Поиски Китежа изначально велись в нескольких направлениях. Одна группа ученых взяла на вооружение старинные летописи, чтобы, сопоставив исторические факты, отыскать указания на возможное местонахождение Китежа. Другая, более многочисленная, опиралась на свидетельства тех, кто видел встающий из озера город и даже встречался с его жителями. Наконец, третья группа занималась исключительно теоретическими изысканиями, поскольку ее участники полагали, что Китеж бесполезно искать в нашей реальности — ведь он был перемещен в иное измерение…
Найти затонувший город казалось поначалу просто — ведь Светлояр никуда не исчез, так что историки надеялись обнаружить свидетельства существования Китежа и на берегах, и на дне озера. Однако обследование светлоярских холмов и ближайших окрестностей археологом Т. И. Макаровой и историком А. С. Орловым оказалось безрезультатным. Не было обнаружено никаких следов поселений (кроме нор-землянок старообрядцев).
Обследовать озеро оказалось значительно труднее — ведь его глубина в некоторых местах достигает тридцати метров! Однако кое-что удалось выяснить еще до погружения под воду. Геолог В. И. Никишин, рассмотрев несколько гипотез о происхождении Светлояра, пришел к выводу, что озеро возникло в результате опускания земной поверхности в узле пересечения глубинных разломов земной коры. Как могло произойти опускание? Аквалангисты А. Гогешвили, В. Демичев, Ф. Берман, Г. Назаров и гидролог Д. Козловский установили, что береговой склон озера уходит под воду тремя уступами. Это свидетельствует о том, что процесс опускания был постепенным. Два последних опускания могли произойти на памяти людей, в том числе и в XIII веке.
Дальнейшие поиски подтвердили догадку ученых. На верхней подводной террасе аквалангисты обнаружили торчащие из ила стволы деревьев. Поднять их на поверхность не удалось, но аквалангисты сумели сделать спил с одного дерева и проверить его радиоуглеродным методом. Анализ показал, что дереву больше 400 лет. Однако дальнейшие исследования ни к чему не привели: подводные террасы оказались покрыты толстым слоем ила. Лишь через год на дне Светлояра были обнаружены отдельные предметы обихода, которые можно отнести к периоду XIII века. Однако были найдены только небольшие вещи, сделанные из дерева и металла. Ни стен, ни остатков знаменитых храмов аквалангисты не нашли.
Тем временем историки, исследуя летописные своды, назвали еще одно предполагаемое место расположения Китежа — Городец. Этот поволжский город обязан своим возникновением основателю Москвы Юрию Долгорукому. С момента основания он назывался Малым Китежем. А значит, Большой Китеж мог располагаться где-то неподалеку. Действительно, такие случаи бывали — взять хотя бы Новый и Старый Оскол в Белгородской области. Но существуют и обратные примеры. Скажем, Новый Амстердам (который мы знаем как Нью-Йорк) находится за тысячи километров от своего тезки… Кроме того, не стоит забывать о еще одной давней традиции — называть вновь основанные поселения в честь выдающихся духовных центров. Сколько раз на Земле пытались воссоздать Иерусалим, Рим, Париж! Их «двойники», как правило, были небольшими. Так, может быть, Большой Китеж находился совершенно в другом месте? А Малый появился как дань уважения духовному центру Руси?
Однако и это предположение трудно назвать полноценной гипотезой. Ведь, согласно легенде, войска князя отступили в Большой Китеж после взятия Китежа Малого. Едва ли отступление остатков войск было длительным — многие воины были ранены, нуждались в уходе. Кроме того, без защиты крепостных стен небольшому войску невозможно было продержаться против огромного войска Батыя. А значит, их пристанищем должна была стать ближайшая крепость. Но археологам так и не удалось обнаружить вблизи Городца никаких следов легендарного города.
Тогда появилась гипотеза о том, что город, постепенно погружаясь в воду, уходил в другой пласт реальности. Этот переход был следствием коллективной молитвы осажденных и Божьего чуда. Но тогда найти его просто невозможно… Ведь, по преданию, только немногие люди с чистым сердцем могут увидеть древние храмы и пообщаться с обитателями Китежа.
