Опыт боевых действий войск США во Второй Мировой Войне показал, что штатная винтовка M1 Garand при всех ее достоинствах нуждается в серьезной модернизации. Наибольшие нарекания вызывала система питания винтовки М1 с использованием пачек на 8 патронов, сильно затруднявших дозарядку полупустого магазина. Кроме того, газовый двигатель с большой длиной и массой подвижных частей вызывал снижение кучности стрельбы. Поэтому опыты по усовершенствованию винтовки M1 начались еще в ходе войны. В 1944 году американцы создают прототип винтовки Т20, оснастив М1 отъемным магазином на 20 патронов от автоматической винтовки Браунинг BAR М1918, а также введя возможность стрельбы очередями. Уже после окончания войны американцы начинают работы по созданию нового патрона, который при меньших габаритных размерах сохранил бы баллистические характеристики патрона .30–06 (7.62×63 мм). К началу 1950-х такой патрон был создан под обозначением Т65. Фактически это был все тот же патрон .30–06, только с гильзой укороченной на 12 мм и с зарядом из более современного и мощного пороха, обеспечивающего ту же баллистику. Под новый патрон, в 1954 году стандартизованный в рамках НАТО под давлением США, был разработан следующий прототип — Т37, который также отличался тем, что газоотводная камера была перенесена немного назад от дульного среза. Дальнейшие разработки и испытания привели к созданию прототипа Т44, отличавшегося от Т37 главным образом модифицированной системой газового двигателя, в которой схема с длинным ходом поршня была заменена схемой с коротким (около 37 мм) ходом поршня. Предполагалось, что данная винтовка после принятия на вооружение заменит в войсках не только обычные винтовки, но также пистолеты-пулеметы и ручные пулеметы, став единым унифицированным образцом вооружения пехоты уровня отделение.
В середине 1950-х в США были проведены сравнительные испытания винтовки Т44 и ее главного конкурента — винтовки Т48 (выпущенной в США по лицензии малой серией винтовки FN FAL бельгийской разработки). Обе винтовки показали одинаково высокую надежность и точность стрельбы, но Т44 была легче почти на пол-килограмма и была близка к уже хорошо освоенной в производстве и в войсках винтовке M1. Главным же фактором, определившим победу Т44, являлось то, что Т48 не была «made in America». В 1957 году прототипы Т44Е4 и Т44Е5 были стандартизованы и приняты на вооружение Вооруженных Сил США под обозначениями М14 и М15. Вариант М15 предполагалось использовать в качестве взводного оружия поддержки (легкого ручного пулемета), для чего он оснащался более массивным стволом и сошками, однако в серии он не выпускался. Вместо М15 американцы пытались использовать модификацию винтовки М14 под обозначением М14Е2 (в серии — М14А1), имевшую модифицированную ложу и еще ряд «усовершенствований», но без особого успеха. Выпуск винтовок М14 был налажен рядом фирм — Thompson-Ramo-Wooldridge (TRW Inc), Harrington and Richardson Arms Co (H&R), Winchester-Western Arms Division of Olin Mathieson (Winchester) и Springfield Armory Inc (Springfield). В 1964 году решением правительства США выпуск М14 был прекращен, при этом всего было выпущено около 1 380 000 винтовок. Кроме США, М14 поставлялись Тайваню. С 1974 года частная компания Springfield Armory Inc наладила выпуск только самозарядных вариантов винтовки М14 под обозначением Springfield М1А для гражданского и полицейского использования. Кроме этого, еще целый ряд небольших американских фирм собирает самозарядные вариации винтовок М14 используя наборы деталей, списанные Армией США. Значительное количество снятых с вооружения в США винтовок М14 было передано другим странам в рамках программ военной помощи. Их получали Турция, Тайвань, Южная Корея, Филиппины, в середине-конце 1990-х годов некоторое количество М14 было передано и прибалтийским государствам — Латвии, Литве и Эстонии. В США в 1980-е и 1990-е годы использование винтовок М14 было весьма ограниченным, однако после того, как США ввязались в активные военные кампании в Ираке и Афганистане, войскам потребовалось оружие более мощное и дальнобойное нежели штатные карабины и винтовки калибра 5.56 мм. Простейшим решением проблемы стало возвращение в строй винтовок М14, которые выдавались в войска как в исходном состоянии, так и в более или менее модернизированном. Минимальная модернизация могла заключаться в установке новых кронштейнов и оптических прицелов, нос кажем Корпус Морской пехоты США переоснастил часть старых винтовок новыми компонентами, включая регулируемые пластиковые ложи, новые кронштейны и прицелы, съемные сошки и глушитель звука выстрела. Силы Специальных операций США, действующие под патронажем ВМФ, пошли еще дальше, создав на базе обычных М14 новую «улучшенную боевую винтовку Марк 14 модель 0» (Mk.14 Mod.0 Enchanced Battle rifle). Этот вариант отличается новой ложей, разработанной частной компанией Smith Enterprises, с телескопическим регулируемым прикладом, пистолетной рукояткой и комплектом направляющих типа Picatinny rail. Помимо новой ложи винтовка Mk.14 Mod.0 получила еще целый ряд «коммерческих» компонент, включая новый прецизионный ствол и газовый цилиндр. Это оружие в настоящее время используется подразделениями Сил Специальных Операций США, включая US Navy SEAL.
