Но при попытке придать этим структурам статус окаменелых биологических объектов возник ряд препятствий хронологического характера. Так, одни специалисты оценивают возраст карбонатных соединений в ALH 84001 в 3,6 миллиарда лет, другие же — всего в 1,39 миллиарда лет, то есть в 2,5 раза меньше. А эти оценки очень важны для принятия той или иной гипотезы.
Действительно, если принять, что возраст карбоновых соединений 3,6 миллиарда лет, то эта цифра соответствует тому периоду времени, когда климат на Марсе был благоприятен для возникновения жизни. А вот другая цифра — 1,39 миллиарда лет — соответствует времени, когда на Марсе установился более холодный климат.
Не меньший интерес представляет также изотопный состав карбонатов метеорита. Дело в том, что бактерии, обитающие на Земле, в процессе жизнедеятельности производят своеобразную «сортировку» изотопов используемых химических элементов. В результате этого процесса в следах земных бактерий изотопа C13 оказывается меньше, чем в природных материалах. Но именно этот факт был засвидетельствован и в ALH 84001, что является наиболее убедительным доводом в пользу биологического происхождения его окаменелостей.
Эти уникальные исследования вынудили ученых совсем по-другому взглянуть на идею о панспермии, которая ранее подвергалась очень серьезной критике. Опираясь на полученные данные, с большой долей вероятности можно предполагать, что метеориты и были теми переносчиками живой материи, которые доставили ее откуда-то из глубин Вселенной на Землю.
Космос, создавший изомерию аминокислот
Одна из аксиом молекулярной биологии гласит, что все живые организмы состоят из белков, а они в свою очередь — из аминокислот.
Как и многие другие органические соединения, аминокислоты существуют в двух зеркально симметричных формах. Такие молекулы похожи одна на другую, как правая и левая рука, поэтому их называют соответственно D— и L-молекулами, или правыми и левыми.
Мерчисонский метеорит
А поскольку эти молекулы могут вращать плоскость поляризации света в различных направлениях, их еще называют «правовращающими» и «левовращающими».
Так вот оказывается, что практически все природные белки построены только из левых аминокислот. При этом, что весьма удивительно, среди аминокислот, синтезированных в лабораторных условиях, примерно одинаковое количество правых и левых молекул.
Но этой особенностью обладают не только аминокислоты. Многие другие важные для живых систем вещества также имеют строго определенный знак зеркальной симметрии. Например, сахара, входящие в состав многих нуклеотидов, а также нуклеиновых кислот ДНК и РНК, представлены в организме исключительно правыми D-молекулами.
Современные биологи, изучающие происхождение жизни на Земле, считают, что появление органических молекул с определенным типом симметрии стало главным фактором их выживания и последующего их многократного самокопирования. Но вот как и почему появился тот или иной зеркальный антипод, до сих пор остается одной из нерешенных задач науки.
Когда в ходе исследований ученые освещали раствор аминокислоты циркулярно поляризованным светом, то установили, что происходит полное или частичное разрушение одного из двух зеркальных антиподов. Причем свет, поляризованный по часовой стрелке (если смотреть навстречу лучу), разрушает D-молекулы, и, наоборот, свет, поляризованный против часовой стрелки, только L-аминокислоты. Так был найден простой способ отбора молекул с определенным типом зеркальной симметрии.
Это открытие, как выяснилось, имело далеко идущие последствия. По сути, именно этот эксперимент заставил некоторых исследователей выдвинуть любопытную идею: а не могло ли нечто подобное произойти в масштабах всей планеты на первых этапах возникновения жизни? Действительно, если Земля подверглась облучению светом, имеющим правую или левую круговую поляризацию, то в результате этого воздействия должны были выжить лишь молекулы одного типа зеркальной симметрии. Если это так, то в таком случае что за источник света смог оказать на Землю такое влияние?
Безусловно, наиболее вероятным претендентом на эту роль являлся космос, где и мог находиться достаточно мощный источник поляризованного излучения. Более того, на космическое происхождение структурной асимметрии аминокислот указывали и исследования метеорита, который в 1969 году упал недалеко от австралийского поселка Мерчисон.