Фольклорная экспедиция, собиравшая легенды о Китеже, записала более 300 рассказов о связях между нашим миром и Китежем. Поблизости Светлояра не раз случались необыкновенные встречи. Старожилы рассказывали, что в обычный сельский магазин заходил старец с длинной седой бородой в старинной славянской одежде. Он просил продать хлеба, а расплачивался старинными русскими монетами времен татаро-монгольского ига. Причем монеты выглядели как новые. Нередко старец задавал вопрос: «Как сейчас на Руси? Не пора ли восстать Китежу?» Однако местные жители отвечали, что пока еще рано…
Некоторым удавалось побывать и в самом городе. Чаще всего это — не подвижники, которые дали обет увидеть Китеж, а самые обычные люди — заблудившийся пастух, мужик, который повез продавать хлеб. Паломники иногда попадали на ночлег в чудесную избушку. Хозяева поили их чаем, стелили постель. А когда наступало утро, оказывалось, что они спят на траве неподалеку от озера. У большинства таких рассказов есть общая идея: мирским людям в Китеже не место. После короткого общения их либо отправляют обратно жители града, либо сами рассказчики вспоминают о родных и близких, оставшихся дома, и город на глазах исчезает. Участники экспедиции записали только пять рассказов о тех, кто ушел в Китеж навсегда…
Есть и еще одна версия, объясняющая непостижимое чудо Китежа. Она основана на том, что само слово «Китеж» на языке мари означает «скиталец», «странник». Если посмотреть на сказание о Китеже с точки зрения его названия, картина полностью изменится. Город-странник, который является лишь избранным, странным образом напоминает мифическую страну Шамбалу — перевал Будды. Это — не место в обычном понимании этого слова. Это — символ духовного пути, служения и самосовершенствования. А значит, Китеж — не на дне Светлояра, он — в сердце каждого, кто хочет его увидеть, услышать звон его колоколов и прикоснуться к чистому роднику истинной духовности…
Донская земля до сих пор хранит память тысячелетий. Кажется, что и сегодня в степном воздухе слышится ржание скифских коней, свист сарматских стрел, звон хазарских мечей и протяжные песни славянских витязей… В России известно немного мест, где находилось бы столько исторических памятников. Недаром туристско-экскурсинный маршрут по ним назван «Серебряной подковой Дона».
Но есть на этой древней земле и поистине мистическое место — Кобяково городище. На археологической карте России исследователи отводят ему пальму первенства среди загадок природы и истории. С Кобяковым городищем связано множество легенд, народных поверий, а также странные факты, не поддающиеся объяснению.
В наше время трудно представить, что когда-то на территории современного Ростова-на-Дону находилась периферия греко-римской цивилизации. В дельте Танаиса (так в древние времена назывался Дон) располагался крупный античный центр с одноименным названием. Город Танаис — один из древнейших на территории России. Основан он был в III веке до н. э. и являлся самой северной греческой колонией. Здесь переплелись цивилизации эллинов и степных кочевников. Город населяли древние меоты (отдаленными их предками можно назвать современных адыгов). Существует версия о том, что Танаис хотел стать самостоятельным городом-государством. Однако Боспорское царство жестоко покарало его жителей за это. Царь Палемон разрушил город и входившие в него меотские поселения. До наших дней сохранились фрагменты жилых кварталов, остатки улиц и двориков. Реконструированы оборонительные стены и башни. Входя в античные ворота, можно подобрать осколок амфоры, разбитой два тысячелетия назад.
Начало Ростову-на-Дону положила дочь Петра I императрица Елизавета. На пограничном донском берегу была основана Темерницкая таможня, а вскоре на этом месте выросла мощная крепость, названная в честь Святого Дмитрия Ростовского.
Всего в нескольких километрах от Ростова-на-Дону находится небольшой городок Аксай с богатым историческим прошлым. Первые документальные свидетельства о существовании казачьего поселения в пределах нынешнего города относятся к 1570 году. В государственном архиве сохранились письма посла И. Т. Новосильцева к Ивану Грозному, в которых говорится о встрече с посланником турецкого султана на «Аксайском устье». Здесь в 1720 — 1740-х гг. находилась сначала царская, а затем таможенная застава. В период Азовских походов Петра I и позже станица Аксайская служила сторожевым постом на подступах к Черкесску — столице Области войска Донского.
