В средневековом искусстве жанровые сцены, конкретные наблюдения повседневной жизни возникали, как правило, с развитием светских гуманистических тенденций в рамках господствующего религиозного мировоззрения и часто вплетались в религиозные и аллегорические композиции. Они распространены в росписях, рельефах и миниатюрах — как в Европе (рельефы собора в Наумбурге, Германия, середина 13 в.; русские росписи 17 в.), так и в Азии (росписи Аджанты в Индии, в основном 5—6 вв.; рельефы Боробудура в Индонезии, около 800, Ангкора в Камбодже, 10—13 вв.; школы светской миниатюры Ирака, Средней Азии, Азербайджана, Ирана, Индии, сложившиеся между 13 и 16 вв.). Появление первых жанровых картин в Китае (Гу Кай-чжи, 4 в.) связано с религиозно-философскими идеями морального совершенствования, утверждением идеала благородства и величавости как нормы поведения человека в быту. В период Тан (7—10 вв.) формировались школы китайской жанровой живописи, появились художники-жанристы (Янь Ли-бэнь, Чжоу Фан, Хань Хуан), изображавшие, нередко с большой достоверностью и интимностью, сцены придворного быта. В период Сун (10—13 вв.) китайские жанристы (Ли Тан, Су Хань-чэнь) начали изображать народную жизнь в картинах, полных юмора и метких наблюдений. Примерно так же развивалась жанровая живопись Японии и Кореи.
С наступлением эпохи Возрождения в Европе религиозные и аллегорические сцены в живописи — сначала в Италии (Джотто, А. Лоренцетти — 14 в.), а затем в Нидерландах (Я. ван Эйк, Д. Баутс, Гертген тот Синт-Янс — 15 в.) и других европейских странах — стали насыщаться яркими бытовыми деталями, приобретать характер рассказа о событиях, радостях и горестях реальной жизни. В 15 в. в миниатюре (братья Лимбург во Франции), гравюре (М. Шонгауэр в Германии), светских росписях (Ф. Косса в Италии) появились изображения трудового народного быта, воспринятого как неотъемлемая часть большого открывшегося человеку реального мира. В итальянской живописи 16 в. (главным образом у венецианцев — В. Карпаччо, Джорджоне, Я. Бассано) Б. ж. начал постепенно отделяться от религиозных и аллегорических жанров, сохраняя единую с ними образную систему. Гораздо интенсивнее Б. ж. обособлялся в Нидерландах (К. Массейс, Лука Лейденский, Питер Артсен), показывая то с морализирующим юмором, то с убедительной простотой конкретные особенности поведения и бытовую среду людей разных общественных слоев. В жанровых полотнах нидерландца П. Брейгеля и в офортах француза Ж. Калло изображение повседневности послужило для выражения широких общественно-философских идей, радости мирной жизни и трагичности, вторгающихся в неё исторических коллизий, несправедливости и насилия; многогранность восприятия народного быта проявилась в сочетании достоверности и гротеска, драматизма и юмора, интимности и эпического размаха. Окончательно европейский Б. ж. сформировался в 17 в., в обстановке борьбы феодальных и буржуазных укладов, утверждая себя как искусство реальной жизни и частный быт — как общественно значимое явление. Караваджо в Италии и его последователи во многих странах демонстративно противопоставляли идеализированным, далёким от жизни образам маньеризма и академизма возвеличенную грубую прозу быта общественных низов. Дальнейшее развитие Б. ж. 17 в. отмечено стремлением соединить конкретность в изображении быта с его поэтическим восприятием в свете общественных идеалов художника. Во Фландрии П. П. Рубенс и Я. Иордане избирали Б. ж. для эпического воплощения могучих жизненных сил народа, красочности его бытового уклада. Во Франции Л. Ленен стремился показать не только характерные черты облика и трудового быта крестьян, но и присущие им моральную стойкость, чувство достоинства. Испанец Д. Веласкес наполнил высокой поэзией реальные сцены придворного и народного быта, показывая эмоциональную связь человека со средой, сопоставляя изысканность и сословную гордость дворянства со здоровой и естественной красотой простых людей. Ведущее положение Б. ж. занял в первой буржуазной стране — Голландии, возводя в общественный идеал сложившийся здесь уклад домашней жизни; голландская жанровая живопись поэтизировала крестьянский или бюргерский быт с его особым настроением, интимной атмосферой мирного уюта (картины А. ван Остаде, К. Фабрициуса, П. де Хоха, Я. Вермера, Г. Терборха, Г. Метсю). В 17 в. наметилось расхождение между демократическим направлением в Б. ж., приближавшимся иногда к осознанию противоречий жизни (графика Рембрандта, ряд картин фламандца А. Брауэра, голландца Я. Стена, итальянцев С. Розы и Дж. М. Креспи), и идеализирующим искусством, рисовавшим картины идиллического благополучия жизни крестьян (Д. Тенирс во Фландрии) или богатого городского бюргерства (К. Нетсхер в Голландии). Победа идеализирующего направления привела к упадку голландского и фламандского Б. ж. в конце 17 в.
