Особенно отличился герцог Мальборо в войне за Испанское наследство. В мае 1701 года Вильгельм III призвал к себе герцога Мальборо, который бв произведен в полные генералы и назначен главнокомандующим английскими войсками в Голландии. Но самое главное — Мальборо поручили вести переговоры с целью создания военной коалиции против Людовика XI, самовластно распорядившегося вакантным троном Испании.
Вскоре в ранге чрезвычайного посла Мальборо уже вел переговоры в Гааге, где сначала пытался добиться от французов вывода их войск из Нидерландов. Два месяца пролетели в бесплодных дебатах, и в начале августа посол Людовика XIV покинул Гаагу.
В этом же городе Мальборо начал переговоры с императором Леопольдом I. Поручение Вильгельма III было выполнено. 7 сентября 1701 против Людовика XIV был заключен союз между Англией, Голландией Австрией (позже к нему примкнули Дания, курфюрст Бранденбургский, большая часть князей Империи, Португалия и Савойя, ранее находившяся в союзе с Францией). Так родился Большой альянс. За этот успех герцог Мальборо впоследствии был произведен королевой Анной в генерал-фельдцейхмейстеры и пожалован орденом Подвязки.
Вряд ли Людовик XIV предполагал, что ему придется сражаться при столь неблагоприятных обстоятельствах. Война велась и на море, и на суше, охватив Германию, Италию, Испанию. Финансовое могущество Лондона и Амстердама позволяло союзникам содержать значительные по тем временам армии. Однако в самом английском парламенте отношение к войне было далеко не однозначным. Виги выступали за решительные военные действия. Обогащавшиеся за счет поставок для армии, они были крайне заинтересованы в углублении конфликта. К вигам принадлежал и герцог Мальборо. Тори — сторонники земельной аристократии — были обеспокоены ростом налогов, предназначенных для покрытия военных расходов, стремились, сыграв на растущем в стране недовольстве войной, добиться политической власти.
После неожиданной смерти Вильгельма Оранского 18 марта 1702 года на престол вступила королева Анна. Король завещал наследнице во всем советоваться с Мальборо. С этого времени супруги Мальборо оказывали огромное влияние на внутреннюю и внешнюю политику страны.
В мае 1702 года Англия официально объявила войну Франции. Герцог Мальборо отправился воевать за Испанское наследство, а преданный друг лорд-казначей Годолфин взялся руководить внутренней политикой Англии. В течение восьми лет они успешно вели дела. Герцогиня Мальборо была назначена первой почетной дамой двора и мейстериной дероба.
В войне за Испанское наследство Англия захватила инициативу. Людовик XIV добивался раскола в союзе противников, чем надеялся спасти свое положение. Одному из французских агентов даже было вручено перед Мальборо два миллиона лир (150 тысяч фунтов стерлингов) за личное присутвие, но тот ответил отказом.
Благодаря влиянию великого пенсионария Голландии Хейнсиуса Мальборо был назначен генералиссимусом англо-голландских войск.
Кампания 1704 года принесла серьезные победы Большому альянсу. В этом же году произошла первая встреча герцога Мальборо и Евгения Савойского. Так началась их дружба, которую не могли поколебать ни победы, ни поражения, ни интриги недругов. 13 августа 1704 года они разбили французов и баварцев при Бленхейме. В награду герцог Мальборо получил поместье в местности Вудсток и 500 тысяч фунтов стерлингов на постройку роскошного дворца и приведение в порядок имения. Кроме того, германский император даровал ему имение Миндельгельм и титул князя Римской империи.
Дипломатическое искусство Мальборо подготовило кампанию 1706 года, в которой 23 мая французы были разбиты при Рамильи.
Победы Мальборо в кампании 1706 года вызвали в Англии такой же восторг, как двумя годами раньше победа при Гохштедте. Герцогу-генералиссимусу было предложено звание штатгальтера Бельгии, которое он сначала принял, но потом (видя опасения Генеральных штатов) отклонил.
И в том и в другом лагере с тревогой следили за Швецией с ее сильной армией и удачливым полководцем — Карлом XII, к этому времени уже захватившим Польшу. И кто знает, что произошло бы, если вместо похода на Россию он решил бы вмешаться в судьбу Западной Европы? Австрийский император вполне мог опасаться гнева молодого короля, недовольного притеснениями лютеран в Силезии. Необходимо было узнать дальнейшие планы и намерения этого дерзкого храбреца.
