По человеческим меркам, действительно мерзкий гад. Однако впечатление обманчиво. Номмо были высококультурными существами, а их наука и техника намного обогнали то, чем владело человечество. Номмо, так же как и люди, пользовались имплантированными каналами связи – об этом можно было судить по плоскому овалу из серебристого металла на боковой стороне продолговатого черепа. Кроме того, они владели органической формой нанотехнологий и потому могли приспосабливать среду обитания под свои нужды. Практически безынерционные двигатели их космических кораблей позволяли развивать ускорение в сто g без ущерба для такого хрупкого груза, как пассажиры. Земные физики до сих пор ломали голову, пытаясь понять, как им удается такой фокус.
Этот представитель Номмо, казалось, парил в воздухе, хотя на самом деле находился сейчас на громадном расстоянии от Фобоса и наверняка был окружен со всех сторон водой. В свое время Берозус писал, что эти существа были земноводными – правда, с точностью до наоборот по сравнению с их земными аналогами, например лягушками. Номмо появлялись на свет на мелководье и постепенно перебирались на сушу, хотя и были настоящими амфибиями и чувствовали себя в воде как дома. Спустя примерно пятьдесят земных лет взрослые особи утрачивали задние ноги и полностью становились обитателями моря. Вот почему такие виды деятельности, как горная добыча, выплавка металлов и все, что требовало длительного пребывания на суше, были уделом исключительно юных особей.
В своей ‹Истории› Берозус назвал существо шумерских мифов Оанну. Имел ли он в виду личное имя или название вида – сказать трудно. Однако в одном он не допустил никакой двусмысленности: Оанну, кем бы тот ни был, не имел к богам никакого отношения. Согласно Берозусу это было ‹существо, наделенное разумом›, которое, по его словам, прибыло на землю с Сириуса.
В этом состояло самое главное отличие мифа об Оанну от традиционных древних сказаний о богах и богинях.
Другие сходные по содержанию мифы возникли в Центральной Африке у примитивного племени дагонов, которое белый человек открыл для себя лишь в 1920 году. Мифы дагонов включали в себя рассказы о странных существах под названием Номмо, которые прилетели с Сириуса – опять-таки не богах, а разумных созданиях, внешне отличных от человека. Разумеется, от этих историй легко отмахнуться, узрев в них полет фантазии примитивного народа… если закрыть глаза на тот факт, что дагоны располагали воплощенной в их танцах и узорах керамики информацией, известной задолго до их первых контактов с внешнем миром. Например, о том, что у Сириуса имеется невидимый двойник, так называемый Сириус В, и еще одна совсем уж крошечная звезда, Сириус С.
Хотя все это и давало известный повод для скепсиса, некоторые ученые-ксеноархеологи были склонны полагать, что дагоны говорят правду. На протяжении двадцать первого столетия сделанные по всей Солнечной системе находки неоднократно подтвердили тот факт, что в течение многих тысячелетий гости из далеких миров навещали Землю не единожды, а много раз. И Оанну/Номмо были, судя по всему, в их числе.
Представители других древних культур также поклонялись Сириусу – например, египтяне. Они называли Сириус ‹солнцем позади Солнца› и отождествляли его с богиней Изидой и цивилизующим влиянием богов. Правда, можно возразить, что восход Сириуса, самой яркой звезды на небе, совпадал с разливом Нила, чем и объяснялось его почитание в Древнем Египте. И все же…
В 2148 году земной корабль-разведчик под названием ‹Крылья Изиды› достиг Сириуса, отделенного от Земли расстоянием в 8, 6 световых лет, и обнаружил существование Сириуса С. Последний, между прочим, оказался небесным телом искусственного происхождения и имел массу крупной планеты, которую каким-то непостижимым образом удалось загнать в титановое кольцо диаметром двести километров. Гигантская масса, сжатая до размеров искусственной черной дыры, оборачивалась внутри кольца за считанные доли секунды, искривляя пространство и время, что давало возможность моментального перемещения через бездонные космические пропасти, отделяющие одну звездную систему от другой.
Увы, корабль ‹Крылья Изиды› во время своего пребывания в системе Сириуса был уничтожен ксулами. Посланная по его следам экспедиция вошла в контакт с Номмо – как называли себя обитатели системы Сириуса С.
И самое главное, как оказалось, Номмо помнили землян!
– Мое имя, – начало существо, – вернее, мой титул, Дурадх'а, и вы можете так ко мне обращаться. Наш народ Номмо и людей связывает долгая история. – Голос космического гостя лился прямо в сознание Ли, сухой и лишенный какого-либо акцента, будучи продуктом перевода, осуществляемого ИскИном. – Нас с вами связала угроза исчезновения как вида.
