– Эти Врата, – продолжил свою речь Квинси, – могут помочь нам проникнуть ко всем остальным в любой точке галактики. Правда, нам пока неизвестно, каким образом можно настроить Врата так, чтобы попасть туда, куда нам нужно. Номмо утверждают, что им известен принцип настройки Врат и они готовы поделиться с нами этим знанием.
Судя по навигационным данным, которые мы сумели получить с борта вражеского судна, можно предположить, что этот корабль прибыл… вот отсюда.
Точка обзора устремилась в глубь Врат; на мгновение картинка звездного неба стала размытой, однако тотчас вернула себе прежнюю четкость. В просторах бескрайнего космоса повисли звездные облака: примерно половину видимого пространства занимало звездное скопление, вторая половина оставалась темной. С этой новой точки обзора могло показаться, что оно повисло над плоскостью галактики. Впереди красно-оранжевыми угольками, по которым растекались темные завихрения туманности, светилось галактическое ядро. На переднем плане один из спиральных рукавов развертывался бледным, холодным бело-голубым светом.
Одно из оранжевых солнц отделилось от остальных и стало расти, постепенно делаясь ярче. Появился полумесяц, яркий серп, наклоненный прочь от солнца, его ночная сторона была усеяна огнями, как будто на ней разместились десятки гигантских городов.
– Как видите, – произнес Квинси, – эта система расположена выше плоскости спиральных рукавов нашей галактики. Подобно кластерному пространству, в котором полтора столетия назад побывали наши морпехи, эта система находится на самой окраине Млечного Пути.
Мы назвали ее Край Ночи, – продолжал Квинси. – Один из аналитиков-людей, занятых в этом проекте, решил, что немного романтики не повредит. Эта звезда расположена выше плоскости галактики и чуть ближе к ее ядру, нежели мы с вами. По нашим прикидкам, нас от нее отделяет Расстояние примерно в пятнадцать тысяч световых лет.
Проведенный анализ позволяет предположить с вероятностью в тридцать пять процентов, что Край Ночи представляет собой место дислокации крупной группировки вооруженных сил ксулов, а также транспортный узел. Кроме того, именно здесь расположена космическая база, откуда в нашу систему в феврале прибыл вражеский корабль. Наше предложение следующее – отправить части МЗЭП-1 на Сириус. Там мы сможем проконсультироваться с теми из Номмо, что еще остаются в той системе, прежде чем окончательно ее покинуть. Думаю, мы подтвердим полученные нами данные.
Операция будет проходить в двух фазах. Первая – разведывательная, ее выполнят снабженные ИскИнами зонды. В зависимости от того, с какой информацией они вернутся к Сириусу, мы перейдем ко второй фазе – то есть пройдем Врата, с тем чтобы осуществить операцию ‹Морской огонь›.
И вновь аудитория разразилась криками, среди которых, однако, слышались и редкие аплодисменты. Полковник Ли в очередной раз ощутил разницу в реакции присутствующих: одни встретили предложение с энтузиазмом, другие бурно выражали негодование.
Надо сказать, что, когда дело касалось эмоциональной реакции, Квинси и другие ИскИны были явно не на высоте. Здесь требовалось срочное вмешательство человеческого разума.
– Мадам президент, мадам сенатор, – произнес Ли. – Квинси только что сообщил нам факты и дал анализ информации, которую удалось получить с борта вражеского корабля при помощи наших самых передовых технологий. Однако то, что предстоит решить нам теперь, выходит за рамки понимания любого искусственного разума. Именно поэтому мы собрались в этом зале.
Генерал Армитедж считает, что задуманная нами операция ‹Морской огонь› не принесет особых успехов. По его мнению, она не способна предотвратить вторичное вторжение врага. Объективно экспедиционному корпусу морской пехоты понадобится десять лет, чтобы достичь Сириуса. К сожалению, не в наших силах сократить время перелета. И, как сказал генерал, не исключено, что неделю назад с Края Ночи уже отправлена повторная экспедиция в нашу систему. Вполне возможно, что к этому моменту она уже преодолела звездные врата и будет здесь завтра рано утром.
Сенатор Фортье, вы также правы. Экспедиционный корпус морской пехоты насчитывает лишь тысячу морпехов, несколько сот душ навигационного персонала и по крайней мере восемь-десять крупных кораблей, главным образом транспортных. Нам понадобится поддержка – скажем, боевые крейсеры и как минимум пара-тройка истребителей.
