Глава 6
После двух дней пути он нашел то, что искал, — крошечную деревушку, прилепившуюся к пологому склону скалы. Десяток убогих хижин, грубо сложенных из камня и глины, мутный ручеек с шаткими мостками на окраине, ветер носит по улицам пыль и мусор. Почти половина домов пустовала. Видимо, уже давно. Они были похожи на выбеленные временем черепа.
Людей не было видно. Лишь у одной из хижин сидел на корточках мальчик лет семи. Он ничего не делал. Просто сидел и смотрел на пыль у своих ног. Змеелов подошел к нему. Мальчик поднял чумазое лицо. Одного глаза у него не было.
— Здравствуй, — сказал змеелов.
Мальчик кивнул и вытер нос рукавом грязной рубашки.
— Скажи, где дом охотника?
— Самый последний дом… В конце улицы. — Мальчик указал пальцем на полуразвалившуюся лачугу.
— Спасибо.
Змеелов достал из мешочка монету и протянул ее мальчику. Тот встал, неторопливо, с достоинством взял деньги и опять опустился на корточки. Незнакомец его, судя по всему, не интересовал.
— А где все люди? — спросил змеелов.
— Кто ушел, кто умер… Почти никого не осталось.
— А ты с кем живешь?
— С матерью.
— И где она?
Мальчик безразлично пожал плечами.
Змеелов немного постоял, глядя на этого молодого старичка. Он хотел спросить, где мальчик потерял глаз, но потом подумал, что ответом ему, скорее всего, будет такое же пожимание плечами. Поэтому, не говоря больше ни слова, он направился к дому охотника.
Если вся деревня такая же, как этот мальчишка, узнать что-нибудь о белой кобре мне будет трудно, подумал змеелов.
Он подошел к дому охотника. Вместо двери висела старая, не один раз залатанная циновка. Окон не было. Крыша должна была вот-вот провалиться, похоронив под собой жильца. От дома веяло непроходимой тоской. Впрочем, как и от всей этой деревни.
За домом слышалась какая-то возня. Змеелов подошел к двери. На заднем дворе услышали его шаги. Возня стихла.
— Мир вам, — громко сказал змеелов. — Хозяин дома?
Какое-то время ничего не происходило. Только тихо шуршал ветер на улице да издалека доносился печальный крик какой-то птицы. Змеелов немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом решил обойти дом.
Он повернул за угол и лицом к лицу столкнулся с девушкой. От неожиданности девушка ойкнула и чуть не уронила корзину с бельем. На мгновение онемел и змеелов. Он сразу даже не понял, кто перед ним. Сначала он принял ее за молодого парня. Короткие взъерошенные волосы, длинная рубаха и торчащие из-под нее широкие штаны. Лишь мгновение спустя, разглядев ее лицо и холмики грудей под рубашкой, он сообразил, что увидел здесь то, что увидеть ожидал меньше всего, — молодую красивую девушку. Немного странную, но все же настолько привлекательную, что, живи она в большом городе, недостатка в женихах у нее не было бы. Девушка с испугом смотрела на незнакомого мужчину. Чужаки сюда заходили редко.
— Не бойся. Я не причиню вреда… Мне нужен охотник. Ты можешь проводить меня к нему? — змеелов постарался сказать все это как можно мягче.
Страх из глаз девушки исчез, но смотрела она все равно недоверчиво.
— Ты покажешь мне охотника? — вежливо повторил змеелов.
Девушка кивнула и, сделав приглашающий жест, направилась к двери. Змеелов последовал за ней. На пороге девушка остановилась и так же знаком попросила змеелова подождать у входа. Сама откинула циновку и исчезла в полумраке дома. Змеелов прислонился к стене и посмотрел на улицу. По ней шел тощий облезлый пес. Несколько раз остановился, вынюхивая что-то в пыли. Поравнявшись с домом охотника, он равнодушно посмотрел на змеелова, сел, почесался и пошел дальше. Змеелов проводил его взглядом.
Даже собаки здесь такие, словно умерли уже давным-давно, подумал змеелов. Деревня призраков. В доме слышались приглушенные голоса. Разобрать слова было невозможно. Змеелов снял с плеча мешок. Стоять на самом солнцепеке было не очень приятно.
Наконец в проеме двери появилась девушка и поманила змеелова рукой. Подняв мешок, он вошел вслед за ней в дом.
Изнутри жилище охотника производило еще более удручающее впечатление, чем снаружи. Там, по крайней мере, был солнечный свет.
На земляном полу были накиданы старые потертые шкуры. В центре хижины был сложен очаг, в котором горел огонь. Над огнем висел закопченный котел. Рядом с дверью, прямо на полу, была свалена в кучу кухонная утварь. Ни стола, ни нормальных постелей… Вообще никакой мебели. Лачугу освещал огонь очага и солнечный свет, пробивавшийся сквозь прорехи в крыше. Но жилье не выглядело запущенным. Донельзя бедным — да. Но не запущенным.
