По данным авиаконструктора и историка авиации В.Б. Шаврова, на июньской Авиационной неделе 1911 года в Москве авиатор Б.Л. Масленников взял «с собой в самолет офицера с пулеметом». Правда, пресса тех лет указывала в связи с этим опытом авиатора А. Габер-Волынского и сообщала об опыте стрельбы «в глубине полигона», хотя о результатах стрельбы и о том, велась ли она с аэроплана или уже на земле, ничего не говорилось. Характерно, что в объявленных в 1912 году требованиях военного ведомства к аэропланам, представляемым на конкурсный смотр, впервые учитывалась необходимость их вооружения «огнестрельным оружием». В ходе конкурса, проведенного с 10 августа по 10 сентября того же года в Петербурге, некоторые летчики брали с собой в полет пассажира с ружьем-пулеметом «Мадсен» или с карабином. Высокую оценку по выполнению условий конкурса получили аэропланы Масленникова, Лобанова, Рябинова, Ушакова, но специальных установок для монтажа вооружения ни один аэроплан еще не имел.
Дирижабль «Альбатрос» с пулеметной установкой («гнездом») вверху
Ряд работ по вооружению летательных аппаратов провели в последний предвоенный год. В июне 1913 г. Воздухоплавательная часть ГУГШ (в это время туда перешли вопросы воздухоплавания) возложила производство опытов стрельбы из пулемета с аэроплана на летчика авиационного отряда 4-й Сибирской воздухоплавательной роты поручика 11-го гренадерского Фанагорийского Генералиссимуса князя Суворова полка В.Р. Поплавко. Поплав-ко предложил и свою схему установки «облегченного» пулемета «Виккерс» на полутораплане «Фарман-XV». Над местом пилота на пирамидальной стойке крепилась шарнирная установка, допускавшая угол вертикального наведения относительно продольной оси самолета, перед летчиком ставилась мушка для грубой наводки пулемета аппаратом. Стрелок располагался позади пилота. Стрельбы прошли в августе на Клементьевском полигоне в ходе пулеметных сборов Московского округа, и, по заключению штаба сбора, испытания установка «выдержала отлично», в отношении применения отмечалось, что «необходима полная слаженность летчика и пулеметчика».
На конкурсе военных аэропланов, проводившемся в Петербурге в 1913 году, высокую оценку получил биплан И.И. Сикорского, вооруженный кроме бомб ружьем-пулеметом «Мадсен» на шкворне в центроплане верхнего крыла. Правда, пулемет, управляемый пилотом, мог обстреливать только верхнюю переднюю полусферу, в то время как установка Поплавко позволяла стрелять вперед, вверх и вниз, но требовала второго члена экипажа. (Во время войны Поплавко перейдет в автопулеметные части и разработает свой бронеавтомобиль с пулеметным вооружением.)
19 августа начальник Офицерской стрелковой школы генерал-майор Шрейберк писал в ГУГШ: «Вопрос о применении пулеметов или ружей-пулеметов для стрельбы с каких-либо воздушных аппаратов и по воздухоплавательным аппаратам крайне интересный и имеет значение государственной важности». Свою установку для пулемета «Виккерс» с алюминиевой патронной коробкой предлагал тогда и завод «Дукс».
7 августа 1913 г. Воздухоплавательная часть ГУГШ сообщала инспектору стрелковой части в войсках: «Пулеметы системы Максима положено содержать в воздухоплавательных частях для вооружения таковыми управляемых аэростатов и легкие пулеметы „Виккерс“ для вооружения таковыми аэропланов», причем считалось, что «кратковременные воздушные бои» не потребуют большого запаса патронов, а вот приемку пулеметов для воздухоплавательных частей следует ужесточить, поскольку от них потребуется большая надежность действия. Хотя инспектор стрелковой части в войсках генерал-лейтенант Кабаков в записке от 11 октября 1913 г. в Воздухоплавательную часть ГУГШ указывал, что «наиболее удобным оружием для стрельбы с летательных аппаратов являлась бы система ружей-пулеметов», и рекомендовал ружье-пулемет «Мадсен», для которого гвардии штабс-капитан Ковалев разработал аэропланную установку. Кабаков также приводил рекомендации переделки пулемета «Максим» в авиационный, включавшие: отказ от водяного охлаждения, поскольку очереди будут короткими, установку приклада и «револьверного спуска» (пистолетной рукоятки), закрепление на коробе патронной коробки или катушки с лентой. Заметим, что почти через пять лет подобные меры реализуют немцы в пулемете MG.08/18. Установки Поплавко и Ковалева отправили для изучения в воздухоплавательный батальон полковника Новицкого. Заметим, что опыты стрельбы проводились, прежде всего, по наземным целям — стрельба по противнику в воздухе еще и в начале мировой войны считалась маловероятной. И хотя во время войны автоматическое оружие понадобилось как раз в воздушных боях, предвоенный опыт обстрела наземных целей не был напрасным — хотя и реже, но русские самолеты обстреливали наземные и даже надводные цели противника.
