К этому моменту остальная часть каравана тоже осознала перемену местонахождения. Большинство мужчин были парализованы страхом, некоторые стали протискиваться сквозь толпу, чтобы достать копья и надеть щиты. Некоторых перемещение в пространстве застало склоненными в молитве, взывающими о милости к Альмакаха.
Тамрин подал мне знак, чтобы я присоединилась к нему, а я гадала, был ли среди тех мужчин сам Соломон. Поскольку мои познания в иврите были очень скудными, Тамрин должен был выступить в качестве переводчика.
– О, достопочтенная царица сабейского царства, – начал мужчина, возглавлявший процессию, и низко поклонился. – Мы не ожидали, что ты сможешь приехать так скоро! Но, конечно, мы рады приветствовать тебя в нашем королевстве. Добро пожаловать. Женщины проводят тебя и твою служанку в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и прийти в себя, прежде чем встретиться с царем Соломоном.
Я выразила ответное почтение своему собеседнику и с радостью покинула караван вместе с Сарахиль. Мама была рядом, хотя никто, кроме меня, верблюдов и кучки детей не мог ее видеть. Четыре прекрасных женщины, одетые в красочные воздушные платья, провели нас через ворота задней части дворца, чтобы мы попали в цитадель, незамеченные никем в своих грязных дорожных одеждах. Наконец-то Сарахиль приведет меня в порядок перед официальным приемом во дворце!
Я помахала Сарахиль на прощание, поскольку нас определили в разные спальни. Меня ожидала широкая и глубокая, пенистая и божественно ароматная ванна. Присутствовавшие в комнате женщины, не говорившие на моем языке (так же, как и я на их), держали в руках платье и указывали мне на место, где я могла снять свою одежду без посторонних взглядов. Когда я вернулась к ванной, то заметила, что одна из женщин смотрит на мои ноги. Она мило улыбнулась и показала мне, что может привести их в порядок. Я с благодарностью закивала в ответ.
«А-а-ах-х!» – не удержалась я от блаженного вздоха: вода в ванной была идеальной температуры; аромат жасмина, розы и сандалового дерева помогли мне расслабиться. Стройная юная девушка прелестной наружности стала мыть мои волосы специальным составом с цитрусовым ароматом. Мои длинные локоны определенно нуждались в уходе после столь длительного многомесячного путешествия по пустыне. Горячий воздух, песчаные бури, отсутствие возможности искупаться и стресс превратили мои шикарные волосы в спутанный и грязный колтун.
Приняв ванну, я расположилась на массажном столе. Пока одна женщина массировала мне кожу головы, другая подняла мою левую ногу и принялась делать мне эпиляцию и педикюр. Как же мне была необходима эта спа-процедура! Как я истосковалась по уходу за собой!
После этого меня проводили в маленькую комнату с каменными стенами, в которой было тепло, но не жарко. Пожилая женщина внесла в комнатку корзину, наполненную баночками с алебастром и бутылочками. Женщина усадила меня на диван и сама села рядом со мной, указав, что собирается сделать мне массаж лица. Я закрыла глаза и полностью отдалась ее нежной заботе и восхитительным ароматам лосьонов и масел.
Когда я пришла в себя, поняла, что нахожусь уже не у массажистки, а в настоящей кровати, на взбитой перине. Я была наверху блаженства после стольких месяцев путешествия, в течение которых мне приходилось спать на тонком матрасе. Неожиданно я ощутила сильную тоску по своей кошке Эбби. Сарахиль рядом не было, зато мама была со мной. «Ты хорошо спала, доченька?» – спросила она, погладив меня по обновленным шелковистым волосам.
Я протерла глаза и увидела, что лежу в шикарной спальне. Она была в три раза больше, чем моя собственная спальня в Саба; ее деревянные стены, украшенные резными цветами, излучали свет. Кровать, на которой легко поместились бы пятеро человек, с золотисто-персиковым изголовьем и таким же покрывалом предназначалась мне одной. Интерьер, правда, был более бледным, чем в Саба, где в моей комнате собрались подушки всех цветов радуги.
«Как долго я спала, мама?»
«Весь день», – ответила она.
– О, вы уже проснулись! – поприветствовал меня радостный голос Сарахиль, когда она вошла в комнату с красочной тарелкой в руках, наполненной фруктами и хлебом. Сарахиль выглядела отдохнувшей. Она тоже привела себя в порядок. Я лакомилась фруктами, пока Сарахиль рассказывала о своей спа-процедуре и о той роскоши, которую обычно она предоставляла мне, но редко получала сама.
Мама погладила Сарахиль по спине и сказала мне: «Она не может меня видеть, но может чувствовать мою энергию». Судя по всему, Сарахиль также не могла и слышать мою маму.