Но спросите самих себя. Может, действительно куда разумнее перенести боевые действия на вражескую территорию? Даже если тем самым мы не остановим врага ни на один час, неужели это лучше, чем сидеть здесь, бессильно сложив руки, и ждать собственного конца? Не лучше ли умереть сражаясь, чем в страхе зажмурить глаза и делать вид, будто это наваждение, дурной сон, и что рано или поздно все пройдет? Не лучше ли нанести ответный удар, чем позорно бежать в другую галактику в надежде – вполне возможно, наивной и призрачной, – что враг нас там никогда не найдет… Не случится ли так, что он уже будет ждать нас там, когда спустя два миллиона земных лет мы наконец доберемся до места? Мы обсуждали возможность строительства кораблей-астероидов, которые со скоростью света перенесут нас в туманность Андромеды. – Ли пожал плечами. – Номмо неизвестно присутствие ксулов за пределами нашей галактики. Так что, возможно, беженцам действительно ничего не грозит.
Но с другой стороны, кто поручится, что ксулы не освоили эту другую галактику уже миллион лет назад или же в течение ближайших двух миллионов не решат переселиться туда и подождать, пока там не окажемся мы. Потому что все сводится вот к чему. Независимо от того, какое решение сегодня примем мы в этом зале, нет никаких гарантий… кроме как, пожалуй, одной-единственной. Если мы решим ждать здесь, когда в нашем небе вновь появятся вражеские корабли, и если даже мы встретим хотя бы одно их судно, оснащенное супердвигателем, во всей нашей боевой мощи, объединив усилия флота и сил космической обороны, мы все равно обречены на поражение. Хотя точные оценки невозможны, в плане технологий ксулы опережают нас как минимум на тысячу лет, хотя кто поручится, что на самом деле эта разница не составляет сотни тысяч, если не миллионы лет. Если мы встретим агрессоров на их условиях, мы проиграем. Мы уже проигрываем. Напоминаю, на карту поставлено выживание homo sapiens как биологического вида.
Так почему бы в таком случае не вложить средства в строительство десяти новых космических кораблей и отправку пары тысяч добровольцев. Кто сказал, что, нанеся врагу ответный удар, мы не причиним ему ущерба и еще на несколько столетий не оградим себя от повторного вторжения? Ксулы считают, что мы по какой-то причине представляем для них угрозу, по крайней мере в длительной перспективе. Что ж, давайте докажем им, что это так, давайте продемонстрируем им наши силы, чтобы они призадумались о том, стоит ли пытаться уничтожить нас.
Ли вновь вспомнилась анимационная картинка, которую продемонстрировал генерал Гарроуэй, когда впервые выдвинул идею ответного удара, – пещерный человек крадучись подбирается сзади к солдату в боевой броне, чтобы оглушить его каменным топором.
– Для нас дать отпор ксулам равносильно попытке пещерного человека сойтись в схватке один на один с закованным в бронекостюм морпехом. В таком поединке мы, как и он, обречены на поражение. Но если мы предпримем неожиданный маневр, если найдем способ обойти их линию обороны и нанесем всего один, но сокрушительный упреждающий удар, тем самым мы выиграем время, чтобы вернуть нашу родную планету к прежней жизни… А также поднять наши военные технологии на одну ступеньку выше – на уровень, который позволит нам сражаться с врагом почти на равных.
Ли не стал добавлять исторические подробности, которые он накануне извлек из компьютерного архива. По мере того как политические дебаты – улетать или не улетать – разгорались в последние месяцы с новой силой, небольшая группа офицеров, как на Земле, так и в околоземном пространстве, начала все чаще упоминать в разговорах некий выбор Дулиттла.
Три с половиной века назад, во время Второй мировой войны, Соединенные Штаты оказались в крайне невыгодном положении, сражаясь в Тихом океане с Японией. В начале войны японцы имели ряд значительных технических преимуществ – их торпеды были лучше, чем у американцев, лучше были их надводные суда, а неожиданный удар по военно-морской базе США в Перл-Харборе практически уничтожил весь американский тихоокеанский флот, что дало Японии значительное превосходство по части эсминцев, авианосцев и других боевых кораблей.
Однако спустя четыре месяца после нападения на Перл-Харбор подполковник Джеймс Дулиттл, имея шестнадцать бомбардировщиков, обычно взлетающих с наземных баз, организовал и лично возглавил воздушный налет на Японские острова. Для этого каждое авиакрыло прошло курс специальной подготовки и научилось взлетать с авианосца.
