Хьялмар Стольпе вел раскопки Бирки на протяжении двадцати лет. Этот энтомолог оказался прирожденным археологом: методы его работы сегодняшние ученые единодушно признают образцовыми, а для своего времени — революционными. Среди предшественников и современников Стольпе было немало таких, чьи методы раскопок мало отличались от поисков сокровищ: их целью являлись лишь сколько-нибудь ценные вещи, а весь массовый материал попросту выбрасывался. Стольпе же интересовало все: он стремился постичь обычную, повседневную жизнь обитателей Бирки. Он вел свои исследования с чрезвычайной педантичностью, для него имел ценность каждый черепок. И современным археологам есть за что благодарить этого неторопливого и аккуратного человека.
Своей главной целью Стольпе избрал огромный курганный могильник на «Черных землях». Так называется урочище, расположенное за пределами городских валов Бирки. Здесь находится самый крупный в Швеции раннесредневековый некрополь — около трех тысяч погребений, частично с курганными насыпями. Название «Черные земли» молва связывает с легендой о том, что Бирка была сожжена до основания завоевателями, после чего выжженная земля стала черной. То, что это всего лишь миф, утверждал еще в 1611 году Йоханнес Мессениус, а Стольпе своими раскопками установил, что необыкновенный черный цвет здешней почвы связан с чрезвычайной насыщенностью культурного слоя. Всего Стольпе раскопал 1100 захоронений, расположенных на площади около 4 тыс. кв. м. Он также исследовал множество погребений, расположенных близ Борга, — так местные жители называют оплывший земляной вал, некогда окружавший цитадель древней Бирки.
Собранный Стольпе археологический материал был огромен — мечи, амулеты, драгоценности, монеты, керамика. Изучение и систематизация находок в Бирке продолжались ученым вплоть до самой смерти и были продолжены его учениками. Часть находок легла в основу шведского Музея антропологии, одним из основателей которого был Стольпе.
Раскопки Бирки продолжил в конце 1920-х гг. Хольгер Арбман. Его целью была первая христианская церковь, основанная Св. Ансгаром. Это была очень трудная задача — первая церковь, скорее всего, ничем не отличалась от обычного дома, и хотя Арбман имел в своем распоряжении старинные карты, по которым он вроде бы сумел найти участок, где теоретически могла располагаться церковь, его поиски завершились безрезультатно. Зато Арбман совершил другое открытие: он обнаружил остатки обширной постройки, в которой, судя по всему, располагался городской гарнизон. Здесь были найдены оружие, фрагменты доспехов, многочисленные характерные находки, однозначно свидетельствующие, что здесь длительное время проживала большая группа мужчин-воинов. Исследования Арбмана продолжила археолог Грета Арвидссон. Последние большие раскопки в Бирке вел в 1990–1995 гг. Бьёрн Амброзиани. Им была исследована большая территория в районе гавани и «Черных земель». Археологи извлекли из земли тысячи предметов, были вскрыты и исследованы остатки многочисленных построек, среди которых особенный интерес вызвала кузница.
Исследования Бирки позволили ученым во многом по-новому взглянуть и на эпоху викингов, и на историю Швеции и всей Северной Европы. Сегодня установлено, что Бирка была самым ранним в Швеции поселением городского типа. Дату его возникновения относят к рубежу VIII–IX вв., хотя люди жили на острове Бьёркё еще до того, как здесь был основан королевский город. Резиденция конунгов — замок Ховгорден — располагалась на соседнем островке Эдельсё.
Археологические исследования показали, что Бирка возникла не стихийно, а скорее всего, была заложена по распоряжению короля. Во всяком случае, центральная часть города носила строго упорядоченный, распланированный характер. Первые постройки Бирки могут быть датированы началом IX столетия. В X веке город был окружен земляным валом.
По подсчетам ученых, в IX–X вв. в Бирке проживало около 1500 человек постоянного населения. Однако в летние месяцы, когда сюда со всей Балтики приходили корабли с товарами, число жителей могло увеличиваться до 8 тыс. Среди них, помимо жителей центральной Швеции и побережья Балтики, было большое количество иноземцев — выходцев из Фрисландии, Северо-Западной Германии, Дании и других земель Северной Европы.
