В странах Востока, сохранивших государственную независимость, создание первых У. (обычно по западным образцам) было связано с потребностями буржуазного развития, со стремлением преодолеть экономическую и культурную отсталость. В Японии в соответствии с принятой в 1872 новой буржуазной системой образования были основаны У. в Токио (1877), Киото (1897) и др. В 1898 основан первый университет в Китае (Пекинский).
В обстановке общего подъёма национально-освободительного движения возникли египетский светский У. – Каирский (1908), Сирийский в Дамаске (1923), Тегеранский (1934, Иран).
Современое состояние У. в капиталистических странах отличается большой противоречивостью. Перестройка У., сопутствовавшая развитию буржуазного общества, проведена непоследовательно, система университетского образования сохранила многие архаические черты, отстаёт от требований времени. Во многих странах имеется большое число частных У. (особенно в США, Японии). Бюджетные ассигнования капиталистических государств на нужды У. не обеспечивают необходимой материальной базы развития У. (недостаточный размер и число стипендий, нехватка помещений, современного оборудования, высокая, как правило, плата за обучение, например в Колумбийском и Гарвардском университетах она составляет около 6 тыс. долл. в год, и т.д.). Лишь с 50–60-х гг. 20 в. усиливается внимание государства к У., растут ассигнования на развитие научных исследований в У. Это повышение интереса государства (а также отдельных капиталистических корпораций) к У. связано с резким возрастанием роли науки в жизни современного общества, с требованиями, которые предъявляет к подготовке кадров современная научно-техническая революция. В США, где традиционно федеральные (общегосударственые) ассигнования У. были весьма незначительными, с 1960-х гг. они покрывают уже большую часть расходов на научно-исследовательские работы У. в важнейших областях науки (например, в области физических наук – свыше 90%); федеральные ассигнования на научные нужды обычно получают У., уже располагающие хорошо оборудованными лабораториями и достаточным числом высококвалифицированных научных работников (такие, как Калифорнийский, Колумбийский, Чикагский, Гарвардский, Иельский, Нью-Йоркский, Корнеллский, Принстонский и др.). Всё возрастающее вмешательство монополий и государства в подготовку научных кадров, направление научных исследований на осуществление военных программ и т.д. характерны для современных капиталистических стран. Значительная часть всех государственных расходов, отпускаемых на исследования У. США, происходит по бюджетам военных и полувоенных ведомств. В 1972 на эти ведомства (без учёта контрактных центров) приходилось 25% государственных ассигнований, выделенных У. на исследовательские работы.
Происходит сужение университетской автономии, хотя в положении У. разных стран имеются существенные различия: например, в Великобритании во многом сохраняются традиции У. как самоуправляющихся организаций, Франция представляет тип страны, где У. находятся под строжайшим государственно-административным контролем. В целом буржуазному государству в 19 – 1-й половины 20 вв. удаётся подчинить У. своим целям. Из У., особенно в периоды политической реакции, изгоняются оппозиционные (не только демократические, но и умеренно-либеральные) элементы; ведущие кафедры, особенно на гуманитарных факультетах, не доверяются даже крупнейшим учёным левого направления, среди профессоров У. почти нет учёных-марксистов, университетская наука приобретает официозный характер. Тенденция к максимальному подчинению У. буржуазным государством, особенно усилившаяся в условиях государственно-монополистического капитализма, сдвиги в социальном составе студенчества в сторону его демократизации, являющиеся следствием потребностей капиталистического производства в высококвалифицированных кадрах, сделали современные У. (особенно с 60-х гг.) очагами серьёзных оппозиционных выступлений. Борьба за демократизацию У., за модернизацию образования и увеличение на него бюджетных ассигнований является частью современного общедемократического, антимонополистического движения.
