядущем трехсотлетии Петербурга и решили достойно отметить его. Со временем эти мысли вылились в концепцию фестиваля «Наводнение» (существует легенда, будто Петру I предсказали, что основанный им город простоит триста лет, после чего будет поглощен великим наводнением – авторы идеи справедливо рассудили, что оно должно стать музыкальным) и конкурса песен о Петербурге.
Идею поддержал Комитет по молодежной политике. ЗАЧЕМ собрали оргкомитет и провели отбор, итоги которого были оглашены на пресс-конференции в «Red Club». На протяжении следующей осени в клубе «Порт» прошли четыре этапа фестиваля (фолк-, альтернативное, рэггей– и рок-наводнение). Финал состоялся в марте 2003-го в ДК им. Ленсовета, а к юбилею «Manchester» издал сборник «Наводнение-2003», в который вошли избранные песни о Питере.
Одновременно свет увидел новый альбом самого Оркестра ЗАЧЕМ «Волшебная страна ОЗ», работа над которым шла с предыдущей осени на студии «Контакт» (звук – Юрий Смирнов). Он включал как новый материал, так и записанные с более высоким качеством хиты группы, а в работе участвовала масса гостей, в т. ч. Сергей Григорьев и Артем Беспалов из ТОРБЫ-НА-КРУЧЕ, Билли Новик и Антон Матезиус из BILLY’S BAND, Дмитрий Линьков (CONTRA BAND), Дмитрий «Бес» Бессмертный (ДОПИНГ) и т. д. Бонус-треком к альбому была добавлена версия популярной советской песни «Крейсер „Аврора“» в исполнении ЗАЧЕМ и Дмитрия Шагина. Альбом включал мультимедийное приложение, «Путеводитель по стране ОЗ», которое создал фотограф Вадим Шестериков, много лет сотрудничающий с группой.
В июне 2003 года ЗАЧЕМ открывали третьи «Окна» на стадионе им. Кирова. Осенью от них ушел Корсаков, который с 2001-го постоянно играл с ОСТРОЛИСТОМ, а Петров нашел работу, связанную с разъездами, поэтому постоянно пропускал концерты. Проблему удалось решить лишь в декабре, когда на его место был приглашен Илья Ивахнов: до этого он успел закончить Театральный институт, отметиться в группах THE SODS, АКУСТИКА, ЛЕНИЧ-BAND, СП БАБАЙ и пару лет барабанил в современном составе САНКТ-ПЕТЕРБУРГА. Петров позже всплыл в группе ПРОРОК.
На изданном в конце 2003 года альбоме-посвящении БГ «Земля/Небо» ЗАЧЕМ и Шагин отметились со своим прочтением песни «Сестра (дык, елы-палы)», а участие группы в митьковских музыкальных проектах включает появление на сборниках «Москва Митьковская» (2002), «Романтики» (2003) и «Митьковский Питер» (2004).
В начале 2004 года группа подписала контракт с московской компанией «Никитин» и приступила к записи альбома для общероссийского рынка. Параллельно с этим ЗАЧЕМ – под собственным лэйблом – выпустили сборник архивных материалов из трех своих ранних альбомов, ранее имевших хождение только на кассетах. Он получил название «Репинские страдания (1997–2000)».
