В 1850 году в Китае началось восстание тайпинов, длившееся около пятнадцати лет. Тайпины выступали за свержение маньчжурской династии. В 1853–1864 годах Ли Хунчжану неоднократно приходилось участвовать в военных акциях против тайпинов.
В 1867 году он стал наместником провинций Цзянсу и Аньхой. Началом его большой карьеры во всекитайском масштабе явилось подавление восстания няньцзюней в 1868 году. Ли Хунчжан удостоился внимания двора, его наградили почетным званием «воспитателя наследного принца», подарили желтую кофту (в то время весьма высокий знак отличия), павлинье перо и присвоили титул графа.
В 1870 году Ли Хунчжан стал генерал-губернатором столичной провинции Чжили, а в дальнейшем, особо уполномоченным по торговле северных портов и членом Цзунлиямыня — учреждения, ведавшего иностранными делами цинского Китая. Ли Хунчжан обладал огромными земельными массивами, которые засевались маком, пользовался монопольным положением в производстве китайского опиума и был владельцем или совладельцем крупных горных предприятий, судоверфей, банков, ссудных контор. Ли Хунчжан, связанный со многими иностранными торговыми предприятиями, был самым крупным в стране компрадором. Целый сонм его родственников — сыновей, внуков, братьев — занимал ответственные посты в государстве.
Влияние Ли Хунчжана было несравненно шире его официальных полномочий и распространялось на армию, флот и всю внешнюю политику. Его дипломатическая деятельность началась в 1870 году в связи с антииностранным выступлением в Тяньцзине. Ли Хунчжан, прекрасно разбиравшийся в вопросах мировой политики, обладал такими качествами как гибкость и умение использовать противоречия между державами. Иностранным дипломатам, аккредитованным в Пекине, приходилось обращаться по интересующим их вопросам в Тяньцзинь к Ли Хунчжану. Поверенный в делах Англии в Пекине Гросвенор в одной из своих депеш в 1882 году писал, что можно было бы назначить Ли Хунчжана министром иностранных дел, но по своей воле он не захочет этого сделать, так как в Пекине Ли Хунчжан был бы лишь одним из министров, а в Тяньцзине он полный суверен и в его руках находится армия и флот.
Ли Хунчжан пытался препятствовать зависимости Китая от других держав путем лавирования, уверток и проволочек. Он старался возможно долее сохранить замкнутость и зависимость от Китая государств, находившихся под его суверенитетом, и нейтрализовать влияние иностранных держав, сталкивая их между собой, чтобы, как он говорил, использовать «один против другого». Это был хитрый и осторожный политик, склонный к компромиссам и падкий на почести и деньги.
В 1872 году Япония фактически аннексировала острова Лю-Цю (Лицинские острова), находившиеся в вассальной зависимости от Китая. В 1879 и острова были преобразованы в японскую префектуру Окинава. Цинское правительство не пыталось протестовать, хотя появлялись даже предложения об объявлении войны Японии, но Ли Хунчжан отклонял подобные проекты. Он считал, что Китай «не готов взять на себя такой риск», поэтому обратился к бывшему президенту США Гранту, путешествовавшему в это время по Китаю, с просьбой посредничества в переговорах с Японией. Грант в ходе переговоров занял явно прояпонские позиции, Ли Хунчжан был вынужден принять требования Японии и лишился подвластной территории.
Характеризуя международное положение Китая в начале 1880-х годах, Ли Хунчжан говорил американскому посланнику в Пекине: «Китай не имеет друзей. Россия угрожает ему с севера. Германия посягает на территории Сватоу. Япония забрала острова Лю-Цю. Англия владеет Гонконгом и усиливает ввоз опиума, что означает страдания и разорение народа. Фраш посылает экспедицию для расчленения империи. Соединенные Штаты выгоняют китайцев со своей земли. Китайцы — самая одинокая раса на земле».
В 1883 году Индокитай вынужден был признать протекторат Франвд, хотя уже тот находился под протекторатом Китая. В ходе военных действий между французскими и китайскими войсками обнаружился явный перевес на стороне первых. Это побудило Ли Хунчжана подписать 11 мая 1884 года с французским капитаном Л. Фурнье мирную конвенцию в Тяньцзи. Китай обязывался отвести свои войска и открыть южные провинции для французской торговли. Взамен этого Франция «гарантировала неприкосновенность» южнокитайской границы и отказывалась от контрибуции.