Развивающиеся страны предпринимают значительные усилия для преодоления отставания в области высшего образования. После 2-й мировой войны 1939–45 с распадом колониальной системы империализма первые национальные У. возникли во многих странах, добившихся государственной независимости: в Индонезии университет Гаджа Мада (Джокья-карта, 1949), Индонезийский (Джакарта, 1950), в Ливане (Бейрут, 1953), Ливии (Бенгази, 1955), Марокко (Рабат, 1957), Судане (Хартум, 1956, на базе университетского колледжа, существовавшего с 1951), Ираке (Багдад, 1957), Тунисе (основан в 1960 на базе института высшего образования). В тропической Африке первыми высшими учебными заведениями были университетские колледжи в Легоне (Гана) и Ибадане (Нигерия), основанные в 1948 как филиалы Лондонского университета, после провозглашения независимости Ганы и Нигерии они были преобразованы в 1961–1962 в самостоятельные У. Создание собственных квалифицированных кадров с высшим образованием в целях преодоления технико-экономической и культурной отсталости как наследия колониального прошлого – острейшая проблема для стран, освободившихся от колониальной зависимости. Разрешение её требует больших средств, преподавательских кадров, значительного расширения (а в ряде стран создания) системы высшего образования и его полной модернизации и преобразования. Это предполагает резкое расширение подготовки специалистов с высшим техническим и естественнонаучным образованием, нехватка которых в этих странах особенно велика (в колониальный период обучение в У. носило преимущественно гуманитарный уклон и имело соответствующую идеологическую направленность), пересмотр программ гуманитарного образования в сторону изучения игнорировавшейся в колониальный период национальной истории, культуры и т.д. В СССР для оказания помощи развивающимся странам Азии, Африки, Лат. Америки в подготовке высококвалифицированных кадров учрежден университет дружбы народов имени Патриса Лумумбы.
В России история университетского образования восходит к 1725, когда был учрежден Академический университет (при Академии наук); в 1766 он фактически закрылся «за отсутствием слушателей». В 1755 по инициативе и по плану М. В. Ломоносова открылся Московский университет. В 1802–05 учреждены Дерптский (ныне Тартуский), Харьковский и Казанский У. Виленским университетом стала называться Главная школа Великого княжества Литовского, существовавшая как высшее учебное заведение ещё с 16 в. У. удовлетворяли потребность страны в образованных чиновниках, врачах, педагогах, являлись учебными, научными и административными (в 1804–35) центрами учебных округов и осуществляли научно-методическое руководство всеми учебными заведениями округа. В 1816 возник Варшавский университет, в 1819 – Санкт-Петербургский на основе Главного педагогического института. В отличие от зап.-европейских, в росс. У., кроме Дерптского и Варшавского, не было богословских факультетов. Большинство дворянских детей получало образование вне У., в закрытых пансионах и лицеях. Дворян отпугивала перспектива медицинской и педагогический деятельности. правительство, опасаясь слишком разночинного состава студенчества, постоянно стремилось изменить его социальный состав, увеличить число студентов из дворян. Однако это не давало ощутимых результатов, и увеличение числа студентов шло за счёт разночинцев .
Политическая реакция 20-х гг. 19 в. сказалась и на У. Усилилось «политическое воспитание» студентов в духе официальной «народности». В У. ограничивалось преподавание философских наук, естественного права, создавались межфакультетские кафедры богословия. Значительный урон был нанесён Казанскому, Петербургскому и Харьковскому У. Некоторые профессора были изгнаны из них «за пагубные лжемудрствования». Усилилась русификаторская политика царизма в У. западных губерний России.
Устав 1835 юридически упразднил университетскую автономию. В У. были созданы факультеты: философский (отделения – историко-филологическое и физико-математическое), юридический и медицинский. На всех факультетах в обязательном порядке изучались богословие, церковная история, действующее право. Вопреки официальному правительственному курсу, в 30-е гг. усиливается интерес молодёжи к науке, общественным проблемам. В Московском университете возникают студенческие кружки (Критских кружок , В. Г. Белинского , А. И. Герцена и Н. П. Огарева , Н. В. Станкевича и др.). Подобные кружки действовали в Киеве, Харькове, Дерпте (Тарту).
После подавления Польского восстания 1830–31 царское правительство закрыло Варшавский и Виленский университеты. Учрежден вместо них Киевский университет (1834) в целях утверждения рус. влияния на Правобережной Украине. Напуганное революциями 1848–49 в Зап. Европе, царское правительство усиливает контроль над У. Воспрещаются внеучебные контакты профессоров со студентами, преподавание логики и психологии поручается профессорам богословия.
