– Я живо! – засмеялась девочка, спрыгивая с лавки. – Вы только печку растопите.
Когда, приведя себя в порядок после сна, мы всем своим скопом уселись за стол, Добран Глебыч, обращаясь ко мне, сказал:
– Ты сегодня, Ар, не только увидишь забытую ныне нашу древнюю русскую игру в мяч, но и сам сможешь в ней участвовать. Конечно, если захочешь! – и глаза старейшины лукаво заблестели.
– Я уже захотел, хотя Милонежка меня вчера изрядно напугала.
– Наверно, дочка, для того ты и не спала? – улыбнулся девочке отец.
От слов помора Милонежка покраснела.
– Нет, папа, я не собиралась пугать Белослава. Наоборот, я его подготовила к тому, с чем ты его сейчас познакомишь.
– Мне хочется вот что тебе сказать, Ар, – повернулся ко мне помор. – Не британцы изобрели футбол, а скорее всего, бореалы или даже ориане. Эта игра архидревняя. Ей много тысяч лет. Только древний футбол не такой, каким мы его знаем. Он несколько иной. Во-первых, мяч можно брать в руки и нести, во-вторых, можно его пинать, толкать, словом, делать с ним, что угодно, лишь бы он двигался в нужном направлении.
– А куда он должен лететь? – задал я интригующий меня вопрос.
– Каждая команда отбирает мяч себе. Не в ворота противников, как в футболе, а наоборот. Мяч должен попасть за «свою» черту. Чтобы его отобрать, иногда и прибегают к кулакам, пинкам и борцовским приёмам. Игроков на драку провоцирует азарт. Кончено, дерутся без жестокости.
– Милонежка мне сказала, что головой не бьют и локтями по лицу тоже.
– Не бьют и по глазам, и по горлу. Но это не означает, что тебя так не ударят. Всё может быть. Понятно, что специально по глазам никто тебя бить не станет. Но случайно могут и задеть. Поэтому будь внимателен, везде успевай! Игра обычно идёт до победы одной из команд, поэтому она может длиться сколько угодно. Теперь ты понимаешь, какой должна быть выносливость?
– Этим наша национальная игра напоминает игру в мяч у индейцев Мезоамерики, – вспомнил я историю Нового Света.
– Да, напоминает. Но победившую команду в жертву богам не приносят, – улыбнулся помор. – Так что готовься. После завтрака и отдыха пойдем на озеро.
– Ты что, тоже будешь играть?
– Нет, конечно, не тот у меня возраст. Дело не в силе и скорости, просто по правилам игроки должны быть не старше пятидесяти лет.
– А после игры в мяч будут ещё какие-нибудь состязания?
– Конечно, будут, это и «стенка на стенку», и поединки на поясах, и кидание тяжёлых камней на расстояние. Для женщины стрельба из малокалиберных винтовок. Ещё до войны стреляли из луков. Но время требует своих поправок. Хотя наши луки до сих пор целы. Целы и стрелы. Чтобы не забыть технику стрельбы, мы стреляем из них, но в другие праздники. Например, в купальские. Русский же мяч – игра особая.
На несколько секунд Добран Глебыч замолчал, а потом продолжил:
– Не знаю, поймёшь ты или нет, может, рано тебе, но я всё-таки скажу: это не игра и не состязание. Скорее, в своей среде мы сохраняем особый сакральный механизм взгляда в будущее. Причём посредством игры в мяч…
– Ничего не понимаю! – посмотрел я на старейшину.
– Тут всё просто, но одновременно и сложно. Понимаешь, установку на победу одной из команд даёт жрец. Если победят «жёлтые», то сбудется это, а если победят «зелёные», то противоположное. И только ему известно, что он загадал. Но суть в том, что игроки из обеих команд уверены, что от их победы зависит всё позитивное. Поэтому и играют, что называется, насмерть!
– Вот, оказывается, как? – задумался я.
– Да, вот так. Теперь ты осознаешь, какое испытание ждёт обе команды. Да и тебя тоже, – окинул меня взглядом старейшина. – Через час начнём собираться. Оденешь наколенники, сапоги, специальную шапку. Броня, невесть какая, но без неё никак. Хоть что-то.
И на самом деле после часового отдыха Добран Глебыч стал готовить меня к долгому изнурительному испытанию. На мои ноги были надеты самодельные, довольно крепкие наколенники из сухой кожи, голени обмотали тонким льняным бинтом, который держался за счёт плотных кожаных голенищ сапог. В завершении всего на меня была надета плотная шапка из толстой бычьей кожи под вид импровизированного шлема. Когда экипировка была закончена, помор ещё раз её проверил и, оставшись довольным, взяв меня за плечи, сказал:
– Это тебе, Гор, на всю жизнь. То, что сегодня предстоит почувствовать и увидеть, останется в твоём сознании до конца твоих дней. Запомни, как бы трудно ни было, ты должен не только устоять на ногах, но и помогать своей команде, иначе тебя станут презирать. И не только игроки, которые на тебя надеются, но и все, кто тебя знает. Понял?