Пока тянулись переговоры о выполнении конвенции, произошла стычка между французским отрядом и китайскими солдатами, причем французы были разбиты. Французское правительство потребовало «удовлетворения» в размере 80 миллионов франков, но получило отказ, и в августе отношения с Пекином были прерваны.
9 июня 1885 года Ли Хунчжан и французский посол подписали окончательный мирный договор. По Тяньцзиньскому договору Китай утратил свой суверенитет над Индокитаем и признал протекторат Франции над Тонкином. Ли Хунчжан добился сохранения за Китаем острова Тайвань и полуострова Пэнхуледао.
В 1894 году в Корее началось восстание тонхаков. По просьбе корейского правительства Китай направил на помощь своих солдат. В соответств с Тяньцзиньской конвенцией 1885 года Китай информировал об этом Японию. Ли Хунчжан официально заявил, что войска будут отведены немедленно после подавления «беспорядков».
Японское правительство также направило свои войска в Корею, и вскоре японских войск в Корее было больше, нежели китайских. Причем Япония не собиралась выводить свои войска из Кореи даже после того, как восстание тонхаков было подавлено. Японское министерство предложило китайскому послу в Токио создать совместную комиссию для обследования положения и проведения радикальных реформ. Это означало фактический допуск Японии к решению внутренних корейских вопросов.
Ли Хунчжан, занимавшийся всеми дипломатическими переговорами накануне войны, особенно энергично действовал в этом направлении. Он встретился с английским посланником в Китае О'Конором. По сообщению Ли Хунчжана, О'Конор вступил в переговоры с английским консулом в Корее и посланником в Японии для того, чтобы «установить методы примирения». Ли Хунчжан стремился побудить и США к открытому вмешательству. Ли Хунчжан настаивал на скорейшем заключении мира на основе признания независимости Кореи, гарантированной державами, и согласия на выплату денежной контрибуции Японии. Увы, попытки Ли Хунчжана организовать совместный демарш заинтересованных держав не нашли поддержки.
Вступив в военный конфликт с Японией, китайские войска сразу уступили инициативу. Победа Японии была очевидна еще до падения Порт-Артура. К началу марта 1895 года дорога на столицу Китая оказалась открытой. Двор, готовясь бежать из Пекина, спешно формировал посольство во главе с Ли Хунчжаном. 19 марта с многочисленной свитой из 135 секретарей и обслуживающего персонала, сопровождаемый американским «консультантом» Дж. Фостером, Ли Хунчжан прибыл в Симоносеки.
Но прекращение военных действий еще не было выгодно Японии, не закончившей своей программы захватов. Японские представители на первом заседании выдвинули такие неприемлемые для Китая условия перемирия, что Ли Хунчжан вынужден был от них отказаться.
24 марта на Ли Хунчжана, после третьего заседания, было совершено покушение: японский юноша, член японской шовинистической организации «Кокурюкай» («Черный дракон»), выстрелил из револьвера в паланкин, где находился Ли Хунчжан, слегка его ранив: пуля разбила его очки и засела в левой скуле. Рана была несерьезная, и переговоры продолжались.
Война с Японией закончилась для Китая подписанием 17 апреля 1895 года Симоносекского договора, по которому Корея объявлялась полностью независимой. Китайские дипломаты вынуждены были пойти и на территориальные уступки.
Симоносекский договор вызвал бурю возмущения во всей стране. Виновником поражения в войне неожиданно стал Ли Хунчжан: в августе его сместили с поста наместника Чжили, но оставили членом Цзунлиямыня. В этой должности он принимал участие в переговорах с иностранными государствами. Ли Хунчжан даже получил почти номинальное звание канцлера и члена Нэй-гэ (государственной канцелярии).
После Японо-китайской войны Россия предложила Китаю заключить союз, направленный против возможной агрессии Японии, связывая его заключение с проведением части Сибирской магистрали через Маньчжурию. Переговоры эти были начаты в Пекине русским посланником Кассини.
Коронация Николая II в 1896 году была использована для перенесения переговоров непосредственно в Россию, куда по настоянию царского правительства был послан Ли Хунчжан в качестве представителя Китая на торжествах. Эту поездку китайский дипломат пытался использовать для установления непосредственного контакта не только с русским правительством, но и с другими европейскими державами. В конце апрел 1896 года Ли Хунчжан прибыл в Петербург, где почти немедленно начались переговоры с Витте, сторонником «мирного проникновения» Китай.
