– Алмазов попросить, что ли: С инфляцией шутки плохи.
– Да, но когда-нибудь изобретут способ и алмазы добывать искусственным путем, – захихикал старичок.
– Как же тогда быть? Жизнь бесконечна, а денежки, выходит, ограничены? Рано или поздно они кончатся, и я останусь на бобах.
– Ни в коем случае. Разве я позволил бы себе так нехорошо поступить с вами, прекрасный юноша? Как вам понравится, скажем, такой вариант: ежедневно вы будете получать сумму, соответствующую среднему месячному жалованью обыкновенного служащего, а?
– Здорово придумано! Да, это полная гарантия.
– Истинная, правда.
– Но налоги:
– Смею уверить, подоходный налог не будет вас касаться ни в коей степени. Учтите: все деньги вы должны тратить только на самого себя. Не велите казнить, но таково уж условие.
– Ладно. Буду жить на всю катушку. Согласен!
– Так. А теперь посмотрите у себя во внутреннем кармане.
Молодой человек сунул руку в карман пиджака. Там что-то лежало. Вынул – пачка банкнот. Пересчитал – примерно среднее месячное жалованье.
– Каждый день деньги будут появляться именно здесь. Если пиджак украдут, ничего страшного. Деньги вы найдете во внутреннем кармане той одежды, в которую вы будете одеты. С ростом инфляции сумма будет увеличиваться. А во время экономического спада она, уж не извольте гневаться, может и уменьшиться.
Молодой человек повертел банкноты в руках, разглядывая на свет водяные знаки.
– Ну и дела! Ничего не было в кармане, и вдруг – деньги! Значит, всё правда. И то, что я бессмертен и вечно молод, и то, что ты – дьявол:
– Вы удивлены?
– Ещё бы:
– А договор не поздно ещё и отменить, коли вам это не по вкусу. Только денежки, конечно, вернуть придется, – сказал старичок, но молодой человек покачал головой.
– Нет уж, я не отступлю.
– Тогда извольте последнее желание.
– Что бы такое придумать? Слава, чины, власть: неплохо, конечно, но свалятся на плечи заботы, обязанности:
– Да, уж вы подумайте хорошенько. Ваше третье желание не должно противоречить двум первым. Денежный доход мы уже определили, большой власти на него не купишь.
– Тоже верно.
– Обычно клиенты высказывают тут пожелание относительно женского пола.
– А я и забыл про это. Да, без женщины мне жилось плоховато. Что ж, пусть будет так.
– Изволите жениться?
– Нет, постой. Это тоже проблема. Любая женщина, какой бы распрекрасной она ни была, рано или поздно надоест. А разведешься – плати алименты. В этом вся и сложность. Доход-то у меня ограничен. Я же бессмертен – несколько разводов, и останешься ни с чем.
– Совершенно справедливо.
– Вот ведь задача. Что бы такое придумать?
Молодой человек опять погрузился в раздумья. Тогда старичок предложил:
– А что, если сделать так: каждый месяц к вам будет приходить новая дама. Каждый месяц – свежие впечатления, новые удовольствия, а?
– Неплохо придумано. Может, на какой- нибудь из них я захочу жениться.
– Но позвольте. Вы же сами сказали: если женитесь, рано или поздно надоест. Лучше уж тогда просите подыскать вам хорошую невесту.
– Да, но я хочу, чтобы у меня было много женщин.
– Простите, мой юный друг, что-то я вас не пойму.
– Ладно. Давайте это: ну когда каждый месяц.
– Отлично. Если угодно, можно начать прямо сегодня.
– Да? Вот здорово! А она, эта женщина, не застрянет здесь надолго?
– Не извольте беспокоиться. С ее стороны – никаких неприятностей. Итак, ваши три желания исполняются.
– Спасибо тебе.
– До свидания, – попрощался, было, дьявол, но молодой человек спросил:
– Ты говоришь: до свидания?
– Я буду иногда навещать вас.
– Зачем?
– Это тоже, так сказать, входит в сервис.
– Даже так?
– Да. Для меня это очень важно, расчудесный юноша.
И, посмеиваясь, дьявол удалился.
В этот вечер к юноше, полному радостных ожиданий, пришла очаровательная девушка. Она поздоровалась с ним и сразу же начала хлопотать по хозяйству. А затем наступила ночь – лучшая ночь в его жизни. Ни о чем подобном молодой человек раньше и не мечтал. "Ах, какую чудесную женщину послал мне дьявол", – не уставал восхищаться юноша.
