В 1914 году окрепшая Германия развязала Первую мировую войну. 2 декабря 1914 года произошел морской бой, названный впоследствии «битвой гигантов и карликов». Броненосные крейсеры немцев были разбиты линейными кораблями Великобритании. Поражение доказало силу линейного флота и превосходство Англии на море.
Вскоре в Германию попали секретные сведения о строительстве в Англии первого линейного крейсера «Инвисибл». В ответ немцы начали строительство новой модели крейсера, получившего название «Брюхер». Однако судно по своим техническим характеристикам оказалось настолько слабее британского, что заслужило название не линейного, а просто тяжелого крейсера.
В результате немецким судостроителям не оставалось ничего, как создать собственный тип военных судов.
Мастера-корабелы исследовали плавучесть множества моделей, проводили опыты с устаревшими моделями судов для того, чтобы узнать, как действуют на них подводные взрывы и артиллерийские удары. I Скрупулезное изучение опытных кораблей позволило немцам определить наиболее подходящие для 7 защиты судов марки броневой стали, а также выявить способы нанесения брони.
Одновременно проводилась отработка снарядов, взрывателей и артиллерийской техники. Немцы изобрели орудия меньшего, чем у англичан, калибра, но большей мощности. Немецкий снаряд мог пробить броню британского корабля с расстояния не менее 11 700 м, в то время как английские корабли наносили повреждения немецкой броне с дистанции 7880 м. Таким образом, вскоре мощные линейные крейсеры смогли прочно занять свое место в германском флоте.
Соперничество Германии и Англии в сфере судостроения продолжилось развитием бронепалубных крейсеров 2-го и 3-го рангов. Немецкий морской флот оказался хорошо подготовленным к генеральному сражению и мог легко разбить главные силы Англии – могучую линейную эскадру.
Легкие крейсеры использовались немецкими адмиралами в основном для разведывательных операций, службы в иностранных водах, а также выступления в качестве минных заградителей и носителей самолетов. Поэтому суда уступали по скорости иностранным эсминцам, но по степени броневой защиты и подготовленности артиллерии намного превосходили их. Особенностью легких немецких крейсеров было наличие устройства, предназначенного для установки мин, платформы для приземления и взлета самолетов, широких погребов для хранения боеприпасов и цистерн большой емкости для топлива, а также мощных механизмов для совершения длительных морских плаваний. Тогда в Германии было построено 37 подобных крейсеров, каждый из которых носил название одного из знаменитых немецких городов.
Во время подготовки к Первой мировой войне и в ходе ее в военно-морских силах Германии имелось два основных типа крейсеров. Первый тип – это легкие крейсеры с бортовыми орудиями калибром 155 мм, второй – тяжелые крейсеры, на борту которых устанавливали пушки калибром 203 мм.
Флот открытого моря, как называли в Германии военные эскадры новейших дредноутов, появился в Балтийском море в 1915 году для проведения боевых учений. Воды Северного моря не подходили для военных тренировок, поскольку постоянно присутствовала опасность столкновения с неприятельскими подводными лодками. В течение года германский флот бездействовал в морских просторах Балтики, не совершая боевых выходов. Адмиралы занимались только обучением и военной подготовкой экипажей и оттачиванием мастерства матросов и офицеров.
Англия воспользовалась наступившим затишьем у берегов. Правительство вынесло решение заблокировать флот открытого моря на ограниченной территории. Минные заграждения, установленные англичанами, не давали немецким дредноутам возможности свободного плавания. Тогда объединению немецких кораблей пришлось совершать специальные рейсы и расчищать проходы в минных полях. В результате немецкие корабли двигались только вдоль предварительно проложенных путей, что значительно затрудняло их перемещение.
Наконец, весной 1916 года флот открытого моря накопил достаточно сил, чтобы сразиться со своим главным соперником – Великобританией. Генеральное сражение главных сил немецкого и британского флота провел Рейнгард Карл Фридрих Шеер. Произошедшее тогда Ютландское сражение считается одним из самых крупных в мировой истории. Немцы говорили о Ютландском сражении как о победе при Скагераке.
Немецким кораблям нелегко далась победа, британцы вывели в атаку линкоры нового типа – «Королева Елизавета». Суда приводились в действие двигателями, работавшими на нефтяном топливе, что позволяло развивать большую скорость.
