Едва Элен отошла от телефона, как ей позвонила тетушка, которая по старости напрочь забыла о том, что племянница должна находиться в отъезде.
Когда Элен сообщила, что только что прибыла из Индии, глуховатая старушка оглушительно поведала:
— Когда-то у меня был прекрасный друг, китаец по национальности. Он стал профессором. Читал лекции о древних тибетцах. Странный, способ зарабатывать на жизнь, между прочим. Он считался моим женихом, но совершенно не подходил мне.
— А он жив? — заинтересовалась Элен.
— Нет, конечно. Давно умер. Элен выразила соболезнование.
— Да мне-то что! — рассмеялась тетушка. — Ты скажи это его вдове.
— А она жива?
— Еще бы! Крепкая старушенция. Беженка из Тибета. Не сомневаюсь, что дотянет до ста лет.
Китаец женился на женщине из Тибета? Это звучало интригующе.
— Надеюсь, вы обе доживете до ста лет и получите поздравительную телеграмму от королевы. Значит, ты знакома со вдовой? Вы общаетесь?
— Только обмениваемся открытками на Рождество. Она вместе с сыном уехала в Хэмпшир. Кстати, сын пошел по стопам отца. Тоже роется в каких-то тибетских древностях.
— Тетя Пегги, а у тебя есть их телефон?
— Да, но я не могу продиктовать тебе его на память. Все помню, а цифры почему-то выпадают из головы.
Элен начала терять терпение:
— Прошу тебя, найди номер телефона. Я тебе перезвоню.
— Но им бесполезно что-либо говорить, дорогая. Оба глухие как пни.
Элен стиснула зубы.
— Ладно, мне в любом случае нужны их телефон и адрес. — Она положила трубку на рычаг.
Джоанна и Маркус разразились хохотом. Они слу-шали разговор со смешанным чувством изумления и предвкушения удачи. Смех был единственным способом снять напряжение.
Через десять минут перед ними лежал листок с адресом и номером телефона того, кто, возможно, владел ключом к разгадке тайн свитка.
Элем любила свой уединенный коттедж с прекрасным садом. Она посвящала много времени уходу за растениями, при этом никогда не использовала химикаты. Тем, кто ее спрашивал, почему она так поступает, Элен с блеском в глазах отвечала: «Химикаты вредны для фей». И Никто не понимал, шутит она или говорит серьезно.
Элен нравилось сидеть зимой у камина в гостиной, нравилось наблюдать, как утреннее солнце заливает светом кабинет, в котором она принимала пациентов, обращавшихся за консультациями или лечением. Она купила коттедж семь лет назад, после смерти мужа. Дом стал источником счастья для нее. Каждый раз, приближаясь к нему, Элен видела, как он улыбается ей всеми окнами.
Насколько она помнила, ей еще не приходилось проводить в коттедже бессонную ночь, эта была первая. Джоанна и Маркус уснули, но вскочили в четыре утра: сказалась разница во времени между Англией и Индией. Все испытывали раздражение и едва не перессорились за завтраком.
Элен накричала на дочь за то, что та пьет чай причмокивая. А Джоанна упрекнула мать в неряшливости, приметив, что та уронила крошку тоста на скатерть.
Маркус резонно подытожил, что обе просто очень усга-ли. Тогда Элен и Джоанна разом накинулись на него.
У Маркуса имелось два выхода из неприятного положения: огрызнуться в ответ, либо попытаться потушить скандал. Глубоко вздохнув, он выбрал последний вариант. Встав из-за стола и широко раскинув руки, он крепко обнял Элен и Джоанну и сказал, что они замечательные женщины.
Элен расслабилась и спросила:
— А вы точно не ирландец? Джоанна рассмеялась.
— Наверное, ведьмы запачкали энергетическую линию, которая проходит под этим домом, — предположила она.
Теперь уже засмеялись все трое. Они снова были друзьями.
Коттедж они покинули в шесть утра. Лил холодный дождь, словно кто-то на небе, помывшись, опрокинул ванну с остывшей водой.
— Давайте вернемся в Индию, — простонала Джоанна. — Какой же я была дурой, когда жаловалась на жару!
Загородная вилла подруги Элен одиноко стояла среди деревьев в конце ухабистой дороги. Внутри весьма скромного строения было холодно и сыро. Кран на кухне не желал открываться, половина светильников не имела лампочек, газовый камин не реагировал на попытки включить его.
Джоанна обыскала кладовку в надежде найти гаечный ключ и обнаружила пару лампочек в затянутом паутиной шкафчике. Взгромоздившись на стул, она потянулась к пустому патрону. Маркус снял ее с пьедестала и сам вкрутил лампочку.
