Особое значение в преподавании, в музейном деле, в криминалистике имеют приёмы восстановления живого облика человека по его черепу на основе изучения корреляции (связи) черепных особенностей с формой мягких частей лица. Эти работы в СССР в большом масштабе осуществляются с 1927 М. М. Герасимовым, а позднее и его сотрудниками.
Краткий исторический очерк. Ещё древние греки обогатили науку о человеке многими наблюдениями и идеями. Медицина, главным образом в лице Гиппократа (ок. 460—377 до н. э.), осветила влияние климата и природы на заболевания и на физические особенности людей. Он же своим учением о соках в организме человека и 4 темпераментах предсказал те пути, по которым впоследствии пошли исследования физиологических различий между типами конституции и связей этих различий с морфологическими особенностями (габитусом). Другим источником накопления фактов, которые впоследствии вошли в А., были наблюдения над разными народами, проделанные греческими путешественниками, в особенности Геродотом (5 в. до н. э.). Наибольший вклад в А. был сделан натуралистами и философами, которые ещё до н. э. обсуждали вопрос о роли руки в том высоком положении, которое человек занимает в мире (Сократ, Анаксагор), о выживании в природе тех существ, строение которых гармонично, и о неминуемом исчезновении уродливых форм (Эмпедокл). Аристотель построил «лестницу животных», расположив их по степени совершенства организации, и нашёл в этой системе место для человека над обезьянами и др. млекопитающими.
В эпоху Возрождения для развития антропологических знаний большое значение имел общий прогресс в развитии науки и резко возросший интерес к физической и духовной жизни человека. Огромный шаг вперёд был сделан в изучении анатомии человека, благодаря трудам Везалия, Леонардо да Винчи и др. Некоторые из анатомов и художников уделяли большое внимание вариациям органов человека, а также разным типам его телосложения. Немецкий художник А. Дюрер, например, написал специальный трактат «Четыре книги о пропорциях» (1528).
Великие географические открытия (15—16 вв.) расширили горизонты антропологических познаний, познакомив, хотя и поверхностно, европейцев с расовыми типами народов Восточной Азии (путешествия Плано Карпини, Рубрука, Марко Поло), населения Америки (Х. Колумб), с народами Восточной Сибири (С. Дежнев), Огненной Земли и Океании (Ф. Магеллан). Значение кругосветного путешествия Магеллана было наиболее важно для А. в том отношении, что оно, подтвердив существование антиподов, показало несовместимость науки с библейской легендой о сотворении человека в «Святой земле», Значительным событием в истории А. 17 в. были первые описания анатомии антропоморфных обезьян, например англичанином Э. Тайсоном, в 1699 изучившим труп шимпанзе. В 18 в. были сделаны также первые более или менее серьёзные попытки построить научные гипотезы о происхождении человека и его месте в природе: во Франции — Ж. Ламетри, Д. Дидро, К. Гельвеций, Ж. Бюффон, в Германии — И. Кант, в России — А. Н. Радищев. Большое значение для А. имела деятельность шведского натуралиста К. Линнея, который в труде «Система природы» (1 изд. 1735; 10 изд. 1758) выделил среди млекопитающих отряд приматов и подразделил его на четыре рода — человек, обезьяна, лемур и летучая мышь. В соответствии с созданной им двойной, или бинарной, номенклатурой Линней обозначил человека термином «Человек разумный» (Homo sapiens), подразделив на четыре расы, по числу хорошо известных тогда континентов — Человек разумный европейский, азиатский, африканский и американский. Это была далеко не единственная попытка дать классификацию человеческих рас в 18 в. Вслед за французом Ф. Бернье (1684) систему рас построили Ж. Бюффон, И. Кант, немецкий анатом и антрополог И. Блуменбах и др. Сильно расширились знания об антропологических типах Австралии и Океании — главным образом благодаря путешествиям Дж. Кука; Сибири — в результате экспедиций русских учёных (см. ниже).
