– Зачем? – удивился рыжий зверёк.
– Умершим нет причины обманывать живых людей. Они могли бы рассказать, как в действительности обстояли дела в былые времена.
– Тогда я отправлюсь в страну мёртвых! – сказал лисёнок, навострив уши.
– Как же ты сделаешь это?
– До меня дошёл слух, что у орла, который живёт вон на том утёсе, умерла сестра. Он очень горюет и хочет возвратить её. Орёл утверждает, что все умершие рано или поздно возвращаются на землю. Ведь всё, что задумал Великий Дух, подчиняется закону Великого Духа. Деревья сбрасывают листья на зиму, но по весне листья вновь появляются. Смерть – лишь видимость. Жизнь продолжается вечно, даже если людям кажется, что тело умерло. Так рассуждает орёл. Я слышал эти слова от него много раз, – облизнулся лисёнок. – Но орёл не хочет ждать. Мёртвые могут вернуться через много лет, возможно, через десятки или сотни. Орёл же хочет увидеть свою сестру сейчас. Вот он и надумал отправиться в страну умерших.
Сообщив всё это, лисёнок быстро побежал к серому утёсу, на вершине которого виднелось орлиное гнездо.
– Я отправляюсь с тобой! – крикнул лисёнок.
– Я уже готов! – ответил орёл и взмахнул крыльями.
Лисёнок увидел над собой могучую тень и на секунду содрогнулся, решив, что это не орёл, а Громовая Птица пролетела над равниной.
– Беги следом за мной! – крикнул орёл.
Так начался их поход в страну мёртвых. Лисёнок бежал, орёл летел над ним. Через несколько дней пути они прошли через густое облако тумана, стелившееся по просторной долине. Затем их обдало проливным дождём. После этого жаркий воздух едва не опалил им шкуру и перья. Казалось, погода менялась с каждой минутой, но туман оставался непроницаемым. Ни орёл, ни лисёнок не видели ничего. И вдруг облако расступилось, и путешественники увидели, что подошли к большому водоёму, на другой стороне которого виднелось очень много конусообразных жилищ.
– Наверное, там и есть страна мёртвых, – сказал лисёнок.
– Подгоните нам лодку и переправьте нас на ту сторону! – закричал лисёнок.
Но ему никто не ответил.
– Там никого нет, – сказал орёл, – мы зря проделали весь этот путь.
– Они спят, – предположил лисёнок. – Мёртвые спят днём и поднимаются ночью. Дождёмся темноты.
После заката лисёнок начал петь священную песню. Вскоре четыре Духа вышли из ближайшего дома, сели в лодку направились к ним. А лисёнок всё пел и пел, и Духи присоединились к его песне, отбивая ритм вёслами. Впрочем, вёсла не были нужны им. Лодка двигалась без вёсел, она сама по себе скользила по воде.
Когда Духи подплыли к берегу, орёл и лисёнок шагнули в лодку и отправились на противоположный берег. Чем ближе они подплывали к острову мёртвых, тем яснее слышали они стук барабанов и звуки танца.
– Закройте свои глаза, – сказал один из Духов, – здесь священное место. Не смотрите по сторонам и не входите в дом.
– Но мы устали и проголодались. Разрешите нам войти. – Попросили в один голос лисёнок и орёл.
– Ладно.
Они вошли в большой шатёр, сложенный из раскидистых сосновых и еловых ветвей, но в действительности это были не ветви, а лишь их тени. Однако запах хвои был настоящим и очень душистым. По всем стенам висели всевозможные украшения, которые казались лисёнку очень знакомыми и вместе с тем совершенно новыми.
– Похоже, что всё здесь только напоминает нам нашу жизнь, но в действительности имеет совершенно иное качество и иной вид. – Предположил орёл. – Нам всё кажется знакомым, однако вглядевшись, мы понимаем, что ничего не узнаём.
В просторном шатре пылал большой огонь, вокруг него плясали люди и звери. Лица некоторых из них сразу показались знакомыми лисёнку и орлу. Тела танцоров были ярко раскрашены, в волосах торчали перья, губы сжимали костяные свистки. Двигаясь вокруг костра, танцоры – мужчины, женщины и дети – не касались земли и не отбрасывали теней.
– Как всё удивительно здесь, – подумал лисёнок.
Костёр тоже был каким-то ненастоящим. Он больше был похож на маленькое трепещущее солнце, на отражение солнца в воде. Дым от костра не поднимался, но дымоход в шатре имелся. Над отверстием дымохода висела круглая белая луна.
Орёл переглянулся с лисёнком.
– Я захватил с собой корзинку, – шепнул он.
– Зачем?
– Чтобы спрятать в ней мою сестру.
Духи танцевали в шатре всю ночь, а с первыми лучами солнца отправились спать. Орёл же лишь притворился спящим, а сам, когда всё стихло, пошёл искать свою сестру. Разыскав её, он очень обрадовался. Он быстро уложил сестру в корзину и прикрыл её одеялом.