Джоанна возобновила розыски инструмента и нашла его на кухне под мойкой. Кран сдался гаечному ключу, но столь рьяно, что хлынувшая вода переполнила раковину и пролилась на пол.
Маркусу удалось остановить поток и отрегулировать кран. Джоанна с улыбкой признала:
— Руки у вас золотые. — И не преминула съехидничать: — Несмотря на ваше образование.
— О да, я умею показывать фокусы и чинить сантехнику, — отшутился Маркус.
Джоанна собрала волосы в пучок и сказала:
— Надо подумать, что бы еще вам поручить. Элен в это время ликвидировала протечки в ванной.
Расставив тазы под трубами, она пришла на кухню и окинула взглядом запущенное помещение.
— По крайней мере здесь мы в безопасности, — констатировала она с облегчением.
Спустя несколько минут Элен позвонила вдове профессора. Насчитав двадцать гудков, она собралась дать отбой и тут услышала заспанный мужской голос. К своему ужасу, Элен поняла, что подняла человека с постели.
Оказалось, ей ответил сын профессора.
— Тони, — представился он.
Она вкратце поведала ему историю со свитком, сосредоточившись на сути, а не на драматическом антураже событий. Тони пригласил ее с домочадцами к себе на обед. До него было всего полчаса езды на машине. «Какая удача!» — чуть не воскликнула Элен.
По дороге в дом тюдоровской эпохи, окруженный ухоженными лужайками, они завернули в магазин и купили среди прочего теплую одежду Маркусу: в отличие от женщин он не имел возможности переодеться и мерз.
Разумеется, тетушка Пегги все перепутала. Во-первых, шестидесятилетний Тони приходился тибетке не сыном, а внуком. Во-вторых, он занимался не тибетскими древностями, а бизнесом. Глядя на этого седовласого джентльмена, похожего разрезом карих глаз на азиатскую бабушку, Маркус цинично подумал, что в бизнесе он, наверное, беспощаден.
Домоправительница средних лет принесла кофе.
На каминной полке стояло в рамках несколько фотографий дочери хозяина, а выше висел писанный маслом портрет красавицы жены.
— Так, значит, вы не пошли по стопам отца? — разочарованным тоном переспросила Джоанна.
— Увы. Однако у меня есть связи с академическим миром. Думаю, я сумею вам помочь.
Признательные гости рассказали ему историю со свитком целиком. Тони удалился в кабинет, а вернувшись сообщил, что его друг профессор Смит хотел бы повидаться с ними в Лондоне во второй половине дня. У профессора имелось оборудование для просмотра микрофильмов и клочков свитка, которые Элен успела схватить перед тем, как в спешке покинуть храм.
Решили, что Тони и Маркус отправятся в Лондон прямо сейчас, поскольку Маркус не желал расставаться с микропленкой: он ясно ощущал себя священным хранителем. Мужчины сели в «БМВ» Тони и отправились в путь. Почти всю дорогу до Лондона Маркус спал.
Профессор Смит оказался именно таким, каким Маркус, основываясь на расхожем представлении об ученых, ожидал его найти. Сухопарый тщедушный очкарик четко дал понять, что принимает Маркуса только потому, что его рекомендовал Тони.
Однако ознакомившись с обрывками манускрипта и микрофильмом, Смит растерял свою чопорность.
— Если свиток подлинный, то он уникален! Находка века! Потрясающе! — Серые щеки профессора порозовели от волнения.
Он позвонил коллегам, и те приехали посмотреть на раритет. Они тоже охали и ахали, но у Маркуса сложилось впечатление, что их в большей степени интересует качество свитка, чем его содержание. Разочарованный Маркус прошептал Тони, что ученые не понимают сути, и объявил во всеуслышание:
— Мы хотели бы получить английский перевод текста.
Возникла неловкая пауза. Ученые поникли головами. Раздалось бормотание, дескать, сначала следует тщательно все изучить, на это уйдут недели, если не месяцы и годы.
Профессор Смит окинул внимательным взглядом коллег и медленно, осторожно произнес:
— Насколько я разобрал, здесь говорится об эзотерическом обществе, члены которого способны с помощью звука воздействовать на материю.
— А общество названо? — перебил его Маркус.
— Какие-то странные иероглифы, что-то вроде «Кумека». Свиток утверждает, что члены общества преобразят планету.
— Невероятно! — воскликнул Маркус и углубился в осмысление полученной информации. Как найти это общество? Где оно? Может, Вселенная подтолкнет в нужном направлении?
