Со второй половины IX века началось строительство хазарских укреплений Сугдеи. Оборонительные стены толщиной 2,7 метра ограждали территорию площадью более 20 га, а значит, Судак в то время был крупным приморским городом. За стенами же находились лишь небольшие хижины, редко разбросанные по прилегающей местности. Взрослое мужское население крепости по численности, вероятно, не могло составить значительную военную силу, достаточную для защиты крепостных сооружений. Можно предположить, что в мирное время в крепости находился хазарский военачальник с регулярным войском, а во время войны сюда стекались отряды родовых вождей со всей территории Крымской Хазарии, а также — в случае крупных военных действий в Таврике — основные силы каганата. Таким образом, крепость в Судаке играла роль хазарского военного форпоста.
О численности хазарских войск в Сугдее можно предполагать, исходя из ранга постоянно находившегося в крепости хазарского наместника, известного по “Житию” Стефана Сурожского под именем Юрия Тархана. Тархан у тюрок являлся крупным военачальником, подчиненным только командующему войсками и кагану. Самым крупным подразделением в тюркском войске был тумен, состоящий из 10 тысяч всадников. Сугдея, во главе которой стоял тархан, предназначалась для развертывания хазарского тумена.
Крушение хазарского каганата связано с восточным походом князя Святослава в 965 г., когда были разгромлены основные силы хазар в Поволжье, на Дону и Северном Кавказе. Следствием этого похода была попытка Руси закрепиться на Боспоре Киммерийском и установить контроль над обоими берегами Керченского пролива. Воспользовавшись победами Святослава, Византия изгнала хазар из юго-западной Таврики, а в 971 г., после поражения Святослава в русско-византийской войне, влияние Византии было восстановлено на востоке Крымского полуострова и в Тамани. Вернув себе Сугдею, византийские императоры развернули здесь интенсивное строительство крепостных укреплений.
После освобождения Крыма от власти хазар в степях полуострова установилось господство печенегов. Впервые печенеги появились в Крыму в 882 г. К середине Х века они заняли почти весь полуостров, разгромив большинство селений, жители которых ушли в горы. Сугдея, несмотря на ущерб, причиненный печенегами, продолжала существовать как довольно значительный город.
В Х—XI веках Сугдея несколько раз упоминается в константинопольских церковных актах. В 997 г. определение константинопольского синода в числе других подписал архиепископ Константин Сугдейский. В 1026 г. в синоде участвовал архиепископ Сугдеи Арсений. В 1087 г. на церковном соборе присутствовал сугдейский архиепископ, имя которого осталось неизвестным.
С конца XI века, когда Сугдея оказалась под властью половцев, начался бурный экономический рост города, усиление его политического значения. Половцы, или кипчаки, — это кочевые племена тюркского происхождения, проникшие в середине XI века в Приднепровье и Северное Причерноморье. К 1116 г. они окончательно разгромили и покорили печенегов и стали единственными хозяевами степей Северного Причерноморья, а Сугдея — главным опорным пунктом половцев в Крыму. Арабский историк Элайни называл ее “наибольшим из городов кыпчацких”.
В XI–XIII веках развернулось широкое строительство в прибрежной части города. Сугдея в этот период становится крупным международным центром, где встречаются купцы со всех концов мира — из Руси, Западной Европы, Северной Африки, Малой Азии, Индии, Китая. Арабский историк Ибн-аль-Асир (1160 — ~ 1233) сообщал о Сугдее: “Этот город кипчаков, из которого они получают свои товары, и к нему пристают корабли с одеждами, последние продаются, а на них покупаются девушки и невольники, буртасские меха, бобры и другие предметы, находящиеся в земле их”. С Запада в Сугдею привозили французское и английское сукно, оружие, женские украшения и ювелирные изделия, из Египта и Сирии — хлопковые ткани, ладан, финики, из Индии — кашемировые ткани, драгоценные камни, пряности, из Китая — шелк.
Обширными и разнообразными были связи Сугдеи с Русью. В первую очередь это были связи торговые. Из Руси в Западную Европу через Сугдею шли меха, кожи, зерно, льняной холст, мед, воск, пенька, строительный лес. На Русь через Сугдею везли шелк-сырец, хлопчатобумажные и шерстяные ткани, имбирь, перец, гвоздику и другие пряности. Иностранных и сугдейских купцов, торговавших этими товарами, на Руси называли “сурожскими гостями”. Позднее это название распространилось и на русских купцов, торговавших товарами, которые вывозились из Сугдеи (Сурожа) в Москву и другие русские города.