– Теперь мы можем ехать обратно.
Они сели в лодку и начали грести к берегу. Лодка плыла медленно, она словно ленилась, будто не слушалась живых существ, привыкнув подчиняться желаниям мёртвых. В конце концов они добрались до берега и поспешили выйти из лодки.
– Теперь можно достать сестру на свет, – сказал орёл и торжественно захлопал крыльями.
Лисёнок осторожно поднял край одеяла. Там он увидел птицу, очень похожую на орла.
– Просыпайся!
– Что случилось? – спросила птица удивлённо. – Где я? Что происходит?
– Ты вернулась в мир живых!
– Зачем? Зачем вы сделали это? Вы нарушили закон Великого Духа!
– Разве ты не желаешь вернуться к живым? – удивился орёл.
– Нет, мне очень хорошо в стране мёртвых.
– И ты не тоскуешь по своим родственникам? – ещё больше удивился орёл.
– Нет. Здесь, в мире живых, слишком много ненужных и глупых проблем, которые приводят к великим страданиям. Я прошла через все страдания живого мира и теперь отдыхаю. Я не желаю возвращаться сюда.
Орёл опечалился, услышав эти слова, но поделать ничего не мог.
– Что ж, раз тебе хорошо там, я не буду грустить о тебе, – сказал он. – Садись в лодку, и она вернёт тебя на твой берег. Прощай, сестра.
– До свидания, брат.
– Не могла бы ты, – заговорил лисёнок торопливо, – попросить кого-нибудь из умерших людей иногда приходить к живым людям, чтобы они наставляли их на путь истинный?
– Я передам моим товарищам твою просьбу. Но разве живые сами не могут понять, как им себя вести? Неужели им нужна подсказка мёртвых?»
– Похоже, что нужна. В мире живых, как ты помнишь, слишком много страстей, которые ослепляют.
– Теперь прощай, сестра! – воскликнул орёл и взмахнул крыльями.
Лисёнок побежал в туман следом за орлом.
Вернувшись домой, он поведал о своём путешествии Лососю.
Однажды на землю обрушился ураган. Много дней бушевала буря. Ливни, град, снег и ветер гуляли по горам и лесам. Градины были такие крупные, что многих людей поубивало.
Затем пришла зима, наступили голодные времена, олени скрылись, бизоны ушли на юг, рыба спряталась подо льдом. Люди встревожились. Как быть? неужели голод погубит их? Люди отощали и ослабели от голода. Град побил ягоды и грибы в лесу.
Люди пришли к Лососю и сказали:
– Ты молод, но мудр, Лосось. Сделай что-нибудь. Упроси Великого Духа, пусть смилостивится над нами.
– Как могу просить я за вас, – возмутился Лосось, – когда вы не желаете жить по законам Великого Духа? Вы продолжаете таить друг на друга злобу, продолжаете вести большие и малые войны, проливать кровь людскую. Нет, не буду просить ни о чём Великого Духа.
– Мы исправимся, мудрый брат. Но если мы погибнем от голода, то не исправимся уже никогда.
– Возможно, вы правы.
И Лосось отправился на высокую заснеженную гору. Там он разделся догола и сел в глубокий сугроб. Раскрасив тело пополам чёрной и белой краской, Лосось поднял над головой длинную курительную трубку.
– О, Громовая Птица! Обращаюсь к тебе, посланнику Великого Духа! Обрати милостивый взор на людей. Они часто и сильно ошибаются, ведут себя ужасно, но за это получают множество страданий. Я знаю, что не должен просить за них, но сердце моё сжимается от жалости к ним. Пусть они неразумны и жестоки, но я не могу презирать их, не могу отвернуться от них. Если ты, Громовая Птица, сумеешь отнести мою мольбу к Великому Духу, то он, возможно, сжалится над своими детьми. Если же его воля повелит людям умереть, то так тому и быть.
И тогда Лосось услышал голос в глубине мрачных серых облаков:
– Ступай к людям. Пусть собираются вместе и сами просят меня о помощи. Между народом и Великим Духом не должно быть посредников!
Лосось набросил на себя покрывало и поспешил в стойбище. Там он сразу передал соплеменникам услышанные слова.
– Да, мы так и поступим, – раздались голоса со всех сторон, – мы будем просить Великого Духа о снисхождении. Если он не захочет смилостивиться над нами, то мы умрём храбро, без слёз и стенаний.
И тогда ослабевшие и голодные Уматилы уселись в молчании и устремили свои взоры ввысь, мысленно обращаясь к Великому Духу – творцу всего живого.
Народ ждал. Все молчали. И вокруг был лишь мрак и молчание. Некоторые падали головой в снег, лишившись последних сил. Но никто не рыдал. Все терпеливо ждали.
