Правительство Нго Динь Зьема при поддержке США организовало в октябре 1955 так называемый народный референдум, в результате которого профранцузский глава сайгонского правительства Бао Дай был смещён с поста, а Южный В. провозглашён так называемой Республикой В. во главе с президентом Нго Динь Зьемом. С помощью американского империализма нго-динь-зьемовская группировка установила в Южном В. режим военной диктатуры, опирающийся на наиболее реакционные проамериканские круги помещиков и компрадорской буржуазии и проводящий террористическую реакционную внутреннюю политику. В Южном В. к лету 1956 была восстановлена силой оружия помещичья собственность на землю. Однако под давлением мощного крестьянского движения правительство Нго Динь Зьема вынуждено было пойти на некоторые аграрные преобразования. По существу они отвечали интересам лишь узкой прослойки кулацких элементов и мелких помещиков, в лице которых правительство пыталось создать себе опору в деревне. К лету 1960 передавалось для выкупа всего 320 тыс. га помещичьих земель, после чего проведение земельного декрета (введён 22 октября 1956) было фактически приостановлено.
Несмотря на жестокий террор, в Южном В. быстро нарастало национально-освободительное движение. С лета 1959 во многих сельских районах возникли народные отряды самообороны, которые повели бои с карателями. Первым крупным выступлением против сайгонского режима явилось народное вооружённое восстание в уезде Мокай провинции Бенче (в 100 км южнее Сайгона), начавшееся 17 января 1960 и вскоре охватившее всю провинцию. Штаб революционных сил этой провинции возглавила патриотка Южного В. Нгуен Тхи Динь. К концу 1960 значительная часть сельских районов Южного В. оказалась под контролем патриотических сил.
20 декабря 1960 в одном из освобождённых районов Намбо состоялся учредительный съезд Национального фронта освобождения Южного Вьетнама (НФОЮВ), который принял манифест и программу фронта, избрал временный ЦК. Программой предусматривалось построение независимого, демократического, мирного и нейтрального Южного В., объединение В. мирными средствами. 15 февраля 1961 создана Армия освобождения Южного В. К 1962 сложилась организационная структура вооружённых сил НФОЮВ. Все патриотические вооружённые силы (регулярные войска Армии освобождения Южного В., партизанские отряды и отряды самообороны) были подчинены главной ставке верховного главнокомандующего, действующей под руководством председателя ЦК НФОЮВ. В начале 1962 состоялся 1-й конгресс НФОЮВ, одобривший решения, принятые на учредительном съезде, и избравший руководящие органы НФОЮВ. Председателем НФОЮВ избран Нгуен Хыу Тхо.
Рост национально-освободительного движения и всеобщее недовольство установившимся реакционным режимом создали условия для свержения Нго Динь Зьема в ноябре 1963. Власть захватила военная хунта во главе с генералом Зыонг Ван Минем. Вскоре последовала серия военных переворотов, что явилось выражением кризиса марионеточного сайгонского режима. В 1965 при поддержке США к власти пришла военная хунта во главе с генералами Нгуен Ван Тхиеу и Нгуен Као Ки, которая провела ряд реорганизаций правительства в целях создания видимости конституционного гражданского правления.
США начали принимать участие в подавлении национально-освободительного движения в Южном В. ещё в 50-е гг., обучая и вооружая армию сайгонского режима. С момента создания агрессивного блока СЕАТО в 1954, США включили Южный В. в «сферу его защиты». 31 декабря 1954 государственный департамент США официально заявил, что с 1 января 1955 США будут оказывать Южному В. помощь в целях обороны от «коммунистической подрывной деятельности». Численность американской военной миссии в Южном В. увеличилась с 200 человек в 1954 до 2 тыс. чел. в 1960. В соответствии с американо-южновьетнамским совместным коммюнике от 13 мая 1961, представляющим собой по существу двустороннее военное соглашение, США увеличили ассигнования на южновьетнамскую армию, стали направлять в Южный В. военных советников. В Сайгоне было создано американское военное командование, которое планировало и осуществляло боевые операции против патриотических сил. Были разработаны специальные планы ведения «особой войны». В 1964 число американских советников в Южном В. возросло до 25—30 тыс. чел.