Русские товары доставлялись в Сугдею либо по Днепру, а затем морским путем, либо “Залозным путем”: по Днепру до излучины у порогов и потом степью через Перекоп.
Присутствие русских людей в Сугдее подтверждается археологическими находками. Экспедиция под руководством М. А. Фронджуло обнаружила у подножия горы Крепостной медный киотный русский крест (конец XII — первая половина XIII века) и два пряслица овручского типа. В Уютном найден русский крест-складень, половинка такого же креста — в верхнем городе, к юго-востоку от главных ворот. М. А. Фронджуло предположил существование русской слободы на прибрежном участке Крепостной горы.
В 1204 г., во время четвертого крестового похода, рыцари разгромили христианский Константинополь, столицу Византийской империи. После этого монопольное право торговли и колонизации в Причерноморье получила союзница крестоносцев Венеция. В Крыму появляются венецианские фактории и крепости. Вскоре крупнейшей из них становится Судак — Солдайя. Первый известный документ об этом датируется 1206 г.: в Константинополе заключена торговая сделка между венецианскими купцами Пьетро Феррагуто и Захарио Стагнорио, с конечным пунктом операции в Солдайе.
Венецианцы владели городом полтора столетия. Это было время невиданного расцвета Судака, годы славы и богатства, но и время жестоких потрясений, вражеских нашествий и разорении.
О торговле венецианцев в Солдайе рассказывает знаменитый путешественник Марко Поло: “В то время, когда Балдуин (один из вождей крестоносцев) был императором в Константинополе, т. е. в 1206 г., два брата, господин Николо Поло, отец господина Марко, и господин Маффео Поло, находились тоже там; пришли они туда с товарами из Венеции. Посоветовались они между собой да решили идти в Великое море (Черное море) за наживой да за прибылью. Накупили они всяких драгоценностей да поплыли из Константинополя в Солдайю”. Из духовного завещания известно, что Маффео, дядя Марко, имел в Солдайе свой дом.
В первой половине XIV века Сугдея была хорошо известна за пределами Крыма. Арабские писатели ставят город рядом с такими значительными торговыми центрами, как Булгар, Сарай, Азов, Хорезм. Восточные писатели конца XIII века называют Черное море Судакским морем. О большом значении города говорит и тот факт, что в 1282 г. глава сугдейской епархии имел сан митрополита. Торговые интересы венецианцев в Сугдее были столь значительны, что с 1287 г. в городе находился венецианский консул. В сугдейском порту разгружались суда с товарами из Передней Азии, Египта, Византии, Сирии, стран Западной Европы, караваны из Средней Азии и Золотой Орды.
Глава дипломатической миссии фламандец Биллем Рубрук, посетивший город в 1253 г., сообщает, что “…туда пристают все купцы, как едущие из Турции (Иконийский султанат) и желающие переправиться в северные страны, так и едущие обратно из России и северных стран, желающие переправиться в Турцию…одни привозят горностаев, белок и другие драгоценные меха; другие привозят ткани из хлопчатой бумаги, бумазею, шелковые материи и душистые коренья”. Рубрук рассказывает, что, когда он раздумывал, что ему взять для перевозки своего имущества: телеги, запряженные двумя быками, или вьючных лошадей, то константинопольские купцы посоветовали ему взять телеги и купить крытые повозки, в которых русские перевозят свои меха.
Русская летопись XIII века сообщает о пребывании сурожских купцов во Владимире-Волынском. Рассказывая о погребении князя Владимира Галицкого в 1288 г., летописец отмечает: “И тако плакавшеся над ним все множество володимирцев, немцы и сурожьце, и новгородцы”. Сурож упомянут и в знаменитом памятнике древнерусской литературы “Слово о полку Игореве”: “Див кличет на верху древа, велит прислушать земле незнаемой: Волге, Поморию, и Посулию, и Сурожу…”, а также в древнерусских былинах цикла “Князь Владимир Красное Солнышко”.
В русской летописи сообщается, что в 1356 г. из Орды в Москву пошел татарский посол Ирынчей и с ним гости-сурожане. Это — первое письменное свидетельство о торговых связях Москвы и Сугдеи. В дальнейшем о подобных связях русские летописи сообщают неоднократно. Так, в рассказе об осаде Москвы Тохтамышем в 1382 г. говорится о сурожанах в одном ряду с суконниками и другими купцами.