Отметим постановку вопроса о ружьях-пулеметах. Что же касается станковых пулеметов, то еще в 1912 г. начальник Генштаба обратился к военному министру с просьбой об отпуске для вооружения летательных аппаратов 30 пулеметов «Виккерс» модели 1909 г. (или «обр. 1910 г.») из числа тех, что хотели заказать для вооружения кавалерии. Пока шли споры, в воздухоплавательный батальон передали пулемет «Максим», станок Соколова и треногу «Виккерс» для выработки системы установки на дирижабль. Конечно, убедились, что узлы полевых пулеметных станков для этого плохо подходят. Опыты стрельбы провели только с «Мадсен».
В войну авиационные части вступили, имея на аэропланах разве что личное оружие пилотов. И 17 января 1915 г. Воздухоплавательный отдел ГВТУ писал в ГАУ: «Для вооружения аэропланов необходимо спешно получить около 400 ружей-пулеметов. Из испытанных пулеметов оказались пригодными для этой цели ружья-пулеметы Люиса и относительно пригодными ружья-пулеметы Мадсена, в последних происходит застревание патронов». Поскольку относительно ружей-пулеметов «Льюис» не было «надежды получить их скоро», а возможность закупки «Мадсена нового образца» была сомнительна, в 1915 году использовали собранные из крепостей ружья-пулеметы «Мадсен». «Мадсены», иногда называвшиеся еще «мацонами», были удобны для установки на одноместных самолетах, их ставили, например, на аэропланы «Фарман» и «Моран-Ж». Так, летчик Петренко и наблюдатель Кузьмин на «Фармане» одержали победу над германским «Альбатросом» в сентябре 1916 г., ведя огонь из «Мадсена». С началом войны «Мадсены» поставили на вооружение воздушных кораблей «Илья Муромец», где их использовали всю войну. На «Илье Муромце» серии Б на открытой площадке в центроплане ставились шкворневые поворотные установки для «Мадсена», серии В — установки для «Льюиса» (или «Виккерса») и «Мадсена». Именно с «Мадсеном» самолет «Илья Муромец Киевский» впервые вступил в воздушный бой 19 июля 1915 г. «Илья Муромец» серии Е-1 имел восемь пулеметов, из них — три «Мадсена». Однако скорострельность «Мадсена» мало отвечала задачам авиационного вооружения. Нарекания вызывала малая емкость магазина — 25 патронов. К тому же многие «Мадсены» были уже в значительной степени изношены. Из закупавшихся Россией ружей-пулеметов разных систем разве что «Шоша» не нашел применения в авиации, — очевидно, из-за общей громоздкости и неудобства смены магазина.
Самолет «Вуазен» со шкворневой установкой пулемета «Максим» впереди кабины
18 июля 1915 г. дежурный генерал при Главковерхе просил о «снабжении эскадры воздушных кораблей десятью пулеметами Льюиса, а также патронами с разрывными пулями полковника Солонина». В июле 1915 года заказали только 1000 пулеметов. 11 октября помощник военного министра генерал Беляев сообщал: «Фирма Льюиса предлагает изготовить для нас в Америке 30 000 пулеметов, в том числе пулеметы для установки на аэропланы. Принимая во внимание: 1) что почти все неприятельские аэропланы имеют на своем вооружении пулеметы… парализуя деятельность наших летательных аппаратов… и 2) что все принятые до сего времени меры к снабжению авиационных отрядов соответствующими пулеметами не привели к сколько-нибудь удовлетворительным результатам… полагал бы настоятельно необходимым… заказать фирме Льюиса 1000 пулеметов для установки на аэропланы». Правда, начальник Офицерской стрелковой школы, на которую были возложены испытания и проверка пулеметов, соглашаясь в рапорте от 18 апреля 1916 г., что установка на аэропланы была бы для ружей-пулеметов «самым подходящим и наиболее соответствующим способом использования», заметил, что «число необходимых ружей-пулеметов для этой цели… не превышает 300–400, а потому является необходимость разработать вопрос о вооружении ими пехоты или кавалерии».
Установка пулемета Ml895 «Кольт» над кабиной самолета «Вуазен»
Действительно, как писал 15 июля начальник ГАУ: «От ГВТУ в настоящее время поступило требование на 234 ружья-пулемета для вооружения воздухоплавательных аппаратов и речных броневых отрядов». Пулеметы закупались в варианте под английский патрон калибра 7,71 мм (303 «бритиш»).