В Б. ж. 18 в., в противовес идиллическим пасторалям и «галантным сценам» дворянского искусства рококо (Ф. Буше во Франции), с его приукрашенностью образов и условностью ситуаций, возникли буржуазный семейный жанр и антифеодальная бытовая сатира. Социально-критическому направлению в Б. ж. положили начало сатирические картины и гравюры англичанина У. Хогарта, едко высмеивавшего нравы общества, стремившегося к детальной драматургической разработке жанровых сцен. Во Франции А. Ватто и О. Фрагонар (обращавшиеся часто к реалистическому переосмыслению «галантного жанра») внесли в Б. ж. психологическую тонкость и остроту жизненных наблюдений; проникновенной поэзией домашнего быта наполнены интимные незамысловатые по сюжету картины Ж. Б. Шардена; сентиментальные полотна Ж. Б. Грёза полемически утверждали нормы семейной морали третьего сословия. Реалистические тенденции буржуазной Б. ж. проявились в искусстве Италии (П. Лонги), Германии (Д. Ходовецки), Швеции (П. Хиллестрём), Польши (Я. П. Норблин). На рубеже 18—19 вв. испанец Ф. Гойя создал свои жанровые композиции, насыщенные страстью и драматизмом, придавая черты героической монументальности образам людей из народа.
В России развитие Б. ж. во 2-й половине 18 в. связано (за исключением «домашней сцены» И. Фирсова «Юный живописец») с интересом к крестьянину; и здесь идилличности идеализированных сельских сцен (И. М. Танков) противостояли любовное и точное изображение традиционного крестьянского быта в картинах М. Шибанова, суровая, бескомпромиссная правдивость показа крестьянской нищеты в акварелях И. А. Ерменёва.
В 16—18 вв. переживает расцвет Б. ж. в ряде стран Азии — в полной тонкого изящества и ярких жизненных наблюдений миниатюре Ирана (Реза Аббаси) и Индии (Манак, Рамлал), в корейской живописи, остро и лаконично воссоздававшей сцены жизни трудового люда (Ким Хон До), и особенно в японской живописи и графике, необычайно точно, разнообразно и остроумно отразивших жизнь всех кругов общества (Судзуки Харунобу, Китагава Утамаро, Кацусика Хокусай).
В 19 в. художники демократического направления обращались к Б. ж. как к программному искусству, позволявшему критически оценить и разоблачить социальные отношения и моральные нормы, господствовавшие в буржуазно-дворянском обществе, и их проявления в повседневном быту, отстаивать права трудовых, угнетённых людей, сделать зрителя непосредственным очевидцем наполнявших повседневный быт социальных противоречий и конфликтов. В 1-й половине века в эстетическом утверждении повседневности важную роль сыграло правдивое, но одностороннее, пленяющее поэтическим простодушием и трогательной искренностью изображение светлых, безоблачных сторон быта крестьянства и городских демократических слоев (А. Г. Венецианов и венециановская школа в России, Дж. К. Бингем и У. С. Маунт в США, Д. Уилки в Шотландии; художники бидермейера — Г. Ф. Керстинг и К. Шпицвег в Германии, Ф. Вальдмюллер в Австрии, К. Кёбке в Дании). Французские романтики (Т. Жерико, А. Г. Декан) внесли в Б. ж. дух протеста, обобщенность и психологическую насыщенность образов простых людей; О. Домье в середине 19 в. развил эти искания, дополнив их высоким мастерством социальной типизации, зорким аналитическим изучением жизни всех общественных слоев, сатирическим разоблачением моральных устоев буржуазного мира. Разработанные Домье принципы социально-критического реализма приняли новую форму во 2-й половине века. Г. Курбе и Ж. Ф. Милле во Франции, А. Менцель и В. Лейбль в Германии, Дж. Фаттори в Италии, И. Исраэлс в Голландии, У. Хомер в США, бельгийский скульптор К. Менье придали Б. ж. впечатляющую силу достоверности, обобщения непосредственно наблюдённых в действительности повседневных сцен, создали убеждающие своей жизненной конкретностью образы крестьян и рабочих, подавленных тяжестью труда, но духовно не сломленных и полных достоинства.
В Б. ж. русского критического реализма сатирическое разоблачение крепостнического уклада и сочувствие обездоленным дополнялись глубоким и точным проникновением в душевный мир героев, развёрнутой повествовательностью, подробной драматургической разработкой сюжета и отношений героев. Эти черты, четко проявившиеся в середине 19 в. в полных жгучей насмешки и боли картинах П. А. Федотова, в рисунках А. А. Агина и украинского художника Т. Г. Шевченко, были восприняты в 1860-х гг. жанристами-демократами — В. Г. Перовым, П. М. Шмельковым, сочетавшими прямую и острую публицистичность с глубоким лирическим переживанием жизненных трагедий крестьянства и городской бедноты. На этой основе вырос, составив новый этап, Б. ж. передвижников, который сыграл ведущую роль в их искусстве, исключительно полно и точно отразившем народную жизнь 2-й половины 19 в., напряженно осмыслявшем её коренные закономерности. Развёрнутую типизированную картину быта всех слоев русского общества дали Г. Г. Мясоедов, В. М. Максимов, К. А. Савицкий, В. Е. Маковский и — с особой глубиной и размахом — И. Е. Репин, показавший не только варварское угнетение народа, но и таящиеся в нём могучие жизненные силы и героизм борцов за его освобождение. Такая широта задач жанровой картины нередко сближала её с исторической композицией. В картинах Н. А. Ярошенко, Н. А. Касаткина, С. В. Иванова, А. Е. Архипова в конце 19 — начале 20 вв. отразились противоречия капитализма, расслоение деревни, жизнь и борьба рабочего класса и сельской бедноты. Б. ж. передвижников нашёл широкий отклик в искусстве Украины (Н. К. Пимоненко, К. К. Костанди), Белоруссии (Ю. М. Пэн), Латвии (Я. М. Розентал, Я. Т. Валтер), Грузии (Г. И. Габашвили, А. Р. Мревлишвили), Армении (Е. М. Татевосян) и др.