Пожилая женщина, которая делала мне массаж лица, открыла дверь в другую комнату и показала нам, чтобы мы следовали за ней. Смежная комната оказалась гардеробной, наполненной платьями всех возможных цветов, шалями и покрывалами. Женщина достала фиолетовое платье цвета ириса и, приложив его ко мне, одобрительно покачав головой, передала его своей юной помощнице. Сарахиль же облачилась в серо-голубое платье, подходящее ее возрасту и статусу и представляющее в самом выгодном свете ее прическу и комплекцию.
После того как на нас навели должный лоск: наложили макияж, подобрали одежду и причесали, – нас сопроводили в лобби, где уже находился отдохнувший Тамрин. Он выглядел прекрасно, от него исходил запах нового человека! Мы осторожно обнялись друг с другом, но так, чтобы не помять своих нарядов. Мама тоже обняла Тамрина, который посмотрел в ее сторону, но ни о чем не догадался.
Два местных охранника напряженно улыбнулись нам, как будто неуютно себя чувствовали в своей униформе.
– Они отведут нас к царю, – шепотом перевел их слова Тамрин, как будто это было тайной.
У меня в ушах зазвенело, и голова стала тяжелой: я еще не была готова к встрече с царем Соломоном. Еще нет.
Мама поддержала меня, чтобы я не упала. Охранники в униформе продолжали шагать, не подозревая о том, что мы замедлили шаг. Вскоре они оказались у изгиба длинного коридора, и я засомневалась в том, сумеем ли мы найти дорогу в лабиринте дворцовых залов и дверей. Тамрин нашел скамейку, где я смогла присесть, а он вытер испарину с моего лба.
– Не волнуйтесь, королева Балкис. Нет никакой спешки, – уверил он меня.
Затем я потеряла сознание.
Очнулась я на скамейке, моя голова лежала на руках у Сарахиль. Охранники склонились надо мной, с любопытством что-то обсуждая. Они указали на служанку, стоящую рядом, которая спрашивала (Тамрин переводил), может ли она проводить меня обратно в мои покои, где я смогла бы отдохнуть. Я встала и снова почувствовала, что готова упасть в обморок. Я опять села, приложила руку к сердцу и нащупала кулон, подаренный отцом. Поток энергии быстро восстановил мои силы, в ушах снова что-то зазвенело, но на этот раз звук был положительным и жизнеутверждающим.
– Все в порядке, – сказала я бодро, – я вполне готова встретиться с царем.
Тамрин и Сарахиль вопросительно посмотрели на меня, и я кивнула в знак того, что чувствую себя хорошо.
Пока мы шли вслед за стражниками, я сжимала кулон из драконьего камня в правой руке. Сердце мое бешено колотилось. Шелковое платье прилипло к телу. Мне оставалось только надеяться, что я все еще выгляжу должным образом, чтобы предстать перед царем Соломоном.
Стражники доложили ему о нашем появлении, и нам пришлось ускорить шаг, когда они торжественно открыли перед нами огромные резные двери. Следуя за остальными, я робко прошла внутрь, все еще неуверенная в том, хочу ли видеть царя. Но не зря же я отправилась так далеко! Ведь мне так не терпелось встретиться с ним лицом к лицу, чтобы сказать все, что я думаю о его столь нелюбезном приглашении! Мне оставалось только набраться смелости.
Вдалеке я заметила золотое свечение и подумала, что, должно быть, это позолоченный трон искусной работы, расположенный на возвышении, на котором восседает царь. Перед ним располагался красивый зеркальный пруд. Сотни оранжевых и белых рыбок плавали там, представляя собой аудиторию царя.
Наша процессия вошла в двери и сразу же меня выдвинули во главу группы. Тамрин и Сарахиль намекнули, что я спокойно могу идти дальше без их сопровождения. Но как я смогу приблизиться к царю, ведь меня и его трон разделяет гигантский водоем? Пруд казался неглубоким, но не обходить же мне его, чтобы встретиться с царем?
Стражники протянули ко мне руки и показали, что мне следует идти именно по пруду, чтобы приблизиться к королю. Меня эта перспектива совершенно не радовала! После всего того, через что я прошла во время путешествия, чтобы встретиться с ним, самое меньшее, что он мог сделать, это спуститься со своего проклятого трона и подойти ко мне, чтобы поприветствовать.
Стражники продолжали настаивать, а Тамрин и Сарахиль беспокойно кивали, показывая, что мне следует согласиться. Вздохнув, я доверилась ситуации.
Я сняла туфли и подоткнула подол платья, чтобы не намочить, а затем шагнула в воду. Но вместо воды я ощутила прохладную твердую поверхность. Оказывается, пруд был покрыт прозрачным кристаллическим материалом!