В целом, винтовка М14 в момент своего появления более или менее удовлетворяла американских военных. Она была достаточно легкой, имела большую эффективную дальность стрельбы, хорошую точность и убойность боеприпаса. Другое дело, что новая винтовка оказалась малопригодной к новым на тот момент условиям войны, что быстро выявили боевые действия США в Юго-Восточной Азии, особенно во Вьетнаме. Винтовка М14 была слишком длинной для боев в джунглях, большая масса каждого патрона снижала носимый боезапас до неприемлемо малого, вести огонь очередями из винтовки хоть сколько-нибудь прицельно было возможно лишь с сошек или упора, да и то на небольшие дальности. Вообще, большинство винтовок выдавалось солдатам со снятым переводчиком режимов огня, так как в большинстве случаев стрельба очередями была не более чем пустой тратой патронов — по отзывам стрелявших из М14 на дальности в 100 метров 3-я пуля в очереди уходила на 10 метров ВЫШЕ начальной точки прицеливания! При необходимости переводчик мог быть установлен обратно на винтовку в полевых условиях. Именно в силу вышесказанного Армии США пришлось срочно принимать на вооружение новый образец, под малокалиберный, малоимпульсный промежуточный патрон — 5.56 мм Colt/Armalite AR-15 / M16. Тем не менее, винтовки М14 до сих пор состоят на вооружении Флота США, точнее — Сил Специальных Операций ВМФ. Кроме того, на основе М14 для Армии США была сделана самозарядная снайперская винтовка М21.
Винтовка М14 — автоматическое оружие с магазинным питанием и газовым двигателем автоматики. Газоотводный узел закреплен под стволом, газовый поршень выполнен в виде стакана и имеет короткий рабочий ход. При этом газы внутрь газового поршня подаются через отверстие в стволе и отверстие в стенке поршня, при этом после отхода поршня назад на несколько миллиметров подача газов внутрь поршня перекрывается автоматически, тем самым отсекая «лишние» газы и смягчая работу автоматики. Газовый поршень своей возвратной пружины не имеет. Он действует на расположенную под стволом затворную раму, которая длинным рычагом связана с поворотным затвором. Затвор по конструкции схож с затором винтовки М1 Гаранд, запирает ствол поворотом вправо на 2 боевых упора, входящих в вырезы ствольной коробки. Обычный выступ затвора, взаимодействующий с затворной рамой, в М14 заменен роликом для уменьшения износа. Возвратная пружина расположена под стволом и действует на затворную раму. Ударно-спусковой механизм — курковый, по типу М1 Гаранд, но с добавлением механизма, допускающего стрельбу очередями, а также переводчика режимов огня на правой стороне ствольной коробки, над спусковым крючком. На левой стороне ствольной коробки расположена затворная задержка, останавливающая затвор в открытом положении по израсходовании всех патронов в магазине. Магазины коробчатые, отъемные, двухрядные, на 20 патронов. Снаряжение магазинов может осуществляться без отсоединения от оружия при помощи стандартных обойм на 5 патронов, для чего на верхней части ствольной коробки сделаны направляющие для обойм. Рычаг предохранителя выполнен в передней части спусковой скобы. Прицельные приспособления — регулируемый диоптрический целик на задней части ствольной коробки и мушка в намушнике на дульной части ствола. На всех винтовках М14 военного выпуска слева на ствольной коробке имеются посадочные места для кронштейна под оптический прицел. Ствол оснащен щелевым пламегасителем и имеет крепление для штыка. Ложа деревянная, с полупистолетной рукояткой и металлической верхней накладкой на стволе. У винтовок М14А1 ложа иной конструкции — деревянная с пистолетной рукояткой и прикладом, поднятым на линию ствола. На цевье М14А1 расположена передняя складная рукоятка, на газовую камеру крепятся легкие сошки, а на пламегаситель — специальный съемный дульный тормоз-компенсатор. В 1960-х годах для винтовок М14 были разработаны, но серийно не производились несколько вариантов «десантных» лож со складными прикладами.
