Начало и середина 19 в. связаны с утверждением романтизма в национальных оперных школах. В Германии основоположником романтической О. был К. М. Вебер («Вольный стрелок», 1820), в романтическом плане выдержаны ранние оперы Р. Вагнера («Риенци», 1840; «Летучий голландец», 1841). Во Франции романтический стиль воплотился в творчестве Дж. Мейербера , с именем которого связано развитие жанра т. н. большой оперы («Роберт-Дьявол», 1830; «Гугеноты», 1835), в Италии — В. Беллини («Сомнамбула», «Норма», обе 1831), Г. Доницетти («Лючия ди Ламмермур», 1835), Дж. Верди в ранний период его деятельности («Навуходоносор», 1841; «Ломбардцы в первом крестовом походе», 1842). Из рус. О. эпохи романтизма выделяется «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского (1835).
19 в. — время становления и расцвета русской О. Главой русской классической О. был М. И. Глинка . Его О. — народно-патриотическая «Иван Сусанин» (1836) и сказочно-эпическая «Руслан и Людмила» (1842) — ярчайшие образцы реалистического оперного искусства. Первую в России социально-бытовую драму создал А. С. Даргомыжский («Русалка», 1855).
Эпоха 60-х гг. вызвала дальнейший подъём русской О., связанный с деятельностью композиторов «Могучей кучки» . Один за другим появляются шедевры оперной классики, обновляются старые жанры, создаются новые. Среди них — народной музыкальной драмы М. П. Мусоргского («Борис Годунов», 1869, 2-я редакция 1872; «Хованщина», завершена Н. А. Римским-Корсаковым , 1883), где с небывалой силой зазвучала тема борьбы и страданий народа; эпическая опера А. П. Бородина «Князь Игорь» (завершена Римским-Корсаковым и А. К. Глазуновым, 1888); оперы Римского-Корсакова — сказочная «Снегурочка» (1881), О.-былина «Садко» (1896), О.-легенда «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» (1904), О.-сатира «Золотой петушок» (1907) и др. Одно из величайших явлений музыкального театра — оперное творчество П. И. Чайковского . Тонкий психологизм, глубокое раскрытие душевного мира человека отличают его О. («Евгений Онегин», 1878; «Чародейка», 1887; «Пиковая дама», 1890). Он обращался и к историко-патриотическим темам («Орлеанская дева», 1879; «Мазепа», 1883), и к народно-бытовым («Черевички», 1885). Оперный репертуар обогатили также А. Г. Рубинштейн («Демон», 1871), А. Н. Серов («Вражья сила», 1871), С. И. Танеев («Орестея», 1894), С. В. Рахманинов («Алеко», 1892).
Классиком реалистического искусства в Италии был Дж. Верди — создатель разнообразных типов и жанров оперной драматургии («Риголетто», 1851; «Травиата», 1853; «Анда», 1870; «Отелло», 1886; «Фальстаф», 1892). Для французского музыкального театра 2-й половины 19 в. характерен жанр лирической оперы, пришедший на смену большой опере и во многом ей противоположный: «Фауст» Ш. Гуно (1859), «Лакме» Л. Делиба (1883), «Манон» Ж. Массне (1884). Вершина оперного реализма во французской музыке 19 в. — «Кармен» Ж. Бизе (1874), яркость, эмоциональность образов, своеобразие музыкального языка которой ставят её в ряд лучших произведений мировой классики.
Немецкая опера 2-й половины 19 в. связана с именем Р. Вагнера, оказавшего большое воздействие на музыкальное искусство Европы. Вагнер, как и Глюк, ратовал за единство музыки и драмы. Основа его оперной драматургии — система лейтмотивов . Стремясь к сохранению целостности музыкального развития, он отказался от деления актов на отдельные номера. Особую роль в сложной, психологически утончённой О. отводил Вагнер оркестру. Однако скрупулёзное подчинение этим принципам привело к противоречиям в творчестве художника. Реформаторские оперы Вагнера — «Тристан и Изольда» (1859), тетралогия «Кольцо нибелунга» (1854—74), «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1867), «Парсифаль» (1882).
В последнем десятилетии 19 в. в итальянской О. возникло новое направление — веризм . Среди веристских О. выделяются «Сельская честь» П. Масканьи (1890), «Паяцы» Р. Леонкавалло (1892). Веризм проявляется и в творчестве Дж. Пуччини («Манон Леско», 1892; «Богема», 1895; «Тоска», 1899; «Чио-Чио-сан», 1904).
В результате освободительного движения в Восточной Европе в 19 в. складываются национальные оперные школы. На мировую арену выходят чешские, польские, венгерские О.: «Бранденбуржцы в Чехии» (1863) и «Проданная невеста» (1866) Б. Сметаны , «Галька» С. Монюшки (1847), «Ласло Хуньяди» (1844) и «Банк Бан» (1852) Ф. Эркеля .
Аналогичный процесс становления национальных оперных культур наблюдается у ряда народов дореволюционной России. Представителями этих школ являются: на Украине — С. С. Гулак-Артемовский («Запорожец за Дунаем», 1863), Н. В. Лысенко («Наталка Полтавка», 1889), в Грузии — М. А. Баланчивадзе («Дареджан коварная», 1897), в Азербайджане — У. Гаджибеков («Лейли и Меджнун», 1908), в Армении — А. Т. Тигранян («Ануш», 1912) и др.
