Поначалу он достиг на этом поприще кое-каких успехов, что его ободрило и подвигло на проведение более рискованных операций. Но, как это часто бывает, мошенник довольно скоро попался, был судим и получил тюремный срок с лишением всех прав состояния и княжеского титула. Однако мечта любым путем разбогатеть осталась. Выйдя на волю, он становится «профессиональным авантюристом высочайшего международного класса», как писали газеты того времени. Княжеское происхождение, превосходные манеры и знание языков помогали Церетели в осуществлении афер. Он успешно справлялся с ролями богатого наследника земель на Кавказе, боевого офицера, отличившегося на фронтах мировой войны, и даже персидского принца. К тому же он присваивал фамилии известных и почетных жителей Кавказа. Все это подавалось настолько достоверно, что даже у опытных сыскарей не вызывало ни малейшего подозрения.
В Церетели уживались на первый взгляд совершенно несовместимые образы: офицер, грабитель, революционер — борец за демократию и свободу (последнее, правда, было кратким эпизодом в заполненной всевозможными аферами жизни великого авантюриста). Главная цель жизни — обогащение — сочеталась с помощью беднякам, пожертвованиями на благотворительные цели. Наконец, относясь потребительски к женщинам и не гнушаясь наживаться за их счет, он мог ничего не пожалеть для девушки, которая бескорыстно и искренне его любила.
«Карьеру» Церетели начал в Одессе в 1899 году, куда приехал после отсидки за жульничество в почтово-телеграфном ведомстве. Не зря князь для продолжения своих дел выбрал Одессу — город, в котором всегда царила своеобразная криминальная атмосфера…
И вот в Одессе появился респектабельный и весьма обаятельный господин. Одетый по последней моде, с безукоризненными светскими манерами, он привлекал к себе людей. В разговоре он легко переходил на разные языки и пересыпал свою речь иностранными словами и фразами. Этот человек — князь Церетели — производил чарующее впечатление и умело добивался от людей полного доверия.
Обладая такими качествами, грех размениваться на мелочи. И князь после предварительной разведки выбрал для очередной аферы расположенную в Одессе германскую пароходную компанию, занимавшуюся перевозкой пассажиров и грузов. Подготовив необходимые документы, хотя и поддельные, но исполненные безупречно, он заключил с компанией договор на перевозку в Мекку кавказских мусульман. Интересно, что ни фальшивые документы, ни фиктивное содержание договора не вызвали подозрений у немецких коммерсантов. Не вдаваясь в подробности этой сделки, отметим, что аферист скрылся от одесской полиции в неизвестном направлении, отхватив куш в 180 тысяч рублей золотом.
Через некоторое время присутствие Церетели было отмечено в ряде южных городов Российской империи — в Киеве, Харькове, Екатеринославе и Ростове-на-Дону, где он сумел обманным путем получить сотни тысяч рублей. «Поработал» Церетели и в Москве, где, по сведениям судебного следователя 4-го полицейского участка, он получил в банкирской конторе братьев Джунгаровых по подложному ордеру 70 658 рублей 57 копеек (удивительная точность).
Орудовал князь и за рубежом. Его «следы» в виде ограбленных банков и магазинов обнаруживались в Лондоне, Варшаве и других европейских столицах. Особенно Церетели отличился в Варшаве, где осчастливил поляков своим появлением под видом персидского принца Кули-мирзы с лакеем-персом. Заняв в модной центральной гостинице «Бристоль» несколько лучших номеров, «гость из Персии» стал вести расточительный и веселый образ жизни, появляясь со свитой на балах, приемах и в театрах. Знакомства заводил только с представителями высшего общества. При этом всем по секрету сообщалось о близких отношениях принца со столичными высокопоставленными персонами. Красота, пестрые восточные костюмы «принца» и его свиты производили ошеломляющее впечатление на варшавян, а газеты не уставали сообщать о светской жизни набоба.