Успешное завершение боя позволило Рейнгарду Шееру в очередной раз продемонстрировать широкие возможности линейного флота. Кайзер признал значимость совершенной техники. Последний выход флота в открытое море состоялся 23 апреля 1918 года. Однако бой не дал положительных результатов вследствие неполадок в работе радистов. Кораблям не удалось включиться в радиоэфир. Радисты не получали сообщенийперемещениях кораблей. И потому линейные крейсеры оказались совершенно беспомощными, оставшись без связи с руководством. Тогда флот поставленной задачи не выполнил и вынужден был вернуться, не добившись каких-либо результатов.
Адмирал Рейнгард Шеер упорно настаивал на развертывании широких военных действий подводного флота. Адмирал пребывал в уверенности, что настало время для проверки технических возможностей подводных лодок. Именно они, по мнению Шеера, были способны значительно ослабить военно-морские силы неприятеля.
Строительство первой подводной лодки в Германии осуществлялось под руководством инженера Круппа. А происходило это в 1904 году на верфи «Германия». Заказчиком выступал Российский флот. Новая подводная лодка работала на электричестве и обладала малыми размерами. Денежные средства, полученные от российского заказа, правительство Германии использовало для создания собственного подводного флота.
Русские подводники помогали немецким инженерам в разработке строительных конструкций лодок, а также в обучении немецких моряков. Первая германская подводная лодка «U-1» стала копией российского «Карася». В отличие от русских кораблестроителей немецкие инженеры решили использовать не пожароопасные бензиновые моторы, а двигатели, работавшие на тяжелом топливе. В то время Германия не располагала широким выбором качественного топлива. Тогда существовало два основных его вида: керосиновые двигатели Кертинга с калильной головкой и дизели.
На первых 18 лодках был установлен «Кертинг». Применение данного двигателя создавало некоторые неудобства: для того чтобы заставить лодку перемещаться в надводном положении, приходилось поднимать тяжелую выхлопную трубу. Днем из нее шел белый дым, издалека заметный неприятелю. Ночью же вырывались красные искры пламени, которые указывали на местоположение немецкой подводной лодки, тем самым давая шанс врагу легко уничтожить плавсредство. Погружение такой субмарины требовало снятия трубы, а значит, и предварительной остановки судна. Двигатели останавливали, что вызывало необходимость в дополнительном времени на то, чтобы лодка при запуске двигателя вновь набрала значительную скорость.
Вскоре Германия стала выпускать подводные лодки с дизелями, что позволило увеличить скорость субмарины до 15 узлов. Во время Первой мировой войны немецкий флот насчитывал около 80 боевых подводных лодок такого типа.
Тогда береговая охрана также требовала обновления используемых крейсеров и минных заградителей. В то время почти все операции в Северном и Балтийском морях проводили на лодках типа «UB», обладавших повышенным водоизмещением, достигавшим 520 т.
Установка глубоководных мин требовала особых подводных минных заградителей. Ни один корабль не смог бы доставить мины к неприятельским берегам, двигаясь по морской поверхности. В таком случае возникала необходимость укрываться на большой глубине. Именно поэтому и появились в немецком флоте малые минные заградители типа «UC».
В течение Первой мировой войны подводные лодки Германии потопили пять британских крейсеров. Линкоры значительно отстали от подводных лодок по числу удачно совершенных военных операций. Известно, что треть британских торговых судов была уничтожена меткими торпедными ударами именно подводных лодок.
1 февраля 1917 года Германия начала войну с Великобританией. Английский флот, приспособленный только к сражениям между линейными кораблями, оказался полностью уничтоженным. Среди кораблей немецкого флота против англичан тогда были выставлены 168 лодок береговой охраны, 134 минных заградителя, 112 подводных лодок основного типа и 23 крейсера.
В Первую мировую Германия вошла, имея в составе своего флота 60 подводных лодок. Во время боевых действий было построено еще 377 военных кораблей. В результате морских сражений погибли 202 лодки, а еще 186 были отданы для усиления флотов союзников. В то время весь подводный флот Германии был брошен на завоевание мирового господства. Несколько уцелевших лодок было уничтожено непосредственно на стапелях.
