На то, чтобы подготовить это масштабное предприятие, Оньяте потребовалось несколько лет. Лишь 26 января 1598 года прекрасно снаряжённая экспедиция, в составе которой было 130 солдат, восемь священников и несколько десятков рабов-индейцев, возглавляемая Хуаном Оньяте, вышла из Санта-Барбары и двинулась на север. Экспедицию сопровождали 83 фургона и огромное стадо, насчитывавшее 7000 голов рогатого скота. Многие из его солдат взяли с собой свои семейства и имущество, поскольку предполагалось, что экспедиция будет основывать по дороге колонии и миссии. Первой из них стала миссия Сан-Габриель (ныне вошедшая в черту города Санта-Фе). Она стала «столицей» Оньяте, базой для его дальнейших действий.
Со всех сторон до испанцев доходили слухи о богатых индейских шахтах и серебряных жилах. В селении Сан-Маркос, расположенном в северной части долины реки Галистео, Оньяте рассказали о находящихся неподалёку обширных залежах серебра и бирюзы, давно разрабатываемых индейцами. На поиски был отправлен капитан Маркос Фарфан в сопровождении шести индейцев-проводников. «Они нашли шахту глубиной три стадии, откуда индейцы извлекали руды для украшения тел и для окраски своих тканей, — писал Хуан Оньяте. — В шахте имелись коричневая, чёрная, синяя и зелёная руды. Синяя была настолько яркой, что мне показалось, что это бирюза… Мне сказали, что это серебро — лучшее в мире». Пробы показали, что найденная руда содержит 11 унций золота и серебра на квинтал (220 унций на тонну). Так была поставлена точка в истории поисков «Шахты шахт»…
На протяжении без малого ста лет Эль-Мина дель Тиро исправно снабжала королевскую казну серебром и золотом. Впрочем, выгоду от неё получал не только король. В 1660-х годах ходили упорные слухи, что шахтой — через подставных лиц — владеет не кто иной, как сам губернатор Новой Мексики дон Хочен Кодальос-и-Робаль. Тысячи горняков-индейцев сложили свои головы в недрах «Шахты шахт»: работать здесь приходилось в неимоверно тяжёлых условиях. Вертикальные колодцы шахты были настолько глубоки, что нижние уровни почти постоянно затапливались водой. Работы не прекращались день и ночь. Шахтёры работали при свете факелов, порой стоя по колено, а то и по пояс в воде. То и дело случались обвалы. На смену погибшим в шахту спускали новых бедолаг…
Говорят, что роковой обвал, погубивший более 100 человек и ставший непосредственным поводом к восстанию 1680 года, произошёл именно на шахте Эль-Мина дель Тиро. Как бы то ни было, именно 1680 год стал последним в истории «Шахты шахт». По одной версии, повстанцы затопили шахту, по другой — взорвали и засыпали вход в неё. Под землёй остались огромные запасы неотгруженного серебра и сама богатейшая жила…
Испанцы больше не смогли отыскать шахту. После 1692 года, когда земли Новой Мексики вернулись под власть испанской короны, «Шахту шахт» пытались найти многие. В ходе этих поисков были найдены некоторые другие «пропавшие» шахты, но судьба Эль-Мина цель Тиро так и осталась загадкой. Говорят, что она располагалась в окрестностях селения Серильос, в пределах «получасовой поездки на муле» от него. В этих местах частенько можно встретить поросшие кактусами большие груды камней. Под одной из этих насыпей, возможно, и таится вход в легендарную «Шахту шахт»…
Старинное предание, бытующее в штате Аризона, повествует о таинственной серебряной шахте «Непорочное Зачатие» (исп. «La Purisma Concepcion»), когда-то принадлежавшей миссионерам из ордена иезуитов. Этот сказочно богатый рудник, однажды найденный, позже, подобно шахте Эль-Мина дель Тиро, был потерян и стал ещё одной легендой этих мест.
Политика испанского правительства в Новом Свете ставила целью обратить аборигенов-язычников в христианскую веру и подчинить их государственной организации. В рамках этой задачи действовали и миссионеры-иезуиты — члены ордена Братства Иисусова, созданного в 1540 году. Для обращения индейцев в христианскую веру и организации хозяйственной деятельности отцы-иезуиты организовывали земледельческие колонии, где «язычников обращали в истинную веру и приучали их к цивилизованной жизни».
Иезуитская миссия в Тумакакори на юге Аризоны была основана в 1691 году. Здешние земли были малопригодны для земледелия, зато недра были богаты драгоценными металлами. Испанская система «энкомьенды» позволяла любому испанцу использовать для своих нужд индейцев в качестве рабочей силы, так что вскоре под контролем миссий уже находилось множество шахт, где добывались серебро и золото. А в 1736 году была обнаружена просто неправдоподобно богатая жила: взятые пробы показали, что руда здесь содержит 50 % серебра и одну пятую часть золота. Новая шахта получила название «Непорочное Зачатие».
