— Так это ты виновен в смерти моих родителей, короля Оберона и королевы Альвы?
Волшебник рассмеялся в ответ. И только потом, насладившись гневом Альбериха, произнес:
— Ты еще не понял, что ты слаб! Сколько еще падений нужно, чтобы ты понял, что тебе суждено жить упавшим? Ничто не менялось до этого момента! Что заставляет тебя надеяться, что что-то изменится в будущем?
Со своего места Панепаэль видела, как Волшебник установил Скрижали на алтаре, стоящем на вершине башни. Казалось, что все, это конец. Но тут вновь раздался его голос.
— Одна из этих Скрижалей истинная, а три — ложные. Только король, обладающий истинным знанием, сможет отличить реальность от подделки. Ты готов пройти это испытание?
— Но помни, — добавил он, не скрывая смеха, — если ты ошибешься, то твоя голова станет наградой моему хозяину!
— Не делай этого! — закричала Панепаэль.
— Мне нужен не только Меч, чтобы помочь отцу, но и Чаша, чтобы возродить мою мать. Я должен сделать все, что в моих силах!
Альберих поднялся на вершину башни и встал напротив алтаря.
— Помни, принц, — произнес в очередной раз Волшебник, — твой выбор будет иметь последствия.
— Верно, — согласился Альберих, глядя в глаза Волшебнику, — будет. Как будет иметь последствия для тебя то, что ты сделал.
— И еще, — добавил Альберих, доставая Меч Разума, который он прятал в одеждах, — я точно знаю, что эта Скрижаль — настоящая!
В глазах Волшебника возник ужас, он поднял руки вверх, как бы защищаясь от карающего Меча Судьбы, который теперь был в руках его врага.
— Привет хозяину! — сказал Альберих, опуская Меч на голову виновного.
Альберих проходит испытание битвой.
Правила, нормы, испытания, тесты, проверки. Баланс, логика, объективность. Равновесие или достижение равновесия, законные полномочия, наказание за злоупотребление. Хитрость и изворотливость.
Меч достиг головы Волшебника, но вместо того, чтобы разрубить его пополам, он просто прошел сквозь него, словно это был не человек, а туман, напоминающий человека.
По инерции Альберих последовал за своим мечом, сам прошел сквозь Волшебника, не встретив никакого сопротивления, и чуть было не свалился за край башни.
— Вы обманули меня, принц, — засмеялся Волшебник, глядя на недоумевающего Альбериха. — Вы нарушили условия нашего соглашения, и теперь ваша голова принадлежит мне.
Он раскинул руки в стороны и начал медленно подниматься в воздух.
— Альберих умрет, Волундур освободит Спящего бога, и я стану королем эльфов! — произнес он, вися в небе, как посланник небес.
Панепаэль понимала, что никакой он не посланник, но также понимала, что ничего не может предпринять, чтобы остановить его. По крайней мере, сейчас. Возможно, если потянуть время, идея появится, и Панепаэль ввязалась в разговор с Волшебником.
— А как же закон? Как же право крови быть королем? Или тебе наплевать на законы? — прокричала она вверх.
— Что такое закон? Всего лишь следование правилам, которые кто-то когда-то установил, — засмеялся он. — Право крови существует, но, как и в каждом законе, есть исключения. Если Альберих умрет, а его жена, по воле Рока, не родит мальчика или не родит вообще, то род правителя-Оберона прервется. И тогда вступает в силу новый закон!
Да, об этом Панепаэль не подумала. Она не могла предположить, что цель можно достигать не только законным, но и незаконным путем. И тогда, в конце этой беспредельной вакханалии, достигнутая цель вполне может выглядеть вполне законно. Но так ли это?
Четыре женщины-призрака окружили Панепаэль и Альбериха, кружась в медленном танце. Их движения все убыстрялись и убыстрялись, и, казалось, что теперь их не четыре, а восемь, двенадцать….
Их тела, невесомые и воздушные, теперь слились в один полупрозрачный круг, в котором находились девочка и король.
Но трансформации не закончились, напротив, все только начиналось. Панепаэль заметила, что скорость движения круга начала замедляться, а вместо женщин перед ними предстали хищные и злобные существа — Элсирин, эльфы-сирены. Девочка читала о них и знала, что своим танцем и пением они завлекают одиноких путников, а затем, усыпляя их, высасывают жизненные силы.
Это существа Темного мира, с огромными когтями и ненасытными ртами, наполненными множеством мелких и острых зубов, они способны в минуты поглотить все, что представляет собой человек.