‹Что верно, то верно›, – подумал полковник Ли. Когда земляне наткнулись на них, Номмо обитали внутри звездных врат, но не как их законные владельцы, а как поселившиеся среди продуктов высоких технологий мыши, страшившиеся не высовывать нос из туннелей и внутренних залов Врат, лишь бы не попасться на глаза ксулам. А ведь за восемь тысяч лет до этого они располагали технологиями, о которых успели забыть, в том числе способностью путешествовать в межзвездном пространстве со скоростью, превышающей скорость света.
Именно благодаря этому они и открыли восемь тысяч лет тому назад для себя Землю.
– Это не первый случай, – продолжал тем временем представитель Номмо, – когда ваша планета стала жертвой космической бомбардировки со стороны так называемых ксулов, или Охотников Рассвета. Это вы уже для себя уяснили.
И это верно. Земля имела долгую историю посещений гостями из космоса. Примерно десять тысяч лет назад голубую планету частично колонизировала другая разумная раса – Аханну. Она поработила значительное число примитивных племен, которые впоследствии поклонялись им как богам, называя их Ану. Археологи и этнографы только сейчас начали уяснять для себя, что значил этот период рабства для становления человеческой мысли. Ведь именно тогда были посеяны семена, ставшие древними мифами о богах, иными словами, семена современной религии.
Увы, бурная деятельность Аханну привлекла к себе внимание ксулов, и последние, как теперь стало доподлинно известно, прибегли к астероидной бомбардировке, от которой пострадал район Персидского залива. Попадание астероида в Землю породило гигантскую приливную волну. Массы воды хлынули, заливая ту часть суши, которая позднее стала известна как Благодатный полумесяц. Колонии Аханну были в буквальном смысле смыты с лица земли. Этот катаклизм, в результате которого под водой оказались земли будущего Шумера, послужил прообразом Всемирного потопа, от которого спасся только Ной со своими подопечными. Позднее этот миф – через шумерский эпос о Гильгамеше – перекочевал к евреям и другим древним народам.
В тот раз, насколько можно судить по рассказу о Ное и его семействе, человечество так же оказалось под угрозой полного исчезновения.
Согласно архивным данным Номмо, их разведчики обнаружили людей, сумевших пережить эту катастрофу, несчастных созданий, стоящих на грани возвращения к дикому состоянию. Это им звездные корабли Номмо принесли дары цивилизации и в результате посеяли семена, из которых позднее выросли мифы и легенды про Оанну, Номмо, Прометея и его огонь…
Под руководством Номмо цивилизация на Земле возродилась вновь – на плодородных равнинах между Тигром и Евфратом. Появились города, и человечество возродилось к новой жизни. Номмо в буквальном смысле слова стали его спасителями.
В эти секунды каждый человек, находившийся в зале, лелеял в душе надежду, что так будет и во второй раз.
– Мы давно поняли, – продолжал Дурадх'а, паря посреди своего аквариума, – циклический характер технической цивилизации в изученной нами части галактики. Ваши собственные находки – на Луне, на четвертой планете вашей системы, на планете, которую вы называете Хирон, примерно в четырех световых годах отсюда, да и в других мирах – позволили вам открыть остатки древних рас, способных совершать межзвездные перелеты, и все они становились жертвами опустошителей. Вы также уяснили для себя, что раса, которую вы называете ксулами, или Охотниками Рассвета, ответственна за то, что ваши философы называют парадоксом Ферми.
И вновь парадокс Ферми, мысленно прошептал полковник Ли. В середине двадцатого столетия физик Энрико Ферми якобы задался вопросом: ‹Где все?› В нашей галактике, которая насчитывает от трехсот до четырехсот миллиардов звезд – не говоря уже о сотнях миллиардов других галактик, – вероятность существования инопланетной жизни, внеземных цивилизаций по идее должна быть велика. Даже если бы не было волшебных двигателей, позволяющих вопреки всем формулам развивать скорость, превышающую скорость света, решительная и технически продвинутая раса рано или поздно начала бы расселение по другим мирам, постепенно колонизируя всю галактику. Даже если принять за основу скорость всего в десять процентов от скорости света и длительные промежутки между волнами колонизации, такая раса сумела бы колонизировать всю галактику менее чем за миллион лет – по сравнению с возрастом самой галактики это подобно мигу. Если же принять во внимание то, что уравнения предполагали существование в отдельно взятый временной интервал сотен, если не тысяч разумных рас, способных к межзвездному плаванию, то наши небеса должны были буквально гудеть сигналами космических кораблей пришельцев из космоса.