На следующее утро в его кармане опять появилась пачка денег, и он сказал своей подруге:
– А не отправиться ли нам куда-нибудь в путешествие?
– Это было бы прекрасно, – отвечала она.
И для юноши началась жизнь, похожая на праздник. Вернувшись из путешествия, они перебрались в новую, хорошую квартиру. А в кармане молодой человек каждое утро находил деньги.
Наконец, месяц подошел к концу. Девушка вышла из дому, да так и не вернулась. Юноша не особенно огорчился. Ведь по договору с дьяволом на смену ей должна была прийти другая.
И она действительно пришла. Эта женщина была постарше, от нее так и веяло домашним теплом и уютом. Молодому человеку это очень понравилось. Значит, каждая женщина будет не похожа на свою предшественницу, и каждый месяц его ждут новые ощущения.
Однажды утром они сидели и смотрели программу новостей по телевизору. На экране показали мужчину с ребенком на руках. У него пропала жена – вышла из дому и бесследно исчезла. Затем показали фотографию разыскиваемой женщины.
– Слушай, ведь это ты! – воскликнул молодой человек, показывая на экран. Женщина на фотографии была как две капли воды похожа на его любовницу. Та кивнула:
– Да, это я.
– Как же ты здесь оказалась?
– Не знаю. Какая-то сила вдруг потянула меня сюда, я ничего не могла с собой поделать.
Юноша долго размышлял над этим загадочным явлением, но ничего не мог понять. И тогда к нему опять явился давешний старичок.
– Странную женщину прислал ты мне. Так вот, значит, как ты их достаешь?
– Да. Именно так. Даже дьяволу не под силу создать человека из ничего. Я подчиняю души женщин своей воле и потом посылаю их к тебе.
– И первую женщину тоже?
– Ну конечно. Из-за того, что она так внезапно исчезла, ее возлюбленный от горя сошел с ума.
– Какой ужас!
– Но что же мне было делать? Ведь я обязался каждый месяц поставлять вам новую даму. – И дьявол опять захихикал.
Юноша задумался.
– Выходит, те деньги, которые я каждое утро достаю из кармана:
– Желаете знать, откуда они берутся? Извольте. Вот-с. Я и вырезки из газет приготовил.
Заметки были самого разного содержания. Какой-то служащий, возвращаясь с работы, потерял жалованье. У старушки исчезли ее многолетние сбережения. Девочка-подросток убежала из дому, потому что пропали деньги, которые ей доверили родители: Все сообщения были одно хуже другого.
– Так вот, значит, что это за деньги! – не мог опомниться молодой человек.
– Пусть я дьявол, но делать деньги я не умею. Вот и приходится доставать их, так сказать, на стороне.
– Но можно же брать деньги у негодяев, преступников!
– А вы прочтите вот эту заметочку.
Какой-то мужчина, говорилось в сообщении, ранее пять раз, судимый, и решивший было начать новую жизнь, опять совершил ограбление. Он собирался открыть торговлю, но накопленные им деньги вдруг пропали, и тогда он снова взялся за старое. Деньги удалось изъять у преступника, а ни в чем не повинные люди пострадали.
– Вот как ты всё задумал? Какой кошмар: – схватился за голову молодой человек.
– Но ведь я обещал каждый день доставать вам деньги.
Тут юноша вдруг побледнел.
– Постой. И моя вечная молодость, и моё бессмертие:
– Совершенно то же самое. Даже дьявол не может нарушить равновесия в природе. Приходится отбирать у других. Я ведь вам обещал и вечную жизнь, и вечную молодость. Думаете, так просто всё это раздобыть? Первый, за счет кого вы изволили попользоваться, – и дьявол полез за очередной вырезкой.
– Не желаю слушать! Не хочу знать:
Заметки наверняка пострашнее, чем те, о деньгах. Так вот что задумал сатана! Молодой человек закричал:
– Я сам превратился в дьявола! Не хочу больше жить ни единого дня! Разрываю наше соглашение. Забирай себе мою душу!
– Правда? Ну, как угодно:
И молодой человек тут же умер.
Дьявол стоял над мертвым юношей и бормотал себе под нос:
