Неделей раньше, 4 декабря, в Авиньоне организовали Юго-восточное соединение бомбардировочной авиации (GIABSE) для перевода бомбардировочных эскадр на современную технику. Среди частей, направленных в G1ABSE, кроме 31-й эскадры оказались 11-я, 23- я и 32-я эскадры, в Ма-де-Рю, Ле-Вал- лоне и Оране соответственно ожидавшие перевооружения на LeO 451. Предполагалось, что они достигнут боеготовности к концу февраля, но к 10 марта 1940 г. только 106 Le0451 были приняты на вооружение. Из них лишь 59 попали в эскадры: 3 – в 11-ю, 36 – в 12- го, 5 – в 23-ю и 5 в – 32-ю и не более 31 самолета было готово к немедленному использованию.
Поставки LeO 451 фактически серьезно задерживались из-за нехватки оборудования, отдельных деталей и узлов, что усугублялось необходимостью внесения некоторых изменений перед передачей машин в строевые части. Для того, чтобы избежать перебоев при сборке, создали специальные участки для внесения модификаций. Более того, переучивание личного состава шло медленно, частично из-за сложности самолета по сравнению со старыми машинами и частично из-за трудностей, встреченных пилотами при освоении пилотирования на взлете и на малых скоростях. LeO 451 получил репутацию опасного самолета с непредсказуемым поведением.
Эта репутация в действительности являлась ложной. Взлетев, LeO 451 отличался прекрасной управляемостью, хорошо летел на одном моторе и демонстрировал очень высокую для своих габаритов маневренность – он мог без бомб выполнять все фигуры высшего пилотажа! Для того, чтобы развеять сомнения экипажей, переучивающихся на LeO 451, GIABSE организовала демонстрационные полеты бывшего шеф-пилота SNCASE, капитана Ж. Лекарма на всех базах, где шла переподготовка. Эта серия полетов оказалась крайне успешной – опасения уступили место энтузиазму и программа перевооружения получила толчок вперед.
Темпы поставок также ускорились. В это время были выданы дополнительные заказы. Один из них, контракт 1802/9, включал 48 экземпляров варианта для авиации ВМФ, LeO 451М. Первоначально называвшийся LeO 456, LeO 451М отличался от машин ВВС резиновыми надувными поплавками "Булайра" в консолях и задних частях зализов между крылом и фюзеляжем. Бомбовый прицел Бронзавиа D30 заменили прицелом К35 (на самолетах ВВС он с 81- го самолета также был заменен прицелом ТА35) и все пулеметы MAC 1934 поменяли на "Дарн" того же калибра 7,5 мм. Поскольку приоритет отдавался стандартному LeO 451, то для морской авиации собрали лишь один самолет, LeO 451М № 1, сданный 29 мая 1940 г. и попавший в береговую часть авиации ВМФ – эскадрилью 1В.
Другие заказы включали один LeO 454 и 199 LeO 458 (контракт 1984/9) и 400 LeO 451 и LeO 455 (контракт 1969/ 6). Последний выполнялся фирмой SNCAO в Бугено. LeO 454 являлся вариантом с моторами Бристоль "Геркулес" И, который собирались строить по лицензии на заводах SIGMA в Венисо, пригороде Лиона. Единственный его прототип еще не был закончен в Мариньяне, когда 25 июня 1940 г. работы остановили. LeO 455 отличался от LeO 451 заменой моторов 14N на 14R, которые отличались двухскоростным нагнетателем и агрегатами, установленными на отдельной коробке-редукторе с дистанционной передачей вращения. LeO 455- 01, переделанный из LeO 451, взлетел 3 декабря 1939 г. в Виллакублэ. Первые серийные самолеты были почти завершены, когда завод SNCAO в Бугено захватили немцы. LeO 458 также основывался на LeO 451, но имел звездообразные моторы Райт GR-2600-A5B "Циклон" 14; его прототип – LeO 458- 01 был практически готов в июне 1940 г.
Хорошо видна 20-мм пушка "Испано-Сюиза" 404
LeO 451 в окраске вишистских ВВС
Тем временем SNCASE организовала третью линию по сборке LeO 451 в Мариньяне. Первый самолет с этой линии, № 262, взлетел 13 апреля 1940 г. К этому времени линия в Амберье собрала 100-й самолет, а в Краване под Оксером специально для производства LeO 451 строился подземный завод (хотя он так никогда и не заработал). Для того, чтобы облегчить производство узлов по субподряду, фюзеляж разбили на два узла по 55-му шпангоуту, а затем – на три, по шпангоуту 38. Трудозатраты на изготовление самолета уменьшились до 51000 человеко-часов. В этот период были выданы дополнительные заказы; один (контракт 892/0) на 150 LeO 451, а другой (контракт 893/0) – на 358 LeO 458, хотя в силу обстоятельств они не были выполнены.
На 10 мая 1940 г., когда вермахт начал наступление против Франции и соседних стран, французские ВВС имели на вооружении 222 LeO 451. Однако, семь из них были уже списаны, 87 находились в переделке или ремонте, 12 – в учебных чатях и 22 – в резерве. Из числа оставшихся, 94 числились в бомбардировочных группах, но не более 40 из них являлись исправными. Только три группы были полностью вооружены LeO 451 (GBI/12, GBII/12, GBI/31), пять других находились в стадии перевооружения (GBI/11, GBII/11, GBI/23, GBII/23 и GB11/31), а 32-я эскадра сдала несколько LeO 451, которые она успела получить, и была направлена в Марракеш для переподготовки на Дуглас DB-7.
Только 1 мая LeO 451 совершили первый боевой вылет с бомбами. Шесть самолетов из GBI/12 и четыре из GBII/ 12 с прикрытием из 18 MS 406 произвели с небольшой высоты атаку на моторизованную колонну противника, пересекавшую мосты у Маастрихта на дороге Маастрихт-Тонгре. Сбросив бомбы с высоты 500-600 м, они вызвали на себя мощный зенитный огонь. Один LeO 451 из GBII/12 был сбит, а девять других вернулись на базу в Персан-Бьюмон с различными повреждениями На следующий день только один из них был готов к вылету.
12-я эскадра, которая вместе с группами GBAI/54 и GBAII/54 на Вг.693 вошла в состав 6-й дивизии, четыре дня спустя была усилена группой GBI/31 с 10 LeO 451. На следующий день к ним добавились восемь самолетов GBII/31, хотя один из последних сбили по ошибке французские зенитчики. Из-за небольшого числа самолетов, пригодных для штурмовки с малых высот, LeO 451 привлекались к атаке приближающихся колонн врага, несмотря на их явную непригодность для выполнения таких заданий; вследствие этого потери были неизбежно высоки. Одну по-настоящему успешную операцию LeO 451 провели 16 мая, когда 26 самолетов из GBI/ 12, GBII/12 и GBI/31 осуществили налет на мотодивизию, заправлявшуюся в Монкорне. В этом вылете потеряли только четыре LeO 451.
16 мая LeO 451 прикрывали истребители, но это встречалось не часто, что не позволяло полностью использовать выдающиеся характеристики бомбардировщика. К сожалению, 20-мм пушка HS 404 на верхней турели оказалсь менее эффективной, чем ожидалось. Стрельба прерывалась для замены магазинов и хотя это оружие имело отличную дальность, немецкие летчики- истребители подбирались в мертвое пространство за оперением Le0451, убирали газ и с легкостью атаковали оттуда.
Спустя три дня после удачной операции над Монкорне, аэродром Персан- Бьюмон, на котором располагались все три группы, атаковала эскадрилья Не 111. Несколько LeO 451 было безнадежно повреждено. На 20 мая имелось только четыре боеспособных LeO 451, которые вместе с шестью LeO 451 из GBII/ 31 совершили вылет в район Перонна- Сен-Квентин, в результате чего четыре французских бомбардировщика были сбиты зенитным огнем и истребителями.
В связи с большими потерями LeO 451 6-ю дивизию 21 мая отвели на переформирование и получение новых самолетов. 12-ю эскадру направили в Орлеан, а 31-ю в Шартре. Четырьмя днями ранее 11-я эскадра на LeO 451, объявленная боеспособной, собрала уже обученные экипажи из обеих своих групп в GBI/11 и через Мариньи-ле- Гранд и Пон-сюр-Ион 23 мая прибыла в Этамп. Два дня спустя она вылетела на свое первое боевое задание – атаку с малой высоты района к югу от Бопа- ма. В Эгампе GBI/11 усилили 12 LeO 451 из GBII/23, однако вторая группа 23-й эскадры, которая отдала свои LeO 451 для пополнения первой, не имела другого выхода, кроме возвращения старых Блок MB.210, на которых она начинала ночные полеты из Шамона.
12-я и 31-я эскадры 6-й дивизии возобновили операции 28 мая. 21 LeO 451 атаковали мосты в районе Обийи под прикрытием английских "Харрикейнов". 31 мая 16 LeO 451 совместно с четырьмя машинами из GBI/11 выполняли задания в районе Амьена и Аббевиля без истребительного прикрытия. Только семь бомбардировщиков вернулись на свои базы. Потери включали все четыре самолета из GBI/11. 1 июня 12-я и 31-я эскадры были направлены с севера на восточный участок фронта. GBI/ 12 и GBII/12 перебросили соответственно в Монбар и Таво, GBI/31 и GBII/31 – в Шагон-сюр-Саон и Тил-Шатель. Поскольку истребительный эскорт обеспечивался редко и боевые потери в дневных вылетах при таких обстоятельствах были неприемлемо велики, группы LeO 451 перешли на ночные действия. Два дня спустя ночными целями LeO 451 стали заводы BMW в Аугсбур- ге и Мюнхене, но налет оказался неудачным из-за плохой погоды. Только два LeO 451 обнаружили свои цели, причем один из них был сбит.
Несмотря на неизбежные потери, 6 июня Leo 451 вернулись к дневным налетам из-за критического ухудшения обстановки для наземных войск. 14 LeO 451 были перехвачены над Шальне пятью Bf 110; три бомбардировщика были сбиты и еще два разбились на обратном пути из-за боевых повреждений. Однако и LeO 451 показал, что он может постоять сам за себя – противник потерял три истребителя. Два из них сбил шеф-сержант Граншамп, верхний стрелок LeO 451 из GBI/11. Позже в этот же день ту же цель атаковали четыре LeO 451 из GBI/11 и три из GBII/ 23. Только один самолет из второй группы уцелел.