В дальнем углу на куче шкур лежал человек. В полумраке разглядеть его было невозможно, но змеелов сразу понял, что это и есть охотник.
* * *
— Зачем ты пришел? — спросил охотник.
Голос у него был таким, словно на груди у него примостился слон. Абсолютно лысый череп блестел от пота. Ввалившиеся глаза снова навели змеелова на мысль о старом черепе. Охотник лежал совершенно неподвижно. Шевелились только пальцы рук. Змеелову показалось, что охотник творит какие-то охранные знаки.
— Мне сказали, что ты видел белую кобру. Я хотел расспросить тебя об этой встрече, — сказал змеелов.
Охотник захрипел и надсадно закашлялся. Подошла девушка и влила в его беззубый рот ложку какого-то варева. В груди охотника что-то забулькало, но вскоре кашель прекратился. Змеелов терпеливо ждал, пока охотник отдышится. Девушка занялась своими делами.
— Убирайся отсюда, — проговорил наконец охотник — Убирайся и забудь обо мне. Если тебе нужна эта тварь, ищи ее сам.
— Почему? — спросил змеелов.
Охотник, не говоря ни слова, отвернулся к стене.
— Послушай, — сказал змеелов, — это очень валено. Я должен поймать эту змею. Если я не сделаю этого, мне придется умереть… А может, умрет и еще один человек. И у меня очень мало времени. Скажи мне только, где ее искать? Одно слово. И больше я не буду тебя ни о чем спрашивать.
Охотник не отвечал. Слышалось его хриплое дыхание.
— Пожалуйста, не упрямься… Если нужно, я заплачу. Хорошо заплачу. У меня есть деньги. Вы сможете уехать отсюда и поселиться в городе. Вам хватит на новый крепкий дом… Только скажи, где можно найти эту кобру? Видишь, я прошу совсем немного.
На плечо змеелова легла рука девушки. Он оглянулся. Она приложила палец к губам и сделала знак, чтобы он шел за ней.
Они вышли на улицу. Отойдя подальше от дома, девушка остановилась и повернулась к змеелову.
— Он не любит разговаривать об этом, — сказала она.
— Почему?
— Не знаю… Мне кажется, его до сих пор терзает страх. Он даже запрещает просто упоминать ее в разговорах. И никогда не скажет «белая кобра»… И ты лучше не говори этих слов.
— Неужели она так напугала его? Что же может быть страшного в змее? Пускай и в белой?
— Не знаю… А ты разве не боишься их?
— Нет, — змеелов улыбнулся, — я их ловлю. Это мое ремесло.
— Ты змеелов? — спросила девушка.
— Да.
Девушка о чем-то глубоко задумалась. Красивые, словно выведенные углем, брови нахмурились, чистый лоб прорезала морщинка.
— О чем ты думаешь? — спросил змеелов.
— Отец говорил, что однажды должен прийти тот, кто ловит змей… И это будет началом…
— Началом чего?
— Не знаю. И отец, я думаю, тоже не знает. Иногда он начинает бредить. Это очень страшно. Он говорит странные вещи.
— Какие? — Змеелову было не очень интересно слушать о бреде старого охотника. Ему хотелось подольше оставаться наедине с этой девушкой. Слушать ее голос, видеть, как она хмурится, как двигаются ее губы, как она поправляет непослушные короткие волосы…
— Разные… Чаще всего он упоминает о змеелове, с которого все начнется. И еще… — девушка осеклась.
— Что? Почему ты замолчала?
— Еще он говорит о каком-то горбуне.
— О горбуне?
— Да. Вернее, он разговаривает с ним… Потом начинает кричать. Я стараюсь этого не слушать. Сразу выхожу на улицу. Это очень страшно… И никакие травы не помогают. Я не знаю, как ему помочь.
Девушка дрожала, несмотря на жаркое солнце. Змеелову стало жаль ее. Он мягко взял ее руки в свои и чуть сжал. Девушка посмотрела на него и улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы.
— Не бойся, — сказал змеелов, — в конце концов бред — это всего лишь бред. Но мне необходимо поговорить с твоим отцом. И теперь дело даже не в белой кобре. После того, что ты мне рассказала… Постарайся уговорить его. Он тебя послушает?
Девушка пожала плечами и осторожно высвободила руки.
— Не знаю… Когда речь заходит о той истории со змеей, он становится очень упрямым. Но я попробую… Скажи, а тебе правда угрожает опасность?
— Ты о чем? — не понял змеелов.
— Ты сказал, что если не поймаешь эту змею, то умрешь.
— Ах, это! — змеелов усмехнулся. — Да. Так мне сказали. Но получится ли у них это на самом деле, не знаю.