С марта 1965 США, стремясь спасти от распада южновьетнамский режим и удержать позиции в Индокитае, начали прямую вооружённую интервенцию в Южном В., взяв на себя непосредственное ведение войны против патриотических сил [см. Американская (США) агрессия во Вьетнаме]. Американская авиация приступила к систематическим бомбардировкам территорий ДРВ и Лаоса. США оказали давление на своих союзников по агрессивным военным блокам с тем, чтобы они также направили войска в Южный В. Однако на это согласились (1965) только Южная Корея, Австралия и Новая Зеландия. Для войны в Индокитае США используют свои военные базы на территории Таиланда. В ходе расширения интервенции американские вооружённые силы в Южном В. увеличились в 1966 почти до 400 тыс. чел.; в апреле 1968 численность экспедиционного корпуса США достигла 549 тыс. чел., а войск стран — союзниц США — 70 тыс. чел. Общая численность вооружённых сил сайгонского режима (сухопутные войска, ВВС и ВМС) в 1968 составляла около 350 тыс. чел. США начали применять запрещённые международным правом средства массового истребления (отравляющие вещества, ядовитые газы) как против Народных вооружённых сил освобождения Южного В. (НВСОЮВ, с февраля 1968 так называются Армия освобождения Южного В. и партизанские отряды), так и против гражданского населения Южного В.
В связи с расширением агрессивных действий США во В. 22 марта 1965 ЦК НФОЮВ опубликовал Заявление (5 пунктов), в котором потребовал признания законных прав вьетнамского народа на мир, независимость, суверенитет, единство и территориальную целостность, гарантированных Женевскими соглашениями 1954. Американская интервенция в Южном В. привела к развёртыванию вооружённой борьбы южновьетнамского народа за свободу и независимость. К концу 1966 патриотическими силами была освобождена значительная территория, на которой проживало более 10 млн. чел. В освобождённых районах проводились демократические преобразования (см. раздел Южный Вьетнам, Экономика). Власть на местах осуществлялась комитетами НФОЮВ, которые включали представителей всех слоёв населения. В августе 1967 в одном из освобождённых районов Южного В. состоялся внеочередной чрезвычайный съезд НФОЮВ, на котором была принята новая программа, наметившая пути дальнейшего расширения антиамериканского фронта. Цель борьбы, — отмечалось в программе, — независимый, демократический, мирный, нейтральный и процветающий Южный В., создание условий для постепенного объединения всего В. С 1967 Народные вооружённые силы освобождения Южного В. значительно активизировали наступательные операции против интервентов, а в начале 1968 перешли в контрнаступление по широкому фронту, освободив более 700 населённых пунктов (свыше 1,5 млн. жителей). В обстановке народных восстаний на оккупированной интервентами территории в феврале 1968 в Сайгоне, Дананге, Хюэ и в ряде других городов были созданы новые патриотические организации. 20—21 апреля в пригороде Сайгона состоялась учредительная конференция Союза национальных, демократических и миролюбивых сил Южного Вьетнама (СНДМС), в которой участвовали представители всех слоёв городского населения Южного В. С лета 1968 НФОЮВ и СНДМС установили тесное боевое сотрудничество в борьбе против американской агрессии.
На вновь освобождённой территории осуществлялись социально-экономические преобразования. В 1968—69 впервые проведены (снизу доверху — от общин до провинций) демократические выборы в народно-революционные советы — органы народной власти.
После провозглашения Республики Южный В. в освобождённых районах (1969) Временное революционное правительство (ВРП) РЮВ активно борется за политическое урегулирование вьетнамской проблемы. С июня 1969 оно участвует в 4-сторонних переговорах в Париже по вьетнамскому вопросу (в январе — июне участвовали представители НФОЮВ). ВРП РЮВ выступает за политическое урегулирование во В. на основе программы из 10 пунктов, выдвинутой НФОЮВ в мае 1969. Её основные положения — немедленный и безоговорочный вывод из Южного В. войск США и их союзников, создание временного коалиционного правительства Южного В., решение внутренних проблем без вмешательства извне. В 1969—71 Народные вооружённые силы освобождения продолжали вести активные боевые действия против американских агрессоров и их сателлитов на основных фронтах Южного В. К началу 1971, по официальным, явно заниженным американским данным, только США потеряли во В. свыше 54 тыс. чел. убитыми и около 300 тыс. ранеными. В 1969 число карательных операций американо-сайгонских войск возросло в 2 раза по сравнению с предыдущим годом. Было «обработано» ядохимикатами с воздуха 905 тыс. га посевов в Южном В., что вызвало отравление 285 тыс. чел. (свыше 500 смертельных случаев). Одновременно с переговорами в Париже США продолжали курс на военное решение вьетнамской проблемы путём осуществления так называемой политики «вьетнамизации», направленной на то, чтобы заставить «азиатов воевать против азиатов». На основе политики «вьетнамизации», добившись увеличения в 1970 сайгонских войск и так называемых отрядов самообороны до 1,1 млн. чел., США смогли частично сократить свои сухопутные войска. К маю 1971 в Южном В. оставалось более 280 тыс. американских войск. Одновременно США резко расширили масштабы использования своей авиации, военно-морских сил, артиллерии и других технических родов войск. По официальным американским данным, ежегодная сумма расходов США на войну во В. к 1970 составляла 25—30 млрд. долларов.