Я молча кивнул. Когда мы все вместе вышли из нашего домика и направились к площадке для игры в мяч, я невольно обратил внимание на лица сопровождавших нас женщин. Никто из них не улыбался. Даже всегда весёлая Светлена выглядела подавленной и угрюмой.
– Вы же не на похоронах! – вгляделся в лица своих красавиц старейшина. – Вы что такие мрачные? Переживаете за своего любимца?
– Ничего с ним не произойдёт!
– Видишь, что получается? – повернулся он ко мне. – Ты даже моих жён в себя влюбил. Переживают за тебя, аж мне завидно! Ну, что скажете, правду я говорю или нет?
– Перестань, Добран, – оборвала мужа Валентина. – Ты что сам не переживаешь? Там же сейчас мясорубка начнётся. Вы же больше дерётесь, чем играете. А для него, – показала она на меня глазами. – Всё это в первый раз!
– Переживаю, девчонки, переживаю! – согласился с Валентиной Добран Глебыч. – Но что делать? Он гость, таков закон!
И, посмотрев мне в глаза, старейшина сказал:
– Ты, вот что, если увидишь, что кто-то по отношению к тебе явно перегибает палку, не жалей! В нашей игре благородство неуместно. Только не надо насмерть. А всё остальное можно… Одного-двух поставишь на место, другим будет неповадно… Думаю, до тебя дошло? Плохо то, что ты без лопаты. С ней бы у тебя лучше получилось.
От последних слов старейшины женщины заулыбались. Насупившейся осталась только Дашенька. В этот момент всей своей компанией мы подошли к ледовому ристалищу. Рядом с ним, несмотря на то, что до начала ритуальной игры было не менее часа, собралось довольно много народу. Как я понял, у площадки толпились игроки и их провожающие.
– Вот и обе команды, – показал мне на беседующих и улыбающихся игроков глава семейства. – Теперь ты должен выбрать, за какую команду играть, у одной из них повязки будут жёлтые, у другой зелёные. Видишь, парни их уже надевают.
– Естественно, буду играть за «жёлтых»! – сделал я выбор.
– Это цвет Солнца!
– Тогда подойти вон к тому парню и возьми себе повязку, – показал Добран Глебыч на высокого сухощавого паренька, который держал в руках лоскуты жёлтой и зелёной ткани. Взяв себе жёлтый платок и повязав его на свою шапку, я направился к своей команде. Молодые парни с жёлтыми повязками встретили меня доброжелательными взглядами.
– Ты когда-нибудь играл в наш мяч? – спросил меня бородатый здоровяк, оказавшийся капитаном команды.
– Нет, не приходилось, но с правилами знаком.
– Тогда внимательно следи вот за этими парнями, они опытные и игру хорошо знают. И помни, твоя задача мешать зеленым. Если кто ударит, тоже бей. Это прощается, только не по болевым точкам и глазам. Уяснил?
Я кивнул.
– Тогда добро!
В каждой команде я насчитал человек по двадцать пять. Но капитаны команд, выстроив своих игроков, пятерых недовольных отсеяли.
– Играем двадцать на двадцать. Таково правило! – подняв руку, провозгласил капитан зелёных. – И без обид! Ваше дело – смотреть и, если потребуется, прийти на замену.
– А где мяч? – невольно задал я вопрос рядом стоящему парню.
– Его принесёт старик Белослав. Скоро ты его увидишь.
В это время четверо мужчин размечали линии команд и ещё раз измеряли длину площадки. Когда все эти дела были, наконец, закончены, через толпу собравшихся болельщиков протиснулся, держа в руках здоровенный кожаный мяч, хранитель. Он жестом подозвал к центральной линии обе команды и, подняв руку, сказал:
– Всех присутствующих и наших игроков поздравляю с началом игры! Да победит сильнейшая из команд!
С этими словами жрец бросил тяжелый кожаный мяч на лёд. И что тут сразу началось! Драка, самая настоящая драка! Игроки обеих команд, пытаясь овладеть мячом, толкались, били друг друга плечами, ногами, цеплялись за одежду. Несколько секунд я никак не мог сообразить, что мне делать. Куда бежать и как помочь своей команде. Но, увидев, что ценой невероятных усилий жёлтые, вырвав мяч у зелёных, бросились к своей линии, а зелёные стали их преследовать, я кинулся помогать своей команде.
«Надо помешать догнать своих, – вертелось в голове. – Но как? Кого-то схватить в охапку, кого-то толкнуть, а кого-то вообще сбить с ног».