По значению в хозяйственной и культурной жизни раннесредневековой Северной Европы историки сравнивают Бирку с древнерусским Новгородом. Именно от стен Бирки начинался путь «из варяг в греки», в X–XII вв. связывавший Швецию с Русью, Византией, Ближним Востоком Средней Азией. В могильниках Бирки археологи находят фрагменты шелковых тканей из Китая, керамические и бронзовые сосуды из Ирана, ювелирные изделия из Византии и Древней Руси, арабские монеты и франкские изделия из стекла. Находки монет исчисляются тысячами — всего здесь найдено более 50 тыс. арабских, более 90 тыс. европейских и около 800 византийских монет. Все это указывает на широту и многообразие торговых культурных связей Швеции того времени.
Тайна внезапной гибели Бирки до сих пор не раскрыта. Все находки, сделанные здесь, неоспоримо свидетельствуют, что после 960 года город был оставлен. Возможно, что свою роль в судьбе Бирки сыграло обмеление проливов озера Меларен, из-за чего торговые суда лишились доступа в гавань шведской столицы, и тогда было принято решение о переносе город. Другой причиной могло стать общее изменение международных торговых маршрутов: с X века все возрастающую роль в торговле с Восточной Европой стал играть остров Готланд, конкуренцию с которым Бирка не выдержала. Наконец, в качестве третьей причины некоторые исследователи называют принятие шведскими королями христианства: возможно, именно обстоятельство заставило их перенести столицу из Бирки, расположенной в гуще языческого населения, в Сигтуну. Как бы то ни было, исследования Бирки продолжаются, и можно надеяться, что тайны древней столицы шведских конунгов рано или поздно будут разгаданы.
Страницы ранней истории славян открылись лишь в XX столетии и исключительно благодаря археологии. Как свидетельствуют археологические находки, осевшие в среднем Подунавье и долинах рек Влтавы, Лабы (Эльбы) и Моравы славяне в V–VI веках вступили в процесс быстрого социального, экономического и культурного развития. Определяющим моментом в этом процессе было соприкосновение славян с римскими провинциями Норик и Паннония. Даже после распада Римской империи влияние античной провинциальной культуры в Центральной Европе оставалось все еще достаточно сильным. Большую роль играл и торговый путь по Дунаю, который являлся основным каналом проникновения римской культуры на север.
Нападения аваров ускорили процесс формирования государственности у славянских племен Подунавья. Объединившись и опираясь на сеть укрепленных поселений-городищ, они в конце VIII века окончательно разгромили аваров. Эта победа послужила толчком для образования в 30-х годах IX века первого славянского государства — Великой Моравии, охватывавшего территорию современной Моравии (входит в состав Чехии), северной Австрии, западной Словакии и западной Венгрии (Паннонии).
Великая Моравия, где правила княжеская династия Моймировичей, быстро выдвинулась на первый план европейской политической жизни IX века. На территории Великой Моравии скрещивались культурные влияния Франкской империи, Баварии, Италии, Далмации, Византии. Особенно этот процесс усилился в первой половине IX столетия, когда началась христианизация населения Моравии при участии миссионеров из различных стран.
Моравская церковная организация находилась под восточнофранкским управлением. Духовным главой Моравии считался папа римский, а светским — император франков. Первый моравский князь Моймир I (первая половина ГХ в.) мирился с положением вассала. Но когда Великоморавское государство значительно усилилось, его правители обнаружили стремление к самостоятельности. Князь Ростислав (846–869) с помощью искусной дипломатии и военной силы сумел добиться политической независимости Великой Моравии. Но для того чтобы эта независимость стала полной, Ростислав должен был достичь самостоятельности и в области церковной. Это заставило его обратиться в 863 году за помощью к Константинополю.
Из Византии в Моравию были посланы христианские миссионеры Кирилл (Константин) и Мефодий, известные теологи и ученые из Солуни (ныне Салоники, Греция). С именем Кирилла связано создание глаголической славянской азбуки. С использованием этого алфавита — глаголицы — с греческого языка на славянский были переведены богослужебные книги. При этом за основу славянского книжного языка был взят хорошо знакомый Кириллу староболгарский диалект, называемый сегодня церковно-славянским. Это стало важнейшим событием в истории славян, положившим начало развитию их письменности и культуры. Сегодня общепризнан вклад славянских просветителей Кирилла и Мефодия в сокровищницу общеевропейской культуры — недаром в 1979 году Папа Римский Иоанн Павел II объявил святых Кирилла и Мефодия небесными покровителями Европы.