Этот «гость из космоса» оказался чрезвычайно богат на различные органические молекулы, в том числе и на аминокислоты. К тому же большинство из них имели левостороннюю симметрию. Впрочем, этот факт позволил некоторым ученым заявить, что преобладание левых аминокислот — не более как результат загрязнения метеорита земной породой.
Споры вокруг происхождения аминокислот, обнаруженных в Мерчисонском метеорите, продолжались без малого тридцать лет, то есть до тех пор, пока Майкл Энгель и Стефан Марко не исследовали метеоритные аминокислоты аланин и глютамин на содержание в них различных изотопов азота. В результате этих исследований выяснилось, что соотношение атомов азота с массами 14 и 15 не такое, как у всех земных организмов: в метеорите тяжелых изотопов было значительно больше. А это означало одно: земное загрязнение к химическим веществам в метеорите не имеет никакого отношения.
Из этих исследований следовал еще один важный вывод: скорее всего не только на Земле, но и во всей Солнечной системе левые аминокислоты преобладают над правыми.
Кроме того, измеренное Энгелем и Марко соотношение изотопов азота совпало со значениями, которые были получены астрономами в ходе спектроскопического анализа межзвездного вещества. Выходит, что аминокислоты Мерчисонского метеорита образованы из атомов, когда-то находившихся в межзвездных газопылевых облаках. Но если асимметричные аминокислоты впервые образовались именно в межзвездном веществе, то в таком случае как они смогли попасть на Землю? Но чтобы ответить на эти вопросы, исследований одного метеорита, конечно же, недостаточно.
На этот счет существует несколько гипотез. Согласно одной из них, избыток тех или иных оптических изомеров органических веществ впервые появился на нашей планете около 5 миллиардов лет назад. Именно в это время поверхность Земли подверглась сильнейшей бомбардировке кометами и астероидами.
Ряд геохимиков считает, что именно в это время на Землю попали вода, газы и большая часть летучих соединений, что и привело к образованию атмосферы. И скорее всего в этот же период на Землю были занесены и органические молекулы с преобладанием тех или иных зеркальных антиподов: L-аминокислоты, D-caxapа и т. д.
Казалось бы, в ходе мощных столкновений метеоритов с поверхностью Земли хрупкие органические молекулы должны были бы разрушиться, но их наличие в Мерчисонском метеорите свидетельствует об обратном.
Глава 15. Внеземной разум
Мысли о том, что они не одиноки в мироздании и разумная жизнь кроме Земли существует во множестве других миров, людей, вероятно, посещала с незапамятных времен, когда астрономия была еще в зачаточном состоянии. Когда же она обрела свою самостоятельность, став общепризнанной наукой о небе, идеи об обитаемых мирах приобретали все большую конкретность. Например, многие греческие философы независимо от того, были они материалистами или идеалистами, считали, что Земля — не единственная обитель разумной жизни.
Так, древнегреческий философ Анаксагор считал, что на Луне есть жизнь. Он же высказал мысль, что повсюду присутствуют незримые «зародыши жизни», благодаря которым и появляется живое вещество. То есть основу воззрений этого мыслителя составляла идея панспермии, которая не потеряла своей актуальности по настоящее время, о чем уже рассказывалось выше.
Еще один античный философ, грек Митродор, заявлял, что «…считать Землю единственным населенным миром в беспредельном пространстве было бы такой же вопиющей нелепостью, как утверждать, что на громадном засеянном поле мог бы вырасти только один пшеничный колос».
Знаменитый римский философ-материалист Лукреций Кар тоже отстаивал идею о множестве обитаемых миров. В своей знаменитой поэме «О природе вещей» он писал: «Весь этот видимый мир вовсе не единственный в природе, и мы должны верить, что в других областях пространства имеются другие земли с другими людьми и другими животными». При этом миры, населенные разумными существами, он помещал за пределами видимой Вселенной…
Многие столетия главным прибором, с помощью которого человек изучал небо, был его собственный глаз. Но прошли века, и появился телескоп. Его изобрел Галилео Галилей, и он же первым провел телескопические наблюдения, открывшие новую эпоху в астрономии.