Согласно королевскому указу 1592 года, пятая часть доходов от всех шахт Нового Света — так называемая «королевская пятина» — должна была отчисляться в пользу испанской короны. Понятно, что владельцы шахт не очень-то стремились раскрывать истинные объёмы добычи и предпринимали немалые усилия, чтобы скрыть часть доходов. Очень часто бывало так, что хозяева рудников втайне копили добытое серебро и золото, ожидая удобного случая, чтобы беспошлинно переправить драгоценный металл в Европу.
Хозяйственная деятельность иезуитских миссионеров в Аризоне мало в чём отходила от негласных правил, принятых в ту пору. На их рудниках трудились местные индейцы — главным образом пимас. Порабощённый испанцами, этот гордый народ не раз брался за оружие. Первый раз индейцы пимас восстали в 1695 году, но это восстание было жестоко подавлено. В 1750 году индейцы во главе с Луисом Оакписагуа (одно время он служил в испанской колониальной администрации) восстали снова. Шахтёрские посёлки и иезуитские миссии были разграблены и сожжены, те из миссионеров и испанских переселенцев, кто не был убит, бежали. Слухи о восстании достигли отцов из миссии Тумакакори гораздо раньше, чем повстанцы явились сюда, так что у миссионеров имелось достаточно времени, чтобы распорядиться своими сокровищами. Накопленные и утаённые от фискальных органов драгоценные металлы, а также подготовленное к отправке в Испанию серебро были сложены в шахту «Непорочное Зачатие», а вход в шахту опечатан и завален камнями. Однако спастись отцы не успели: миссия была захвачена повстанцами и сожжена, миссионеры убиты.
В 1752 году восстание закончилось. Многие из сожжённых и разрушенных миссий начали восстанавливаться. Испанцы вернулись в Тумакакори в 1754 году, рудники заработали вновь. Но отыскать шахту «Непорочное Зачатие» так и не удалось: в её тайну был посвящён лишь ограниченный круг людей, и все эти люди погибли…
Растущее могущество ордена иезуитов пугало его противников, и в 1767 году они добились прекращения его деятельности. Испанский король конфисковал владения иезуитов в Новом Свете, отцам пришлось отправиться в Европу без надежды вернуться назад. История с шахтой «Непорочное Зачатие», вероятно, так бы и канула в Лету, если бы не американские старатели, в середине XIX столетия пришедшие на горные плато Аризоны в поисках золота и серебра.
Вскоре после окончания мексиканско-американской войны 1846–1848 годов один старатель из Тубака предпринял несколько поездок в горы Пахаритос и Эль-Руидо, каждый раз возвращаясь с богатым уловом серебра. Другой старатель — владелец салуна в городе Ногалес — также искал драгоценные металлы в горах Пахаритос и Эль-Руидо. Пробыв в отлучке около шести недель, он вернулся с увесистым мешком серебра и рассказал, что нашёл его на перевале между Пахаритос и Эль-Руидо. Это серебро якобы было рассеяно прямо на поверхности, что, по-видимому, явилось результатом выветривания горных пород. Так это или не так — уже никто никогда не узнает: не в меру удачливый старатель был найден мёртвым наутро следующего дня.
Несколько лет спустя после окончания Первой мировой войны в районе того самого перевала работали два старателя. Пока один из них, прервав поиски, отправился по каким-то делам в расположенный неподалёку город Тусон, другой в это время натолкнулся на подозрительную груду камней, явно искусственного происхождения. Разбросав камни и проделав лаз, старатель оказался в старом туннеле протяжённостью приблизительно 400 футов. С карбидной лампой в руке он двинулся вглубь. То тут, то там в стороны отходили боковые галереи. Вдоль одной из стен туннеля стояли какие-то штабели: при ближайшем рассмотрении оказалось, что это ящики, наполненные серебряной рудой. Здесь было не менее 30 тонн руды!
Осмотрев туннель, старатель решил до возвращения товарища оставить пока всё как есть и выбрался наверх. Следующий день он посвятил исследованию горного каньона, через который пролегала дорога к перевалу. Пробираясь через заросли кустарника, он неожиданно натолкнулся на маленькую полуразрушенную часовню. Её руины мрачно высились в центре небольшой полянки. По всей видимости, это была «виста» — одна из тех маленьких капелл для горняков, которые обычно сооружались вблизи от входа в шахту. Старатель сфотографировал развалины и провес в этом месте довольно беспокойную ночь, а наутро вернулся в главный лагерь. Его партнёр долго не мог поверить в этот изобилующий фантастическими подробностями рассказ и удостоверился в нём лишь после того, как сам побывал в таинственной шахте.
