Природа. А. расположена в северо-западной части Закавказья, на Ю.-З. омывается Чёрным морем. Побережье мало изрезанное, во многих местах — широкие галечниковые пляжи. Морские просторы, субтропическая растительность, плантации чая, табака, цитрусовых, густые леса, бурные реки и вершины Большого Кавказа придают А. необычайную живописность. Большая часть территории А. занята отрогами южного склона Главного, или Водораздельного, хребта, ограничивающего А. с севера (высота до 4046 м, гора Домбай-Ульген). Его отроги — Гагрский, Бзыбский, Абхазский и Кодорский хребты. Через Главный хребет в А. ведут перевалы — Клухорский (2781 м), Марухский (2739 м) и др. С Ю.-В. в А. заходит, постепенно сужаясь, Колхидская низменность. Узкая полоса низменности тянется вдоль побережья к С.-3. от реки Кодори. Между горами и низменностями — пояс холмистых предгорий. В А. развиты карстовые явления (пещеры Абрскила, Анакопийская и др.).
В полосе низменностей и предгорий климат тёплый, влажный субтропический, в горах — влажный, умеренно тёплый и холодный. Средняя температура января в субтропическом поясе от 4 до 7°C, в горах от 2 до —2°C; июля соответственно 22—24°C и 18—16°C. Среднегодовое количество осадков: 1300—1500 мм на низменностях и в предгорьях, до 2000—2400 мм в горах. Безморозный период в приморской полосе 250—300 дней. В горах на 2—3 месяца устанавливается снежный покров; в гребневой части Главного хребта много ледников.
Реки принадлежат бассейну Чёрного моря.Наиболее значительные из них — Кодори, Бзыбь, Келасури, Гумиста — многоводны, богаты гидроэнергией (потенциальные гидроэнергетические ресурсы свыше 3,5 млн. квт). Реки имеют преимущественно дождевое и снеговое питание и весенне-летнее половодье. В горах — озёра Рица и Амткел.
На низменностях и в предгорьях сочетаются болотные, субтропические подзолистые, краснозёмные и желтозёмные почвы. В горах до высоты 1700 м — перегнойно-карбонатные и бурые лесные почвы, а выше — дерновые и дерново-торфянистые горно-луговые. Флора А. включает более 2000 видов растений. Лесами покрыто свыше 55% площади А. В причерноморской полосе, наиболее освоенной под культурную растительность (субтропические, технические, плодовые и декоративные культуры, посевы зерновых и др.), и в ущельях имеются отдельные массивы широколиственных лесов (граб, грабинник, дуб, каштан и др.) и ольшаников. На мысе Пицунда сохранилась роща реликтовой пицундской сосны. В горах преобладают буковые (местами с самшитом во втором ярусе), на верхней части склонов — пихтовые и еловые леса. С 2000 м и выше — субальпийское криволесье, альпийские луга и скально-щебенистая растительность. В лесах встречаются медведь, кабан, рысь, благородный олень, косуля, тур; в высокогорьях — серна, кавказский тетерев; на низменностях — шакал; в реках и озёрах — форель, лосось, сазан, судак и др. Заповедники — Рицинский, Гумистский, Пицундский.
А. А. Минц.
Население. А. населяет более 10 народов. Среди них, по переписи 1959, абхазы составляли 61,2 тыс. человек, грузины 158,2 тыс. человек, русские 86,7 тыс. человек, армяне 64,4 тыс. человек; живут также украинцы, греки, евреи, белорусы, эстонцы и др. Средняя плотность 56 человек на 1 км2 (1969). Численность населения А. с 1926 по 1969 увеличилась на 269 тыс. человек. Наиболее плотно заселены приморская равнина и предгорья, где расположены все города и проживает большая часть сельского населения (150—200 чел. на 1 км2), здесь сосредоточено 93% всего населения. Значительная часть горных районов (выше 1000 м) не имеет постоянного населения, отдельные населенные пункты расположены в горных котловинах и по долинам рек. В 1969 городское население составляло 42% (15% в 1926). Города (1969, тыс. жителей): Сухуми (92), Ткварчели (30), Гагра (22), Очамчира (18), Гудаута (15), Гали (11).