Английская дипломатия делала все возможное, чтобы предотвратить опасность участия Швеции в войне за Испанское наследство на стороне Франции. В апреле 1707 года Мальборо сам оправился в Альтранштадт, где он встретился с Карлом XII.
Мальборо было тогда пятьдесят семь. Величественный, еще не потерявший прежней красоты, он предстал перед 25-летним королем в блеске своих многочисленных побед. Карл — не знавший, что такое усталость, был непреклонен, порой мстителен, жесток, но не лишен обаяния.
Герцог с непревзойденным мастерством опытного придворного выразил восхищение военным искусством шведского короля: «Я вручаю вашему величеству письмо не от кабинета, а от самой королевы, моей госпожи, написанное ее собственной рукой. Если бы не ее пол, она переправилась бы через море, чтобы увидеть монарха, которым восхищается весь мир. Я в этом отношении счастливее моей королевы, и я хотел бы иметь возможность прослужить несколько кампаний под командованием такого великого полководца, как ваше величество, чтобы получить возможность изучить то, что Мне еще нужно узнать в военном искусстве».
Мальборо имел в запасе кое-что посущественнее подобных комплиментов. В Лондоне его снабдили большой суммой денег для раздачи шведским министрам и генералам, чтобы они отговорили короля от враждебных замыслов в отношении Австрии. Впрочем, уже из бесед с ними Мальборо понял, что особых оснований для беспокойства нет. К тому же на столе у Карла XII была разложена карта Московии. Во всяком случае некоторые историки утверждают, будто бы деньги, предназначенные для взяток, герцог оставил себе.
В мае 1707 года в Лондон приехал русский посол Матвеев. У Мальборо не было полной уверенности в отношении намерений Карла XII. Поэтому визит русского посла в Лондон оказался как нельзя более кстати. Он дава возможность показать Карлу, что в случае враждебных действий против стран Великого союза ему придется воевать на два фронта, ибо русский цар очень хочет стать участником этого союза.
Матвееву оказывали исключительные знаки внимания. Герцог Мальборо предоставил русскому послу для поездки свою яхту «Перегрин». Правда, при этом он, предварительно выведав намерения Матвеева, спешил с удовлетворением требований России. Ход переговоров вообще оказался как бы зеркальным отражением событий в Альтранштадте. По мере того как опасность перехода Карла XII на сторону Франции и его нападения на Австрию ослабевала, менялось и отношение к русскому послу в Лондоне.
Тем более, что так оно и было. Матвееву поручили просить посредничества Англии в переговорах о мире России с Карлом XII при условии сохранения за ней Петербурга и прилегающей к нему местности. Ради этого, заявил Матвеев, Россия готова вступить в Великий союз и выделить 12–15 тысяч солдат в его распоряжение, а после заключения мира увеличить их количество до 30 тысяч. Если Швеция не проявит склонности к миру, то Англия может принудить ее к этому под угрозой применить против нее флот. Чтобы добиться принятия своих требований, Матвеев мог использовать сильную заинтересованность Англии в торговле с Россией. Поскольку в Москве уже знали о тревоге по повод возможного появления на Балтике русского флота, Матвеев должен был успокоить эти опасения обещанием царя не заводить большого военного флота.
В распоряжении русского посла были самые сильные средства дипломатического воздействия — обещания денег высокопоставленным английским деятелям, особенно «дуку Малбургу». Ему можно было предлагать за содействие в деле заключения мира с Карлом до 200 тысяч ефимков. Еще раньше русский представитель в Вене барон Гюйсен сообщил о намерении герцога содействовать русским замыслам в том случае, если ему будет дано княжество в России. Петр I распорядился обещать ему любое из тех, какое захочет: Киевское, Владимирское или Сибирское, — и гарантировать что каждый год он будет от этого иметь доход по 50 тысяч ефимков, получит также камень-рубин необычайных размеров и орден Св. Андр Первозванного.
Однако не пришлось «дуку Малбургу» стать русским владетельным князем. Мальборо решил, что 30 тысяч русских солдат в случае вступления России в Великий союз никак не уравновесят шведскую армию на стороне Франции, что соотношение сил окажется гораздо более благоприятным, если Карл вообще отвлечется от западных дел и пойдет завоевывать Россию. В результате Матвеев уехал ни с чем.
