Глаза потихоньку привыкали к темноте, и Валерий разглядел линию горизонта, увидел звездное небо над собой, светящиеся корабли или аппараты, быстро пролетавшие по небосводу. Не надеясь ни на что, несколько раз нажал на спуск фотоаппарата. Вода плескалась неподалеку, может, в десятке метров от места их приземления. Захотелось потрогать ее рукой, почувствовать на вкус. «Можно подойти к воде?» — мысленно спросил он. «Подойдите», — пришел ответ от Фэна.
Землянин подошел к урезу воды, присел на корточки и зачерпнул горстью влагу. Вода оказалась холодной, как из родника, запаха не имела. Он смочил губы и удивился, что не ощутил привкуса морской соли. Глотнул — вода показалась, словно дистиллят, — студеная и совершенно без вкуса.
Вернулся к своим спутникам. «Как вы питаетесь? — поинтересовался он. — Если у вас ничего не растет, то что же вы едите?» «У нас специальное сбалансированное питание, — прозвучал ответ. Фэн достал откуда–то (карманов нет!) таблетку, как полупрозрачный карандашик, и протянул землянину: «Возьмите в рот». «Я не отравлюсь?» «Нет, нет, — заверил инопланетянин. — Попробуйте. Вы, наверное, голодный?»
— Я положил цилиндрик в рот, и почувствовал, как он сразу стал разбухать. «Глотайте!» — посоветовал Фэн. Я проглотил и почувствовал, как желудок стал быстро наполняться, и уже через пару минут возникло чувство полнейшей сытости.
«Вот это да–аа!» — изумился Валерий.
— Что? Было вкусно? — встрял я с вопросом.
— Нет, вкуса никакого. Абсолютно! Просто желудок чем–то заполнился, и наступило чувство полнейшей сытости. Да это что! — воскликнул он. — Я три дня после этого не ел, и не хотелось. И в туалет не ходил, разве что по малому.
— Тебе не показали их жилище?
— Нет. Мы побыли там минут пятнадцать, когда в голове отложилось: «Надо возвращаться, а то портал закроется». Мы снова вошли в сферу, и через секунду я увидел удалявшуюся массу планеты с островами суши среди бескрайней воды. Есть ли там день, и когда наступает рассвет, — для меня это осталось невыясненным. Да многое бы я еще расспросил… — посетовал Валерий. — Все же я оказался просто фатально не готов к подобному развитию событий. Я вообще не думал ни о каком полете…
— Что еще можешь вспомнить? — расспрашивал я Валерия.
— Я заметил, что сами они ходят по планете легко, без напряжения. Я‑то как утка шел, вразвалку, тяжело поднимая ноги, а они запросто. Еще сказали, что их планета имеет семь защитных слоев–оболочек, и охрана околопланетного пространства ведется постоянно. «На вас нападают?» — удивился я. «Да, есть агрессивные, воинственные цивилизации», — последовал ответ. «А на Землю тоже могут вторгнуться?» — не мог не спросить я их об этом. «Конечно, но вы находитесь под нашим контролем и защитой. Вы — наши подопечные и вы же наши доноры. Вы даете нам углекислый газ, мы забираем вашу техническую воду из отходов предприятий. В этой воде много полезных веществ и металлов».
«Мы можем высадить вас около вашего города, — вдруг последовало предложение от пришельцев. — Мы его знаем, потому что из пруда с химическими отходами иногда забираем воду на переработку».
— Я удивился их осведомленности насчет Большого Лимана, но попросил вернуть меня туда же, откуда мы взлетели. «У меня там остался рюкзак, — пояснил я, — да и ребята ждут, будут тревожиться…»
Земля встретила их ночной тьмой, однако на востоке уже занималась полоска зари, и вообще планета выглядела обитаемой: внизу светились островки многочисленных огней, можно было различить континенты и черные пространства морей и океанов. Та, другая планета, показалась сверху куда менее населенной и неразличимой — сплошные пространства черной воды с редкими островами контуров суши.
Они приземлились точно над тем же местом, откуда стартовали. Рюкзак стоял на снегу, и Москалев собрался сойти с дорожки на землю, но тут появилось указание: «Возьмите сумку». Он поставил рюкзак рядом, и уже через секунду узнал под собой «Опель» с темными окнами. Сошел на снег неподалеку, махнул рукой пришельцам, однако не увидел, как стартовала капсула. Застегивал куртку уже на холоде, стылый воздух резко ожег дыхание. Подошел к «Опелю», стал стучать в окно…
Роман пробуждался тяжело: пока выпростал голову из спальника, пока включил освещение… Печка работала, тихонько пофыркивал двигатель.