Исторический очерк. Первые следы человека на территории современной А. относятся к эпохе раннего палеолита. Археологические памятники 2-й половины 3-го—2-го тыс. до н. э. свидетельствуют о наличии здесь земледелия, скотоводства и ремесла, обработки меди и бронзы, а затем и железа. В начале 1-го тыс. в районе современного Сухуми возникло поселение городского типа. Первые сведения о предках абхазского народа относятся к эпохе поздней бронзы. В 7—6 вв. до н. э. в А. начинается процесс разложения первобытнообщинного строя и образования классового общества. В середине 1-го тыс. до н. э. А. являлась частью Колхидского царства. На побережье А. возникли греческие колонии — Диоскурия, Питиунт и др. В конце 2 в. до н. э. А. находилась в подчинении у понтийского царя Митридата VI Евпатора, а с 65 н. э. — у римлян, которые создали на месте Диоскурии крепость Себастополис. К концу 1 в. н. э. на территории А. сложились племенные образования раннефеодального типа (княжества апсилов, абазгов и санигов); на протяжении 4—6 вв. Византия постепенно подчинила всю А. В 1-й половине 6 в. в А. было введено христианство в качестве официальной религии. В 6 в. сложились феодальные отношения. К 8 в. в основном консолидировалась абхазская народность. В 80-х гг. 8 в. правитель А. Леон II добивается освобождения страны от власти Византии и объединяет всю Западную Грузию под названием Абхазского царства со столицей первоначально в Анакопии, а затем в Кутаиси. Оно достигает наивысшего развития в 9—10 вв. и принимает активное участие в борьбе за объединение всей Грузии. Во 2-й половине 10 в. А. вошла в состав объединённой феодальной Грузии. В приморской части А. население занималось главным образом земледелием. Росла торговля с заморскими странами. Вдоль Черноморского побережья проходил древний торговый путь из Закавказья в Киевскую Русь. В горной части преобладало скотоводство. В высокогорных районах сохранялись ещё первобытнообщинные отношения. Значительного расцвета в 11—13 вв. достигла феодальная культура. Византийское культурное влияние постепенно сменяется грузинским. В обстановке политического распада феодальной Грузии А. на рубеже 16—17 вв. выделяется в самостоятельное княжество. Однако ещё со 2-й половины 16 в. А., как и вся Западная Грузия, оказалась в зависимости от Турции, которая стремилась уничтожить материальную и духовную культуру абхазского народа, насильственно насадить среди населения религию ислама. Стойкое сопротивление населения А. этой политике нередко принимало форму открытых вооруженных восстаний (в 1725, 1728, 1733, 1771, 1806, и др.). Возможность избавления от турецкого ига А. видела в сближении с Россией, что и было оформлено в 1810 актом официального присоединения к Российской империи. Номинальным правителем А. остался феодальный владетель — ах.
Развитие экономики тормозилось колонизаторской политикой царизма, тем не менее присоединение А. к России, избавившее её от владычества крайне отсталой Турции, и вовлечение в систему всероссийского рынка способствовало переходу А. к более высоким формам хозяйственной и общественной жизни и создавало возможности для проникновения в А. передовой русской культуры, приобщения народа А. к российскому освободительному движению.
В 1864 в А. введено русское управление и А. превращена в «Сухумский военный отдел». Чиновники царского военно-административного аппарата опирались на местную феодальную знать. Орудием царского колониализма в А. была православная церковь, проводившая политику восстановления христианства. В А. росла борьба народных масс против феодального и колониального гнёта. Наиболее крупным было Абхазское восстание 1866. В 1870 в А. было отменено крепостное право, но крестьяне почти до Великой Октябрьской социалистической революции оставались временнообязанными. Тяжёлым последствием русско-турецкой войны 1877—78 стало насильственное выселение турками значительной части абхазского народа в Турцию (махаджирство). В 1877 в А. насчитывалось свыше 78 тыс. жителей; к концу того же года осталось около 46 тыс.
В пореформенный период А. постепенно втягивалась в русло капиталистических отношений. В 90-х гг. построено первое шоссе Новороссийск — Сухуми — Батуми. Росли обороты внешнего и внутреннего рынков. Ведущей отраслью сельского хозяйства стало табаководство. В начале 20 в. крупные землевладельцы А. имели более 135 тыс. десятин земли, крестьяне же — только 72 тыс. десятин. В это время в А. насчитывалось около 400 мелких, главным образом кустарных промышленных предприятий, на которых работало всего 1030 человек.
Конец 19 — начало 20 вв. отмечены деятельностью видных абхазских педагогов и просветителей — Ф. Х. Эшба, Д. И. Гулиа, А. М. Чочуа и др. В 1902—03 в А. возникают первые социал-демократические организации. В 1903 по инициативе А. Г. Цулукидзе оформилась сухумская социал-демократическая группа Батумского комитета РСДРП. Революционным движением 1905—1907 в А. руководил Кавказский союзный комитет РСДРП. В 1905 стали создаваться вооруженные отряды революционных крестьян «красные сотни» (в Гудауте, Гагре и Гальском районе); в Сухуми в ноябре 1905 организована народная милиция. Вооруженное восстание в ноябре — декабре 1905 подготавливалось большевиками во главе с Г. К. Орджоникидзе. В Сухуми, Гудауте и Гагре в декабре 1905 власть фактически находилась в руках трудящихся, но революционные выступления были подавлены царскими войсками.