Продвинулось сравнительно анатомическое изучение приматов. Попытки разработать методы сравнительного описания в А. были сделаны голландским анатомом П. Кампером, предложившим применять сопоставление людей и животных по размеру лицевого угла. Важнейшим событием в истории А. было утверждение в биологии эволюционного учения. Французский естествоиспытатель Ж. Ламарк и, в гораздо большей степени, Ч. Дарвин оказали огромное влияние на все разделы А., в особенности на разработку вопроса о положении человека в органическом мире. Ламарк посвятил проблеме антропогенеза в «Философии зоологии» (1809) несколько страниц, а Ч. Дарвин — два больших труда — «Происхождение человека и половой отбор» (1871) и «Выражение эмоций у человека и животных» (1872). В результате этих работ, а также сочинений последователей Дарвина, главным образом английского учёного Т. Гексли и немецкого учёного Э. Геккеля, усилился интерес к остаткам костей ископаемых обезьян и древних людей, к сравнительной анатомии и физиологии приматов, к палеолитическим орудиям и их геологической датировке. Возросло внимание к изучению вариаций строения тела у человека и родственных форм, к вопросу о соотношении индивидуального развития человека и приматов и их положения в системе животных. В 20 в. было сделано огромное число находок ископаемых остатков высших приматов и человека — гигантопитеков, австралопитеков, питекантропов, неандертальцев и т.д. Большие заслуги в изучении этих материалов принадлежат французским учёным М. Булю, А. Валлуа, Ж. Ривто, немецкому учёному Г. Швальбе, английским учёным А. Кизсу, У. Э. Ле Грос Кларку, Л. Лики, американским учёным Ф. Вейденрейху, А. Хрдличке, голландским учёным Э. Дюбуа, Г. Г. Р. Кёнигсвальду, Л. Больку, швейцарским учёным И. Хюрцелеру, А. Шульцу, чешскому учёному Э. Влчеку и многим другим. Влияние эволюционного принципа распространилось и на изучение человеческих рас, вследствие чего классификационные таблицы сменились в расоведении построением «родословных древ». Развернулись исследования непрерывной изменчивости. Для возможности учёта малых различий между близкими расами были выработаны новые методы их определения, значительно более точные, чем прежние. Благодаря унификации методики достигается уменьшение ошибок исследования и возможность сопоставления результатов измерений, произведённых разными учёными. Статистическая обработка массовых материалов потребовала разработки математических приёмов, которые позволили производить вычисление не только средних арифметических, но и показателей, характеризующих закономерности распределений и рассеяния признаков, а также степень связи между размерами (см. Биометрия). К 20 в. относится расцвет применения во всех областях А. математической статистики, позволившей внести большую точность в изучение возрастной морфологии, индивидуальной изменчивости, профессиональной, спортивной и прикладной А. Серединой 19 в. датируется формирование А. как самостоятельной науки. Наибольшая заслуга здесь принадлежит французскому хирургу, анатому и антропологу П. Брока, основавшему в 1859 Парижское антропологическое общество, в программу которого входило изучение биологии человеческого рода в связи с его культурой. Вскоре после основания общества в Париже были организованы Лаборатория для антропологических исследований (1868) и Школа антропологии (1875). Вслед за Францией приступили к организации антропологических учреждений и в других странах — в Лондоне (1863), в Москве (1864), в Мадриде (1865), во Флоренции (1868), в Берлине (1869), в Вене (1870) и др. Возникновение этих обществ и место, которое заняло в научных программах некоторых из них изучение человеческих рас, отчасти объясняются исторической обстановкой того времени. 19 век характеризовался огромным размахом колониальной экспансии. Общественное внимание в Европе было привлечено также к обострившемуся национальному вопросу. Борьба за свободу и единство Италии, судьба населения Эльзаса и Лотарингии после франко-прусской войны заставили задуматься, в частности, над разграничением понятий «нации» и «расы». Известно, что именно вопрос об отделении Ирландии от Англии побудил Т. Гексли к усиленной разработке понятия «раса». Ещё большую остроту получил расовый вопрос в связи с Гражданской войной в США между Северными и Южными штатами (1861—65). События эти оказали сильное влияние на позицию некоторых антропологических обществ в расовой проблеме. Так, президент Лондонского антропологического общества Дж. Хант, сторонник рабовладения, в своей программной речи « Место негра в природе» выступил (1864) с попыткой научно обосновать «теорию» неравенства рас. Для 2-й половины 19 в. и 20 в. характерно стремление синтезировать две важные области А. — теорию антропогенеза и учение о расах. Отсутствие диалектического понимания процесса эволюции человека при этом нередко вело к ложному представлению о современных расах, как якобы находящихся на разных стадиях прогрессивного развития человечества. Появились реакционные направления, получившие название Социальный дарвинизм, антропосоциология, политическая антропология и т.п. Эти лжеучения представляют собой различные формы расизма, который лег в основу государственной идеологии гитлеровской Германий и принёс неисчислимые бедствия человечеству. После разгрома немецкого фашизма расистские теории продолжают распространяться в ряде зарубежных стран, особенно в ЮАР, Родезии, США. Правильный синтез расоведения и антропогенеза, а тем самым и методологическое обоснование А. как единой дисциплины, стали возможны только с принятием теории о качественном своеобразии человеческой эволюции. Наиболее последовательно осуществилось применение этой теории в работах советских антропологов, унаследовавших и продолживших традиции своих предшественников и учителей.