Музыкальные течения конца 19 — начала 20 вв. представлены и в оперном искусстве: импрессионизм — в операх К. Дебюсси («Пеллеас и Мелизанда», 1902); экспрессионизм — Р. Штрауса («Саломея». 1905; «Электра», 1908), А. Шёнберга («Ожидание», 1909; «Счастливая рука», 1913), А. Берга («Воццек», 1921), П. Хиндемита («Кардильяк», 1926, новая редакция 1952). Тенденции неоклассической стилизации нашли отражение в ряде произведений И. Стравинского (О.-оратория «Царь Эдип», 1927). Существен вклад в развитие О. композиторов разных стран и направлений: Д. Мийо («Бедный матрос», 1927; «Христофор Колумб», 1930), К. Орфа («Луна», 1938; «Умница», 1942), М. де Фальи («Жизнь коротка», 1905, пост. 1913), З. Кодая («Хари Янош», пост. 1926), Л. Яначека («Её падчерица», 1903), Дж. Энеску («Эдип», 1932), П. Владигерова («Царь Калоян», 1936) и др. Значительным явлением в О. 20 в. стала «Порги и Бесс» Дж. Гершвина (1935). Это — первое произведение американского композитора в музыкально-драматическом жанре, написанное ярким музыкальном языком, основанное на нар. музыке, затрагивающее остросоциальные проблемы.
Сложны пути О. в капиталистических странах. В неё проникли различные модернистские тенденции, искажающие и расшатывающие оперный жанр. Однако прогрессивные художники, сочетая достижения современной музыки с принципами реалистической О., продолжают создавать ценные произведения. К таким передовым явлениям относятся О. французского композитора Ф. Пуленка («Человеческий голос», 1959), итальянского композитора Л. Даллапикколы («Заключённый», 1948), итальянского композитора, живущего в США, Дж. К. Менотти («Медиум», 1942; «Консул», 1950). Крупными достижениями современной английской О. являются произведения Б. Бриттена («Питер Граймс», 1945; «Сон в летнюю ночь», 1960), А. Буша («Уот Тайлер», 1950).
Особое место в истории развития О. занимает советское оперное искусство, сложившееся после Великой Октябрьской социалистической революции. Советские композиторы, опираясь на классические традиции и метод социалистического реализма, стремятся к правдивому изображению действительности и истории во всём их многообразии. Советский музыкальный театр складывался как многонациональный (в некоторых республиках — Узбекистане, Киргизии, Казахстане, Белоруссии, Башкирии — национальный музыкальный театр был создан впервые в годы Советской власти). Новым в советской О. было обращение к современным сюжетам. В 30-е гг. в операх И. И. Дзержинского («Тихий Дон», 1934, пост. 1935), Т. Н. Хренникова («В бурю», 1939, новая редакция 1952) и др. сформировался тип «песенной» О. (песня — основа музыкальной драматургии). К выдающимся достижениям советской О. принадлежат «Семен Котко» (1939) и «Война и мир» (1943, окончательная редакция 1952) С. С. Прокофьева , «Леди Макбет Мценского уезда» («Катерина Измайлова», 1932, новая редакция 1962) Д. Д. Шостаковича . Появились яркие образцы национальной классики: «Даиси» 3. П. Палиашвили (1923), «Алмаст» А. А. Спендиарова (1928), «Кёр-Оглы» У. Гаджибекова (1936). В советской О. нашла отражение героическая борьба советского народа во время Великой Отечественной войны 1941—45: «Семья Тараса» Д. Б. Кабалевского (1947, 2-я редакция 1950), «Молодая гвардия» Ю. С. Мейтуса (1947, 2-я редакция 1950), «Повесть о настоящем человеке» Прокофьева (1948, пост. 1960) и др. Значительный вклад в советскую О. внесли композиторы Р. М. Глиэр , К. В. Молчанов, В. И. Мурадели , С. М. Слонимский , А. Н. Холминов, Ю. А. Шапорин , В. Я. Шебалин , Р. К. Щедрин и др., а также композиторы братских республик — Ф. Амиров , М. Ашрафи , С. А. Баласанян , Е. Г. Брусиловский , В. А. Власов, Д. Г. Гершфельд, Н. Г. Жиганов , А. К. Жубанов , М. О. Заринь , Э. А. Капп , Б. Н. Лятошинский , Г. И. Майборода , А. М. М. Магомаев , А. Малдыбаев , В. Мухатов , Д. Овезов, Ш. М. Мшвелидзе , В. Ю. Клова , Ш. Сайфиддинов , Ю. В. Семеняко, А. Л. Степанян, О. В. Тактакишвили , Е. К. Тикоцкий , В. Г. Фере, Л. А. Хамиди, А. Г. Шапошников и многие др. По пути социалистического реализма развивается оперное искусство европейских стран социализма. Среди композиторов этих стран — П. Дессау (ГДР), Л. Пипков (Болгария), Э. Сухонь (Чехословакия), Ш. Соколаи (Венгрия) и др.