Эта показная сторона жизни Церетели сопровождалась постоянными аферами. Очередным объектом его пристального внимания стали антикварные магазины. «Восточный гость» со своей экзотически одетой свитой заходил в роскошные магазины, заставляя всех замирать от столь яркого зрелища. «Принц» выбирал самые лучшие и дорогие антикварные и ювелирные изделия, делая при этом вид, что совершенно не понимает русского языка. Через переводчика-перса, который вел переговоры о покупке, продавцам отдавались указания, в какой номер «Бристоля» отнести приобретенные драгоценности, а счета за них представить позже, в определенный срок. Если выбор падал на особенно изящные и дорогие вещи, «принц» выражал изволение наградить хозяина магазина орденом. В тот день «принц», набрав товара на сотни тысяч, внезапно скрылся, оставив торговцев без денег, но с котильонными орденами, как в те времена называли ордена-подделки или просто значки…
Прежде чем перейти к описанию личной жизни нашего героя, следует отметить, что для успешного проведения своих банковских операций, или «панам», Церетели часто менял фамилии и превращался то в Андроникова, то в Туманова. Выбор этот не был случайным, а имел определенный смысл. Так, фамилия Андроников происходила от грузинской Андроникашвили и намекала на родство с известным героем войны генералом от инфантерии И. М. Андроникашвили, внуком имеретского царя Соломона II, фамилия Туманов — от известных грузинских князей Туманишвили, родство с которыми было почетно для любого даже за пределами Грузии. Такие фамилии, да еще с приставкой «князь», невольно вызывали уважение. Наш герой менял их без видимых причин. Князья Андрониковы, Тумановы и Церетели чередовались между собой. Они, словно призраки, появлялись то в одном городе, то в другом, зачастую вызывая недоумение у знакомых. Близким друзьям князь по этому поводу говорил: «Скучно быть всегда одним и тем же человеком. Другому человеку, глядишь, и хорошая новая идея в голову придет. Человек состоит из тела, души и паспорта. Тело у меня хоть куда, о душе позаботимся позже, а паспорт всегда добыть можно».
Действительно, Церетели мог добыть любой безупречно изготовленный поддельный паспорт. Например, бессрочная паспортная книжка на имя Николая Михайловича Андроникова, якобы выданная приставом Казанской части столицы, с успехом вводила в заблуждение не только неграмотных дворников, но даже киевского губернатора. На основании этого липового документа был выдан заграничный паспорт для беспрепятственного перемещения Андроникова хоть по всему свету. Так временно исчез князь Церетели, воскресив для новой жизни князя Андроникова.
Ни прошлое, ни настоящее князя Андроникова никому, даже приближенным к нему людям, в подробностях не были известны. В свете о нем ходили легенды. Говорили, например, что Андроников очень богат. И это подтверждалось: за три месяца жизни в Одессе он прожил 80 тысяч рублей, а в Киеве получил через Государственный банк перевод на 180 тысяч рублей.
При переезде из города в город за князем, как за знаменитым артистом, возили сундуки с вещами. Среди смокингов, различных костюмов и жакетов можно было найти мундиры инженера путей сообщения, статского советника и даже сутану ксендза. Церетели с успехом выступал в роли горного инженера, приобретая золотые прииски, продавая железную руду и спекулируя акциями…
Говорили, что князь — большой оригинал и в таких городах, как Петроград, Москва и Киев, Одесса и Харьков, имеет своего адвоката и нотариуса. У него был собственный выезд и абонированные театральные ложи во всех центрах. Любимец общества всегда был в окружении «золотой молодежи».
В одно туманное утро в столице, у дома на Надеждинской улице, появился изящный молодой человек, отрекомендовавшийся князем Андрониковым, который снял квартиру с мебелью за 300 рублей в месяц. По тем временам это была необоснованно высокая цена. Вручая задаток, именитый квартирант поставил условие: столовое серебро и белье должны быть безукоризненны.
Князь повел жизнь богатого рантье. В его квартире чуть ли не ежедневно обедали именитые люди столицы. Круглые сутки у дома стоял автомобиль. Вечерами князь посещал клубы, участвуя в азартных играх. О нем заговорили в столичных салонах, особенно после того, как узнали о крупном счете в одном из банков и платеже чеками в «Европейской».
Князь умел не только работать, если так можно выразиться. На отдых от дел он уезжал в Одессу, появляясь там под именем князя Туманова. Иногда он даже отказывался от чтения телеграмм на его имя, повторяя своему камердинеру: «Дело не волк — в лес не убежит, а здоровье должно быть на первом плане».
Таким образом, личная жизнь князя Церетели — Андроникова — Туманова состояла из бесконечных кутежей и увеселений, характерных для богатых холостяков-бездельников. Ведя столь праздное существование, он устанавливал контакты с нужными людьми для проведения новых и новых афер.