— Ох, голова болит… — протянул Рома, уступая место в ногах Валерию. — Не пойму, что здесь было. Мы, как отрубились… А ты что так быстро вернулся? Минут пятнадцать всего прошло…
— Да ты что? Взгляни на часы! — Валерий и сам ничего не понял со временем. — Уже утро наступает!
Действительно: и автомобильные часы, и его, наручные, показывали 6–49 утра.
— А я оценил бы все потраченное время не более чем в один час, — удивился Валерий. — Пятнадцать–двадцать минут при встрече, полчаса на полет туда и обратно, пятнадцать минут там… Куда же подевались почти 9 часов!? Я же встретился с ними около 22‑х!..
— Может, тебе стерли память? — предположил я.
— Не знаю… Вроде все контролировал, все помню, — не мог понять ситуацию Валерий. — Разве что при переходе портала между измерениями так время теряется? Дважды проходили, как–никак. Не знаю, что думать…
— Что было дальше? — продолжал я расспросы. Понятно, что девять часов на морозе в 35 градусов он бы не выдержал, превратился в сосульку, а перед Романом и Аллой предстал жизнерадостный и возбужденный произошедшим весельчак.
— С рассветом, который наступил скоро, я еще не успел толком им все рассказать, Ромка предложил пойти по моим следам к месту встречи — посмотреть отпечатки аппарата, пока их не занесло снегом. Перед этим они с Аллой достали бутерброды, сало, колбасу, стали наливать кофе из термоса… А мне ни капельки есть неохота, сыт, будто только что из–за стола. Правда, я и не думал, что есть не буду еще три дня. Ну, не хотелось, и все!..
Они прошли по снежной целине к холмам–пирамидам, вышли на след Москалева… Они обрывались у подножия большой «пирамиды». Был примят снег на месте поставленного рюкзака, но следов какого–либо аппарата или «шара» — ничего этого не было. И вообще Валерию полет стал казаться сном… Если бы не какая–то эйфория, что не покидала его потом несколько дней. «Надышался кислородом, что ли?.. — размышлял он. — Ну такой подъем сил, настроения, духа — просто не передать словами! Не было такого чувства — о! — я побывал на другой планете! Нет, не это; воодушевление шло, скорее, от осознания того, что мы и на самом деле не одни, что нас негласно опекают, даже оберегают…
На маленьком экранчике фотоаппарата ничего нельзя было разглядеть — только какие–то черные кадры с белесыми шарами и цветными точками вроде искр — всего 13 снимков. Поэтому путешественники опять заехали в село к Ивану Ивановичу: не терпелось посмотреть на экране телевизора кадры с другой планеты.
Снимки их, скорее, разочаровали, чем обрадовали. Валерий рассказывал о защитном поле планеты, о многочисленных кораблях в небе, похожих на спутники, об увиденной планете при подлете… — почти ничего из этого нельзя было разобрать на экране. Однако и смонтировать кадры, допустим, заранее на компьютере, тоже не представлялось возможным. Техника не позволяет осуществлять перекачку кадров из компьютера в память фотоаппарата. К тому же их дневные снимки соседствовали тут же. Оставалось предположить, что пришельцы знали о возможной неудаче со снимками, поэтому не волновались на этот счет. А себя сфотографировать благоразумно «не посоветовали».
— Я, кстати, их спрашивал, можно ли мне рассказать об их планете и вообще об этой встрече, — вспомнил такую деталь Москалев. — Они ответили в том смысле, что, дескать, пожалуйста, но «вам никто не поверит», даже «близкие друзья будут сильно сомневаться». «Людям знать об этом еще рано», — таким был вердикт пришельцев.
— Ты уже начал записывать свои впечатления хотя бы в виде дневника? — спросил я. — Вдруг они проведут стирание памяти?..
— Ой, да ну, Геннадий, кому нужны мои воспоминания! Никто не поверит, и вообще, зачем все это? — отмахнулся Валера. — Только репутацию вруна или фантазера на этом зарабатывать… Нет уж, уволь! — Похоже, Валерий был разочарован первой реакцией на его приключение со стороны родных и некоторых знакомых.
Однако сам он все же предпринял определенные усилия по уточнению части услышанного от инопланетян. Первым делом Валерий встретился со знакомыми химиками с завода органического синтеза. Расспрашивал их о режимах сброса технической воды в Большой Лиман. Мол, не замечали ли непонятного убывания воды в прудах? Конечно, замечали! — говорили ему. По всем расчетам лиман должен был переполняться, даже ставился вопрос о подсыпке дамбы вокруг него, так как это грозило прорывом отравленной воды в Ахтубу, но всякий раз до критического состояния не доходило. Вода куда–то исчезала. Решили, что глинистое дно все же дает утечку, и происходит дренаж воды в подземные горизонты. «Когда–нибудь это аукнется… — думали самые беспокойные. — Отравим все колодцы в пойме!..» Но год за годом опасения не подтверждались.