Панепаэль поняла, что времени нет и надо что-то делать. Вот коготь одной из сущностей коснулся плаща Альбериха, и девочка заметила, как часть силы покинула ее спутника — он покачнулся, потеряв равновесие.
Она схватила Альбериха за руку, и, разрывая круг, бросилась вниз с Башни. Падая, она услышала сверху злобный смех Волшебника. Она поняла, что падает в одиночестве.
* * *
Удар о землю был силен, но не настолько, чтобы она потеряла сознание или что-то сломала. Так, пара синяков и шишек, это максимум, что с ней произошло.
— А ведь могло быть хуже, — подумала Панепаэль, превозмогая боль в ушибленной спине и садясь на землю. — Что теперь делать? Как быть? Волшебник не шутил, говоря о своих намерениях! Теперь надо спасать не только королевство, но в первую очередь Альбериха, Эллин, ее ребенка.
Панепаэль достала колоду карт, чтобы получить подсказку. Это единственное, что пришло ей в голову.
Перетасовав карты, она достала первую — Волшебник!
— Я сама знаю, что Волшебник — мой враг и моя проблема! Что делать?
Она перетасовала карты вновь, но они дали все тот же совет — Волшебник.
— Да что с вами происходит! Вместо того, чтобы дать совет на будущее, вы мне рассказываете о прошлом.
Волна тепла коснулась головы Панепаэль, и она поняла, что не карты лгут, а она, видя карты, не видит того, что они ей предлагают сделать.
Волшебник, фокусник, манипулятор… Нет, все не то. Волшебник, маг, магия! Значит, вы советуете мне воспользоваться магией!
Она снова перетасовала колоду, и вновь на нее смотрела карта Волшебника. Но на этот раз она восприняла происходящее с радостью, ведь теперь карта подтверждала догадку Панепаэль.
Магия!
Она вспомнила, как когда-то давно, в доме бабушки, она обнаружила эти карты. Они лежали на столе, разложенные каким-то особенным способом. Часть карт образовывала рисунок, а остальная часть, сложенная в стопку, лежала на столе. Как будто бабушка собрала какую-то причудливую картину из карт и размышляла над ней, оставив ненужные карты в стороне.
Панепаэль подошла ближе и вгляделась в расклад. Чем пристальнее она смотрела, тем меньше ей удавалось вглядеться в сами карты. Голова закружилась, картинки поплыли у нее в голове и чтобы не упасть, она схватилась за стол, чуть сдвинув карты.
Тут же головокружение прошло, и девочка вновь обрела способность контролировать реальность.
— Кому-то понадобилась магия? — послышался голос за спиной. Панепаэль не услышала, как к ней подошла бабушка.
— Я просто посмотрела на них, — оправдывалась девочка, — я не использовала магию!
— Карты эльфов — волшебные, и для того чтобы их волшебство стало реальным, надо всего лишь подумать. ПРАВИЛЬНО подумать.
Панепаэль судорожно перелистала колоду и достала карту Закон. С нее все началось и, скорее всего, на этой карте должно все закончиться. По крайней мере, так хотелось девочке, и это желание вызывало у нее в душе ответный отклик.
Она сконцентрировалась на карте, на фигуре Альбериха, Волшебника и тотчас мир вокруг нее исчез…
* * *
Через мгновение мир появился снова. Вернее, она появилась в мире, там, здесь, на вершине башни.
Все получилось! Ее сердце радостно забилось от ощущения собственного могущества и того, что многое можно исправить!
Она стояла на краю арены, что представляла собой вершина башни. Двадцать каменных зубцов окружали ее по периметру. Посредине, на алтаре, лежали три Скрижали — Чаша, Меч и Диск. Жезл она рассмотрела в руках Волшебника, который стоял на противоположном конце этой арены.
Альберих стоял с другой стороны, опершись на одно колено. Видимо, он пытался собраться с силами после неудачной атаки.
— Ты проиграл! — прокричал Волшебник принцу, — ты никто!
Альберих встал на ноги. Его глаза были полны решимости, он был собран и готов к бою.
Он сделал шаг в сторону Меча, который выпал из его рук в борьбе с этим туманным чудовищем.
— Я — король Старого города! — сказал Альберих, делая шаг вперед. — Я — сын короля Оберона! Я — сын Верховной Жрицы! Я — законный Король!
— Альберих, король, Старый город! — засмеялся Волшебник, поднимая Жезл над головой, — приготовься к встрече с моим богом!
